เมื่อเรื่องนี้ถูกเปิดเผย ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันหรือไท่ซ่างหวง ต่างก็ต้องคุ้มครองตระกูลหลินอยู่บ้าง
นั่นคือเมื่อมองในภาพใหญ่ แต่หากมองในแง่เล็ก สองพี่น้องอย่างพวกเขาก็ใช่ว่าจะไม่สามารถอาศัยเรื่องนี้สร้างฐานะให้คนรุ่นหลังในครอบครัวได้
แต่ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะพูดถึงเรื่องเหล่านี้ เพราะเรื่องราวยังไม่เห็นเค้าลางแม้แต่น้อย อย่างไรก็ต้องรอคำสั่งจากนายท่านก่อน จึงจะเริ่มดำเนินการขั้นต่อไปได้
อย่างไรก็ตาม ครอบครัวของพวกเขาย่อมได้เปรียบในเรื่องการถวายคำแนะนำ เช้าวันรุ่งขึ้น หลินไป๋ชิงที่เข้าเวรตามปกติยืนนิ่งรออยู่ข้างกายหลินหรูไห่ คอยรับคำสั่งจากเขา
หลังจัดการงานราชการเสร็จ หลินหรูไห่จึงเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะหนังสือ แล้วเอ่ยถามคนสนิทที่อยู่ข้างกายมาตั้งแต่วัยเยาว์ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “ไป๋ชิง วันนี้จิตใจเจ้าไม่สงบ มีเรื่องลำบากใจหรือ”
“เรียนนายท่าน เมื่อวานพี่น้องได้พบหน้ากัน ด้วยความยินดีจึงเสียอาการไปบ้างขอรับ”
“โอ้ เป็นตงชิงที่ดูแลที่นาบูชาบรรพชนอยู่บ้านเดิมกระมัง เหตุใดจึงมาในช่วงเวลานี้”
เพราะตระกูลหลินมีทายาทสืบทอดเพียงสายเดียวมาหลายชั่วคน อย่าว่าแต่ญาติใกล้ชิดเลย แม้แต่ญาติร่วมสกุลก็มีน้อย ปกติแทบไม่ไปมาหาสู่กัน ความสัมพันธ์จึงห่างเหินยิ่งนัก
ดังนั้น ที่นาบูชาบรรพชนซึ่งเดิมควรให้คนในตระกูลดูแล จึงทำได้เพียงมอบหมายให้บ่าวใกล้ชิดคอยจัดการ จากเรื่องนี้ก็พอจะเห็นได้ว่าสองพี่น้องตระกูลหลินได้รับความไว้วางใจมากเพียงใด
ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อหลินไป๋ชิงเอ่ยถึงพี่ชาย หลินหรูไห่จึงนึกถึงบุคคลผู้นี้ได้ทันที มิฉะนั้น บ่าวทั่วไป ต่อให้นายท่านพอรู้จักอยู่บ้าง ก็ยังต้องใช้เวลานึกทบทวน
หลินไป๋ชิงสามารถก้าวขึ้นมาเป็นคนสนิทได้ ย่อมไม่ใช่คนโง่เขลา เมื่อได้ยินคำถามก็เข้าใจความหมายแฝง ครั้นเห็นสีหน้าของนายท่านอ่อนโยน จึงรู้ว่าโอกาสมาถึงแล้ว
เขาจึงไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป รีบเริ่มเล่าความทุกข์ว่า “นายท่าน ท่านไม่รู้อะไร พี่ชายของข้าทำนาอยู่ชนบทมาหลายปี เวลาทำสิ่งใดก็มุทะลุตรงไปตรงมาเหลือเกิน”
“หลานสาวตัวน้อยของข้าเป็นฝีดาษเมื่อไม่นานมานี้ แต่เพียงสองสามวันก็หายดี พี่ชายข้ารู้สึกแปลกใจ จึงถามไถ่ไปไม่กี่คำ นายท่านลองทายดูสิขอรับว่าเกิดอะไรขึ้น”
เดิมทีหลินหรูไห่ไม่ได้ใส่ใจนัก แต่เมื่อได้ยินว่าเป็นฝีดาษเพียงไม่กี่วันก็หาย อีกทั้งเห็นบ่าวเฒ่ายังมีอารมณ์เล่นปริศนา คิดว่าเด็กคงไม่ได้รับผลกระทบร้ายแรง
เขากำลังรอให้อีกฝ่ายเล่าต่อ กลับกลายเป็นว่าคนผู้นี้หยุดตั้งปริศนาเสียอย่างนั้น จึงเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “เจ้าเฒ่า ยังคิดว่าตัวเองหนุ่มอยู่หรือ จึงทำท่าทางประหลาดเช่นนี้ รีบเล่าให้นายท่านอย่างข้าฟัง”
