เมื่อเห็นว่าท่านพ่อ ท่านแม่ และคนอื่น ๆ ยังจมอยู่กับความยินดี อาอวี๋จึงดึงชายแขนเสื้อของท่านพ่อพลางยิ้มเตือนว่า “ท่านพ่อ รีบรับพระราชโองการและถวายบังคมขอบพระมหากรุณาธิคุณเถิด”
“ขอรับ ๆ กระหม่อมหลินตงชิง/หลินไป๋ชิง ขอถวายบังคมขอบพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ!”
หลังจากถวายบังคมอย่างนอบน้อมแล้ว ขันทีผู้ประกาศพระราชโองการจึงส่งพระราชโองการให้หลินตงชิง ฝ่ายหลังยื่นมือทั้งสองออกไปรับอย่างเคารพโดยหงายฝ่ามือขึ้น เรื่องพิธีการจึงถือว่าเสร็จสิ้น
หลังจากนั้นก็เข้าสู่ช่วงกล่าวคุยกันตามธรรมเนียม จนบรรยากาศภายในงานผ่อนคลายลงไม่น้อย
“ท่านป๋อทั้งสอง ฮ่องเต้ทรงพระราชทานจวนป๋อไว้ที่เมืองหลวงให้ทั้งสองท่านเรียบร้อยแล้ว เพราะทั้งสองเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด จึงทรงคัดเลือกจวนที่อยู่ติดกันเป็นพิเศษ”
“ฮ่องเต้และอดีตฮ่องเต้ต่างพระราชทานที่ดินหลวงแห่งละหนึ่งแห่ง เพื่อเป็นทรัพย์สินส่วนพระองค์ของท่านป๋อทั้งสอง”
“นอกจากนี้ ฮ่องเต้ยังมีพระราชดำรัสด้วยวาจา รับสั่งให้ทั้งสองท่านรีบเดินทางเข้าเมืองหลวงโดยเร็ว เรื่องการส่งเสริมพันธุ์พืชดี ยังมีรายละเอียดอีกมากที่ต้องหารือกัน”
“หารือ...ราชกิจของราชสำนัก...กับฮ่องเต้ด้วยหรือ?” หลินตงชิงตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น เพียงแค่คิดก็พูดแทบไม่ออกแล้ว
สวรรค์เอ๋ย! บรรพบุรุษเอ๋ย! ชาตินี้เขาช่างมีวาสนายิ่งนัก!
อาอวี๋ก้าวออกมาพูดแทนทันทีว่า “ท่านกงกงโปรดอย่าถือสา การได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฮ่องเต้นับเป็นวาสนาอันใหญ่หลวงของครอบครัวเรา ท่านพ่อจึงตื่นเต้นจนเสียกิริยาไปบ้าง นี่เป็นสินน้ำใจที่พวกเราเตรียมไว้ หากท่านกงกงไม่รังเกียจ ก็ขอเชิญร่วมแบ่งปันความยินดีครั้งนี้กับพวกเราด้วย”
ผู้ที่เดินทางมาไกลเพื่อประกาศพระราชโองการ ย่อมไม่ใช่ขันทีคนสนิทข้างพระวรกายฮ่องเต้ แต่ผู้ที่ได้รับหน้าที่มงคลเช่นนี้ ก็ไม่มีทางเป็นคนไร้ชื่อเสียงเช่นกัน
อย่างน้อยก็ต้องเป็นคนสนิทของขันทีใหญ่ผู้หนึ่ง มีผู้หนุนหลังอยู่เบื้องหลัง เช่นนี้อาอวี๋จึงเต็มใจแสดงความเคารพอีกฝ่ายมากขึ้น
อย่างไรเสีย ต่อไปตระกูลหลินก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ในเมืองหลวง ยังจำเป็นต้องสร้างเครือข่ายผู้คนไว้บ้าง
แม้คนอย่างกงกงเหล่านี้จะไม่ได้มีโอกาสให้พวกเขาไปขอร้องอยู่บ่อย ๆ แต่หากคิดใช้เล่ห์เหลี่ยมลับเล่นงานผู้ใด ก็สามารถทำให้คนผู้นั้นต้องวิ่งวุ่นหาคนช่วยเหลือทุกวันได้
ไม่เห็นหรือว่า แม้แต่จวนกั๋วกงหรงที่มีรากฐานมั่นคงในเมืองหลวง หลังตกต่ำลงแล้ว ก็ยังถูกพวกขันทีผลัดกันมาหาผลประโยชน์อยู่เป็นระยะ
