ใช่แล้ว ตอนนั้นแม่ของเด็กยังเคยบอกด้วยว่า อาอวี๋ร่างกายแข็งแรงกว่าที่คิด เป็นไข้สูงเพียงสองครั้ง ดื่มยาแก้ไข้ที่หมอจัดให้ไม่กี่ชาม ก็กลับมาวิ่งเล่นได้เหมือนเดิมแล้ว
ตอนที่ได้ยินเรื่องนี้ หลินตงชิงยังดีใจที่ลูกสาวร่างกายแข็งแรง แต่พอมาตอนนี้กลับยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลินตงชิงก็นั่งไม่ติด รีบวางลูกสาวลงแล้วถามว่า
“อาอวี๋ พ่อถามหน่อย ช่วงก่อนเจ้าจะล้มป่วย เจ้าไปที่ใดมาบ้าง”
ในที่สุดก็เข้าประเด็นเสียที อาอวี๋กะพริบตาใสซื่อ ยิ้มพลางนับนิ้วไปมา “ไปเล่น ขี่วัวแก่โม๊ ๆ เดินเที่ยว”
แม้ในใจหลินตงชิงจะกำลังครุ่นคิดเรื่องสำคัญ แต่พอได้ยินลูกสาวพูดสำเนียงถิ่นกวนตง ก็อดหัวเราะไม่ได้
“โอ๊ย ลูกพ่อนี่เก่งจริง ยังรู้จักคำว่าเดินเที่ยวอีก เจ้าฟังคำนี้มาจากผู้ใด”
“ท่านลุงโหย่วเกินบอกว่าเขามาจากเมืองเซิ่งจิงเจ้าค่ะ ท่านพ่อ เมืองเซิ่งจิงอยู่ที่ใดหรือ”
“เซิ่งจิงน่ะหรือ เซิ่งจิงเป็นเมืองหลวงรอง เป็นสถานที่ที่บรรพบุรุษก่อรากสร้างแผ่นดิน เรื่องพวกนี้เจ้ายังเล็กเกินไป เอาไว้ท่านพ่อจะค่อย ๆ เล่าให้ฟังภายหลัง อาอวี๋ ตอนนี้ท่านพ่อมีเรื่องจะคุยกับแม่ของเจ้า เจ้ารออยู่ตรงนี้ดี ๆ ได้หรือไม่”
หลินตงชิงไม่คิดจะพูดเรื่องนี้ต่อ ซึ่งก็ตรงกับใจอาอวี๋พอดี หากไม่ใช่เพราะต้องรักษาบุคลิกเด็กช่างสงสัย นางก็คงไม่ถามประโยคนั้นตั้งแต่แรก
เมื่อได้ยินคำของพ่อ อาอวี๋จึงพยักหน้าอย่างว่าง่าย “เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ อาอวี๋จะเป็นเด็กดี”
ไม่มีใครรู้ว่าสามีภรรยาคู่นั้นคุยอะไรกัน รู้เพียงว่าเช้าวันรุ่งขึ้น หลังรับประทานอาหารเสร็จ หลินตงชิงก็รีบเข้าเมืองอีกครั้ง พอกลับมาแล้วก็เข้าไปกระซิบกระซาบกับเฉียนซื่ออยู่ในห้องอีกนาน
เด็กน้อยทั้งสามนั่งเรียงแถวบนธรณีประตู มือทั้งสองซุกอยู่ในแขนเสื้อ ต่างมองไปทางเรือนใหญ่ด้วยสีหน้ากังวล
หลินผิงอันลูบท้องของตนเองแล้วบ่นว่า “ท่านพ่อก็จริง จะคุยกับท่านแม่ตอนไหนไม่ได้หรือ ต้องมาคุยตอนนี้ด้วย ข้าหิวจะแย่แล้ว
ไม่รู้ว่ามื้อเที่ยงจะกินอะไร แต่ท่านพ่อเข้าเมืองไปแล้ว คงซื้อเนื้อกลับมาด้วยกระมัง”
อาอวี๋กับหลินคังเจี้ยนสบตากันแล้วพร้อมใจกลอกตา เจ้ารองคนนี้คงหมดหวังแล้วจริง ๆ แต่ถึงจะรังเกียจก็เถอะ ใครใช้ให้เป็นพี่น้องกันเล่า คนหนึ่งหยิบลูกกวาดใส่มือให้ อีกคนควักขนมชิ้นเล็กขนาดนิ้วหัวแม่มือออกมาจากถุงผ้าแล้วยื่นให้
“เอ้า กินรองท้องก่อน วันนี้ท่านพ่อกับท่านแม่อารมณ์ไม่ค่อยดี เจ้าก็อย่าโง่เขลา วิ่งไปหาเรื่องโดนตีเอง”
ที่สำคัญที่สุดคือ อย่าได้พาเขาพลอยซวยไปด้วย หลินคังเจี้ยนถอนใจอย่างสิ้นหวัง ชาตินี้ยังไม่ทันได้สัมผัสข้อดีของการเป็นพี่ชาย ก็ได้ลิ้มรสการรับโทษไปพร้อมกันเสียก่อนแล้ว