หลินไป๋ชิงไม่ได้จงใจเล่นลูกไม้ เพียงอาศัยช่วงสนทนากวาดตามองรอบด้านอย่างแนบเนียน
เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดสนใจ เขาจึงก้าวเข้าไปเติมชาให้หลินหรูไห่ ใช้ร่างกายบังใบหน้าของทั้งสองไว้อย่างไม่เด่นชัด แล้วลดเสียงลงกล่าวว่า “นายท่านโปรดอย่าถือสา เรื่องนี้สำคัญยิ่งนัก พี่ชายข้าพบว่าหลานสาวไม่ได้เป็นฝีดาษมนุษย์ แต่ติดฝีดาษวัวขอรับ”
จากนั้นเขาก็อธิบายรายละเอียดของฝีดาษวัวอย่างชัดเจน ก่อนกล่าวต่อว่า “พี่ชายข้ารู้ดีว่าเรื่องนี้หมายถึงสิ่งใด จึงไม่กล้าปล่อยให้ข่าวรั่วไหลแม้แต่น้อย”
“ตอนนั้นเขาตัดสินใจทันทีว่าจะให้หลานชายทั้งสองทดลองอีกครั้ง เพียงแต่ถูกพี่สะใภ้คัดค้านไว้”
“พี่สะใภ้บอกว่า หากคนในบ้านเกิดเรื่องติดต่อกัน ย่อมทำให้คนบนที่ดินของตระกูลหวาดกลัว และอาจดึงดูดความสนใจจากผู้อื่น สู้ใช้นักโทษประหารทดลองจะดีกว่า”
“พี่ชายฟังแล้วรู้สึกว่ามีเหตุผล เพียงแต่การใช้นักโทษประหารยิ่งยากจะปิดบัง เรื่องจึงเป็นเช่นนี้ เขาจึงรีบร้อนพาหลานสาวมาที่นี่ขอรับ”
คำพูดของหลินไป๋ชิงมีชั้นเชิงอย่างยิ่ง ไม่เพียงเล่าต้นสายปลายเหตุได้อย่างชัดเจน ยังแฝงการแสดงความจงรักภักดีไว้ในถ้อยคำโดยไม่เปิดเผย พี่ชายของเขามุทะลุอย่างที่กล่าวจริงหรือ หากเป็นเวลาปกติ ผู้ฟังย่อมตอบว่าใช่ แต่คำพูดในช่วงหลังของเขาแสดงให้เห็นว่า เพราะรู้ว่าเรื่องนี้หมายถึงสิ่งใด จึงได้รีบร้อนถึงเพียงนี้ กล่าวให้ถึงที่สุด ก็ยังมิใช่เพราะคำนึงถึงนายท่านหรอกหรือ
“คำพูดนี้เป็นความจริงหรือ” หลินหรูไห่ยินดีอย่างยิ่ง แม้แต่บ่าวยังเข้าใจว่าเรื่องนี้หมายถึงสิ่งใด แล้วเขาผู้เป็นนายท่านซึ่งผ่านความผันผวนในราชสำนักมาหลายปี จะไม่เข้าใจได้อย่างไร
“พี่ชายข้าแม้จะมุทะลุไปบ้าง แต่ไม่ใช่คนชอบหลอกลวง เรื่องใดที่หลุดจากปากเขา ย่อมเป็นเรื่องที่เขาเห็นว่าเป็นไปได้จริง”
“เพียงแต่ยังไม่เคยทดลองกับผู้อื่น นายท่าน พวกเราจะเบิกตัวนักโทษประหารมาสักสองสามคนดีหรือไม่ขอรับ”
หลินหรูไห่ลูบเครางามใต้คาง ก่อนพยักหน้า “เรื่องดีที่เป็นประโยชน์ต่อแผ่นดินและประชาชนเช่นนี้ สมควรเสี่ยงทดลอง เจ้าจงนำของประจำตัวของข้าไปเบิกคนมา”
“อีกอย่าง ในเมื่อตงชิงเป็นผู้ค้นพบ และเขาก็เป็นพี่ชายของเจ้า เรื่องนี้จึงให้พวกเจ้าสองคนรับผิดชอบ”
“ส่วนหลานสาวของเจ้า อายุยังน้อยกลับผ่านอันตรายจากการปลูกฝีมาได้อย่างปลอดภัย คิดว่าคงเป็นผู้มีวาสนายิ่งนัก ส่งนางเข้าไปในเรือนชั้นใน ให้ฮูหยินช่วยดูแลก่อนเถิด”
“ขอรับ นายท่าน” หลินไป๋ชิงคารวะแล้วถอยออกไป หลังออกจากจวนจึงกลับบ้านก่อน และถ่ายทอดคำสั่งของนายท่านทุกอย่าง แน่นอนว่าเรื่องสำคัญเขาปรึกษากับหลินตงชิงเพียงผู้เดียว
ส่วนภรรยาของตนอย่างสวี่ซื่อ เขาเพียงบอกว่า “นายท่านได้ยินเรื่องของอาอวี๋แล้ว เห็นว่านางมีวาสนายิ่งนัก จึงให้นางไปอยู่รับใช้ข้างกายฮูหยินสักหลายวัน พวกเราเป็นบุรุษไม่สะดวกเข้าเรือนหลัง พรุ่งนี้เจ้าพานางไปพบฮูหยินเถิด”