แม้ส่วนหนึ่งจะเป็นเพราะจวนกั๋วกงหรงมีเรื่องต้องพึ่งพาพวกเขา แต่โลกของวังหลวงก็ลึกซึ้งซับซ้อนจริง ๆ ดังนั้นหากไม่จำเป็นก็อย่าสร้างศัตรูจะดีที่สุด
ตัวนางเองไม่เป็นไร แต่คนในตระกูลหลินรับเคราะห์เช่นนั้นไม่ไหว
ขันทีผู้นั้นยิ้มพลางกล่าวว่า “วันนี้เป็นวันมงคลของจวน ความตื่นเต้นเพียงเล็กน้อยไม่ถือเป็นเรื่องใหญ่ น้ำใจของเซี่ยนจู่ บ่าวผู้นี้ขอรับไว้แล้ว อย่างไรเสีย ความเป็นสิริมงคลเช่นนี้ ใคร ๆ ก็อยากได้รับส่วนแบ่งทั้งนั้น”
ถึงกับเปลี่ยนมาเรียกตัวเองว่าบ่าวผู้นี้แล้วหรือ?
ช่างสมกับคำที่ว่า คนเราล้วนช่วยกันยกเกี้ยวให้สูงขึ้นจริง ๆ
วันใดที่ตระกูลหลินตกต่ำ เกรงว่าพบหน้ากันอีกครั้ง อีกฝ่ายคงเปลี่ยนเป็นเรียกตัวเองว่า “กงกงผู้นี้” แล้วกระมัง
แต่ก็ไม่เป็นไร มนุษย์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นจริงเช่นนี้อยู่แล้ว
หลังจากส่งเทพเจ้าองค์ใหญ่ผู้นี้ออกจากจวนอย่างนอบน้อม คนในครอบครัวจึงปิดประตูฉลองกันเอง
พวกเขาอัญเชิญพระราชโองการไปประดิษฐานในศาลบรรพบุรุษอย่างสมเกียรติ จากนั้นเฉียนซื่อก็โผเข้ากอดอาอวี๋แน่น ใช้สองมือขยี้แก้มนุ่มของนางไปมา
“สมแล้วที่เป็นลูกสาวที่ดีของแม่ ถึงกับนำบรรดาศักดิ์ป๋อสองตำแหน่งกลับมาให้ครอบครัวได้ คราวนี้แม่จะคอยดูว่าใครยังกล้าพูดว่าการมีลูกสาวไม่มีประโยชน์อีก!”
หลินตงชิงลูบเคราพลางเชิดหน้า ยืดอกอย่างภาคภูมิ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเห็นพ้อง
“ถูกต้องที่สุด! ควรให้คนตาถั่วเหล่านั้นได้เห็นเสียบ้างว่า ความสามารถของอาอวี๋แห่งบ้านเรานั้น ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ใดจะเทียบได้”
อาอวี๋ยิ้มพลางกล่าวว่า “ลูกก็แค่โชคดีเท่านั้น แต่หากทำให้สถานะของสตรีทั่วใต้หล้าดีขึ้นได้บ้าง ก็นับว่าเป็นเรื่องน่ายินดี”
ท่านอารองหลินหัวเราะเสียงดัง “ฮ่า ๆ อาอวี๋ไม่ต้องถ่อมตัว พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ก็พูดไม่ครบ ไม่ใช่เพียงสองบรรดาศักดิ์ป๋อ ยังมีตำแหน่งเซี่ยนจู่ของอาอวี๋ รวมทั้งตำแหน่งป๋อของนายท่านหลินด้วย รวมเป็นสี่ตำแหน่งต่างหาก”
หลินผิงอันแม้อ่านหนังสือไม่เก่งนัก แต่เรื่องเถียงกลับไม่เคยแพ้ใคร พอได้ยินก็พูดตามสัญชาตญาณทันทีว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ควรเป็นห้าตำแหน่งสิ ตำแหน่งป๋อที่นายท่านหลินได้รับก่อนหน้านี้ ก็เพราะน้องสาวเหมือนกันไม่ใช่หรือ”
เฉียนซื่อกัดฟันแน่น “เจ้ารอง! อย่าบังคับให้แม่ตีเจ้าทั้งที่กำลังมีความสุขที่สุดนะ!...เดี๋ยวก่อน ที่เจ้าพูดหมายความว่า นายท่านหลินเลื่อนตำแหน่งอีกแล้วหรือ?”