“รู้แล้วน่า ข้าก็ไม่ได้โง่เสียหน่อย”
แม้หลินตงชิงกับเฉียนซื่อจะมีเรื่องขัดแย้งกัน แต่ก็ไม่ได้ปล่อยให้ลูก ๆ อดอาหาร เพียงแต่บรรยากาศบนโต๊ะอาหารอึดอัดเสียเหลือเกิน เมื่อเห็นว่าท่านพ่อกับท่านแม่ต่างเงียบไม่พูดไม่จา เด็กน้อยทั้งสามที่ช่างสังเกตสีหน้าผู้ใหญ่ก็รีบก้มหน้าก้มตากินอาหารตรงหน้าอย่างเงียบ ๆ
เวลาเช่นนี้ พวกเขาเป็นเด็กดีไว้ก่อนดีกว่า หากก่อเรื่องขึ้นมา ปกติคงแค่ถูกหัวเราะแล้วดุไม่กี่คำ แต่วันนี้เกรงว่าจะต้องถูกลงโทษด้วยกฎของครอบครัว
พี่น้องทั้งสองเหลือบมองหวายที่วางอยู่บนโต๊ะบูชา ราวกับเห็นของน่ากลัว รีบเบือนสายตาหนีทันที
กระทั่งตกค่ำ อาอวี๋จึงรู้ว่าเหตุใดสีหน้าของแม่จึงบูดบึ้ง ส่วนท่านพ่อกลับทั้งหนักแน่นทั้งรู้สึกผิด
เพราะพ่อถูกไล่ไปนอนห้องเดียวกับพี่ชายทั้งสอง ขณะที่อาอวี๋ถูกแม่กอดไว้ในอ้อมแขน พลางบ่นด้วยความไม่พอใจ จากคำบ่นของเฉียนซื่อ นางจึงรู้เรื่องราวทั้งหมด
พ่อของนางแน่ใจแล้วว่า การติดฝีดาษครั้งก่อนเป็นการปลูกฝีดาษวัวโดยบังเอิญและประสบผลสำเร็จ อีกทั้งอาการยังไม่รุนแรง ด้วยเหตุนี้เขาจึงคิดจะรายงานเรื่องนี้ให้เจ้านายทราบ เผื่อจะได้รับความดีความชอบตอบแทน
แต่กรณีของอาอวี๋เป็นเพียงกรณีเดียว ยังไม่มีน้ำหนักพอจะโน้มน้าวผู้อื่น เขาจึงคิดจะให้พี่ชายทั้งสองทดลองปลูกฝีดาษก่อน แล้วจึงค่อยรายงานขึ้นไป เมื่อฟังจบ อาอวี๋ก็มีเพียงความคิดเดียว พ่อในชาตินี้ช่างห้าวหาญเสียจริง
แม้นางจะรู้ว่าวิธีปลูกฝีดาษวัวใช้ได้ผล และผ่านการพิสูจน์มานับครั้งไม่ถ้วนในโลกเดิม แต่คนในโลกนี้ไม่รู้ ยังไม่ทันมีการพิสูจน์ ก็จะเอาลูกชายของตนเองมาทดลองเพียงเพราะข้อสันนิษฐานอย่างนั้นหรือ
โชคดีที่พ่อผู้นี้ไม่ได้เป็นหมอ ไม่เช่นนั้นนางเกรงว่าคงถูกคนตีตายไปนานแล้ว
“ท่านแม่ อย่าให้พี่ชายทดลองเลยเจ้าค่ะ ให้พวกนักโทษประหารที่ตลาดไปทดลองแทนเถิด”
อันที่จริงจะทดลองหรือไม่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ ในเมื่อเป็นเพียงบ่าวรับใช้ จะคิดรอบคอบถึงเพียงนี้ไปทำไม
สู้รายงานข้อสันนิษฐานให้เจ้านายทราบ แล้วปล่อยให้เจ้านายเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรยังดีกว่า อย่าได้คิดเองตัดสินใจเองเลย อย่าว่าแต่ไม่มีความคิดเป็นของตัวเอง เพราะในยุคนี้ บ่าวรับใช้ที่มีความคิดเป็นของตนเองต่างหากที่มักก่อปัญหา
เจ้านายกลับชอบบ่าวที่ไม่มีความคิดของตนเอง ขอเพียงเชื่อฟังและภักดี ก็ใช้งานได้อย่างสบายใจแล้ว
แต่คำพูดเหล่านี้อาอวี๋ไม่อาจเอ่ยออกมาได้ เด็กตัวเท่านี้จะคิดวิธีให้นักโทษประหารมาทดลองแทน ก็เพราะเป็นห่วงพี่ชาย จึงเกิดความคิดขึ้นมาในชั่วพริบตาเท่านั้น