“นี่...อาอวี๋ยังเล็กนัก ต้องเข้าไปอยู่ในจวนตั้งแต่อายุเพียงนี้เลยหรือ” สวี่ซื่อมีสีหน้าลำบากใจ แม้เด็กจะดูเชื่อฟังน่ารัก แต่ใครจะรู้ว่าเมื่อใดจะดื้อขึ้นมา
หากเผลอเพียงชั่วครู่ แล้วไปก่อเรื่องในเรือนของฮูหยินจนถูกลงโทษ พอกลับมาก็ต้องถูกตำหนิอีก งานนี้ช่างเป็นเรื่องที่ต้องรับความไม่พอใจจากทั้งสองฝ่ายจริงๆ
“วางใจเถิด ตระกูลหลินมีเมตตา ฮูหยินก็ใจดี เพียงชื่อเสียงว่าอาอวี๋เป็นผู้มีวาสนา ต่อให้มีข้อบกพร่องเล็กน้อย ฮูหยินก็ไม่มีทางถือสา”
หลินไป๋ชิงคิดว่า ไม่ว่าความใจดีของฮูหยินจะจริงหรือเสแสร้ง ขอเพียงไม่โง่เขลา ก็ไม่มีทางถือสาเด็กเล็กคนหนึ่ง โดยเฉพาะเด็กคนนี้ยังเป็นบุตรของครอบครัวคนสนิทของสามี
“ได้ เช่นนั้นข้าก็จะรับโอกาสอันดีนี้ไว้”
ช่างบังเอิญยิ่งนัก ทางนี้กำลังพูดถึงการจัดการเรื่องของอาอวี๋ ส่วนอีกทาง หลังหลินหรูไห่เลิกงานกลับบ้าน ก็เอ่ยเรื่องนี้กับเจี่ยหมิ่นผู้เป็นฮูหยินเช่นกัน
“ทันทีที่ข้าได้ยินเรื่องนี้ ก็รู้สึกว่าเด็กคนนี้มีวาสนา จึงคิดให้นางอยู่ข้างกายเจ้ามากหน่อย”
เจี่ยหมิ่นได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็หม่นหมองลง นางยกมือลูบท้องตนเองเบาๆ “หวังว่าจะได้รับวาสนาจากเด็กคนนี้บ้าง ทำให้ข้าสามารถให้กำเนิดบุตรชายหรือบุตรสาวได้สักคน”
หลินหรูไห่เห็นเช่นนั้น จึงจับมือเจี่ยหมิ่นขึ้นมาปลอบโยนว่า “ฮูหยินอย่าเพิ่งร้อนใจ ตระกูลหลินของข้ามีทายาทยากมาแต่เดิม บางทีนี่อาจเป็นชะตาของคนตระกูลหลิน เพียงแต่ทำให้เจ้าต้องลำบากแล้ว”
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อได้ยินว่าจะพาไปพบฮูหยินใหญ่คนปัจจุบันของตระกูลหลิน อาอวี๋ก็รู้ทันทีว่าจุดประสงค์ในการเดินทางครั้งนี้ของท่านพ่อสำเร็จแล้ว
ส่วนเรื่องพบคนน่ะหรือ อยากพบก็พบไปสิ นางไม่ได้หน้าตาอัปลักษณ์จนไม่อาจออกพบผู้คนเสียหน่อย
ส่วนเรื่องคุกเข่าหรืออะไรทำนองนั้น เฮ้อ เวลานี้นางเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่ใช่เซียน จึงไม่จำเป็นต้องวางท่าถือศักดิ์ ช่วงเทศกาลเช็งเม้งหรือเวลาไปจุดธูปไหว้ นางก็ควรคุกเข่าก็ยังต้องคุกเข่ามิใช่หรือ
ในสังคมศักดินายุคโบราณเช่นนี้ หัวเข่าของนางย่อมต้องรับความลำบากอยู่เสมอ หรือจะให้นางพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน แล้วก้าวเข้าสู่สังคมนิยมทันทีเลยหรือ
อย่าล้อเล่นเลย นางเพียงมาทำภารกิจ การเปลี่ยนแปลงโลกไม่ใช่หน้าที่ของนาง หากรู้สึกว่ายอมรับไม่ได้จริงๆ ก็รอให้นางพัฒนาฝีมือขึ้นอีกขั้นก่อนเถิด ด้วยความคิดเช่นนี้ การพบผู้สูงศักดิ์เป็นครั้งแรกของอาอวี๋ จึงไม่ได้แสดงความโอหังอันเป็นทักษะประจำตัวของหญิงสาวผู้ทะลุมิติ และไม่ได้ประกาศถ้อยคำเรื่องความเท่าเทียมของผู้คนแต่อย่างใด นางเพียงลงมือเล่นกลเล็กน้อยเท่านั้น