“ใช่แล้ว ก่อนคณะผู้แทนพระองค์จะมาถึง คนจากจวนโหวก็มาบอกข่าวดีแล้ว คณะผู้แทนพระองค์แวะไปที่จวนโหวก่อน จึงค่อยมาที่จวนของพวกเรา”
หลินตงชิงพยักหน้า “สมควรแล้ว ลำดับสูงต่ำจะผิดเพี้ยนแม้แต่น้อยไม่ได้”
ครู่หนึ่งเขาก็กล่าวขึ้นอีกว่า “เมื่อพระราชโองการประกาศแล้ว พวกเราก็ควรส่งข่าวไปบ้างหรือไม่? เดิมทีข้าอยากไปหารือด้วยตนเอง แต่ก็เกรงว่าจะถูกผู้คนครหา”
“หากเป็นตัวข้าเองก็ช่างเถิด แต่ภายหน้าหากลูกชายคนโตและคนอื่น ๆ เข้ารับราชการ เรื่องนี้อาจกลายเป็นข้ออ้างให้ผู้อื่นโจมตีได้”
อาอวี๋จึงกล่าวว่า “ท่านพ่อ ให้ลูกไปเถิด นายท่านโหวเป็นพ่อบุญธรรมของลูก ทั้งสองจวนต่างมีเรื่องมงคล ในฐานะบุตรสาว ลูกไปแสดงความยินดีและแจ้งข่าวดี ย่อมไม่มีผู้ใดตำหนิได้”
หลินตงชิงหัวเราะเสียงดังพลางตบมือ “อาอวี๋พูดได้ถูกต้อง เช่นนั้นก็ทำตามที่เจ้าว่า เพียงแต่ตอนนี้เจ้าเป็นเซี่ยนจู่แล้ว”
“แม้ในเมืองหลวงจะไม่ถือว่าสูงส่งนัก แต่ในเมืองหยางโจว เจ้าก็นับเป็นสตรีสูงศักดิ์อันดับหนึ่ง เวลาออกไปข้างนอกต้องระวังตัวให้ดี อย่าให้พวกคนพาลมาล่วงเกินได้”
“ท่านพ่อวางใจเถิด ห้าปีมานี้ลูกไม่ได้เหน็ดเหนื่อยเปล่า อีกทั้งยังมีไป๋ซานกับคนอื่น ๆ พวกเขาแต่ละคนล้วนรับมือศัตรูสิบคนได้สบาย ลูกไม่กลัวคนตาไม่มีแววพวกนั้นหรอก”
“เช่นนั้นพ่อก็วางใจแล้ว เจ้ารีบไปเถิด พ่อจะรอฟังข่าวจากเจ้า”
เมื่ออาอวี๋ออกจากจวนไป คนที่เหลือก็ย้ายไปนั่งสนทนากันที่ห้องรับรอง
เฉียนซื่อกวาดตามองทุกคน ก่อนจะรู้สึกโชคดีจากก้นบึ้งหัวใจ
โชคดีจริง ๆ ที่ยังไม่ได้พูดเรื่องแยกครอบครัวออกมา ไม่เช่นนั้นคงกลายเป็นคนใจแคบไปเปล่า ๆ
อย่างไรเสีย เมื่อไปถึงเมืองหลวง แต่ละครอบครัวก็จะย้ายเข้าอยู่ในจวนป๋อของตนเอง การแยกครอบครัวก็ย่อมเกิดขึ้นโดยปริยายอยู่แล้ว
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉียนซื่อก็วางใจ นั่งยิ้มอย่างมีความสุขเพียงอย่างเดียว