ดวงตาของเฉียนซื่อพลันเป็นประกาย นางประคองใบหน้าอ่อนนุ่มของอาอวี๋ไว้ แล้วหอมแก้มแรง ๆ หนึ่งที
“ลูกสาวของแม่ฉลาดจริง ๆ ฉลาดกว่าพ่อทึ่ม ๆ ของเจ้าเสียอีก”
วิธีดี ๆ เช่นนี้แท้ ๆ เขากลับคิดไม่ออกจริง ๆ ดูท่าคงหวังพึ่งอะไรจากเขาไม่ได้มากแล้ว
อาอวี๋เอียงศีรษะถามอย่างสงสัย “ท่านพ่อเป็นไม้ทุบโสมหรือเจ้าคะ ก็คือไม้ทุบโสมที่ใช้ขุดโสมนั่นน่ะหรือ เช่นนั้นก็คงมีค่ามากสิ”
เฉียนซื่อหัวเราะพรืด “ใช่แล้ว สมองของพ่อเจ้ามีค่ามากจริง ๆ เพราะแทบไม่เคยใช้เลย ใหม่เอี่ยมเหมือนเพิ่งออกจากโรง”
มุกนี้ต่อให้อาอวี๋อยากแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจก็ทำไม่ได้ จึงหัวเราะไปกับแม่แล้วเสริมว่า
“ของใหม่ก็มีค่า...แต่ของเก่าแก่ยิ่งเก่า ก็ยิ่งมีค่ามิใช่หรือเจ้าคะ”
“ฮ่า ๆ ก็จริง หากนับตามอายุของพ่อเจ้า จะเรียกว่าของใหม่ไม่ได้แล้ว ต้องจัดไว้ในกองของโบราณเสียมากกว่า”
เฉียนซื่อยิ่งพูดยิ่งอารมณ์ดี อาอวี๋ก็หัวเราะคิกคักไปด้วย เมื่อเห็นว่าแม่อารมณ์ดีขึ้นแล้ว นางจึงถึงเวลาหลับเสียที บรรยากาศระหว่างแม่ลูกอบอุ่นผ่อนคลาย แต่ในห้องของหลินคังเจี้ยน ชายสามคนต่างวัยได้ยินเสียงหัวเราะแว่วมาจากห้องข้าง ๆ ก็แทบอิจฉาจนอกแตก
“ท่านพ่อ ท่านไปทำอะไรเข้า ถึงทำให้ท่านแม่โกรธเพียงนี้”
“นั่นสิ ข้าก็อยากคุยกับน้องสาวเหมือนกัน ไม่ได้เล่นกับน้องมาหลายวันแล้ว” หลินผิงอันเบ้ปากบ่น
“พูดเหลวไหลอะไร เมื่อวานกับวันนี้เจ้ายังคุยกับน้องไม่พออีกหรือ รีบนอนเสีย พรุ่งนี้หากคิดจะให้พ่อมานอนเป็นเพื่อนอีก ไม่มีทางแล้ว”
พรุ่งนี้...แม่ของเด็กคงหายโกรธแล้วกระมัง หลินตงชิงคิดเงียบ ๆ ในใจ
เช้าวันรุ่งขึ้น หลินตงชิงเปิดประตูออกจากห้องด้วยความกระวนกระวาย เมื่อเห็นเฉียนซื่อเพียงถลึงตาใส่ แล้วไม่สนใจเขาอีก ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนเมื่อคืนลูกสาวจะปลอบแม่ได้ดี อย่างน้อยนางก็ไม่ได้เดินเข้ามาบิดหูเขา
บนโต๊ะอาหาร เฉียนซื่อทำหน้าบึ้งแล้วกล่าวว่า “วันนี้ข้าจะพาลูกสาวไปแก้บนที่ลัทธิเต๋า ขอบคุณท่านบรรพจารย์เต๋าที่ประทานชื่ออันเป็นมงคลให้ลูกสาว”
ทั้งที่...ชื่อนี้เขาเป็นคนตั้งเองแท้ ๆ แต่ช่างเถอะ เพิ่งทำให้ภรรยาโกรธ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้นางจะว่าอย่างไรก็ว่าตามนั้น
ดังนั้นเขาจึงไม่เพียงเห็นด้วย แต่ยังรีบเอาใจว่า “สมควรแล้ว สมควรแล้ว พ่อจะให้สารถีเตรียมเกวียนวัวไปส่งพวกเจ้าสองแม่ลูก”
เฉียนซื่อกลอกตาใส่หนึ่งที เจ้าคนแก่ผู้นี้ อยู่กินกันมาเกือบครึ่งชีวิต นางย่อมรู้ดีที่สุดว่า ช่วงเวลาที่เขาว่าง่ายที่สุด ก็คือตอนที่เพิ่งทำให้นางโกรธนี่เอง