ส่วนหลินตงชิงกับท่านอารองหลินยังต้องหารือเรื่องการเดินทางเข้าเมืองหลวง
“พี่ใหญ่ เมื่อฮ่องเต้มีพระราชดำรัสด้วยวาจาแล้ว พวกเราก็ควรรีบจัดเตรียมสัมภาระกระมัง”
หลินตงชิงพยักหน้า “ครอบครัวเราเพิ่งตั้งตัวได้ไม่กี่ปี ของในคลังส่วนกลางมีไม่มาก แต่ละครอบครัวเก็บทรัพย์สินส่วนตัวของตนให้เรียบร้อยก็พอ”
ท่านอารองหลินกล่าวต่อ “ส่วนไร่นากับร้านค้า หากรีบขายตอนนี้ก็ขายไม่ได้ราคา ควรเหลือคนไว้ดูแลก่อน ที่เหลือจะฝากให้จวนโหวช่วยดูแลก็ได้”
“หลินเยี่ยนซูเป็นสหายเก่าของข้า ฝากเขาดูแลก็น่าเชื่อถือ พี่ใหญ่คิดว่าอย่างไร?”
หลินตงชิงพยักหน้า “เรื่องนี้เจ้าตัดสินใจได้เลย แต่บอกเขาไว้ด้วย หากมีคนเสนอราคาดี จะขายก็ได้”
“อย่างไรเสีย ที่นาพิธีก็ซื้อไว้ที่ซูโจวแล้ว ทรัพย์สินทางนี้จะขายก็ขายไป ถึงเวลาไปหาซื้อใหม่แถวเมืองหลวงก็พอ”
“อย่างน้อยก็ยังมีที่ดินหลวงรองรับอยู่ ไม่ต้องกลัวว่าจะซื้อที่ใหม่ไม่ได้แล้วอดตาย”
ต่อให้หาที่เหมาะสมไม่ได้ในช่วงแรกก็ไม่เป็นไร เพราะตามคำของอาอวี๋ เมืองหลวงมีขุนนางถูกลดตำแหน่ง วันนี้คนนี้ถูกปลด พรุ่งนี้คนนั้นถูกเลื่อนแต่ลดอำนาจ โอกาสซื้อของหลุดมือในราคาถูกมีอยู่มากมาย
แม้พวกเขาจะกินเนื้อไม่ได้ แต่เพียงได้ซดน้ำแกงบ้าง ก็เพียงพอให้มีชีวิตอยู่ได้แล้ว
“ตกลง รออีกสองสามวันเมื่อธุระเรียบร้อยแล้ว ข้าจะนัดเยี่ยนซูออกมาดื่มสุรา แล้วค่อยพูดเรื่องนี้กับเขาเป็นการส่วนตัว พร้อมแบ่งผลประโยชน์ให้บ้าง ข้าเชื่อว่าเขาคงไม่ปฏิเสธ”
เหตุใดต้องรออีกสองสามวัน? ก็เพราะต้องเผื่อเวลาไว้ต้อนรับแขกที่ทยอยมาแสดงความยินดีนั่นเอง
แต่ตอนนี้พูดเรื่องนั้นยังเร็วเกินไป สิ่งสำคัญที่สุดคือรอให้อาอวี๋กลับมาก่อน
อาอวี๋ย่อมรู้ว่าคนในบ้านกำลังร้อนใจ ดังนั้นเมื่อมาถึงจวนสกุลหลิน นางก็รีบบอกจุดประสงค์ของการมาในทันที.