อาศัยช่วงเวลาอันสงบสุขที่หาได้ยากนี้ ลู่จือหม่าจึงตั้งใจศึกษาตำราปราชญ์อย่างเต็มที่ เพราะเขารู้สึกอยู่เสมอว่านี่คือความสงบก่อนพายุจะมาถึง
ด้วยนิสัยของน้องสาว นางย่อมอยู่อย่างสงบได้ไม่นานแน่
แต่สิ่งที่ทำให้เขาคาดไม่ถึงก็คือ ครั้งนี้น้องสาวของเขากลับอยู่อย่างสงบจริง ๆ ตลอดสองปีเต็ม นอกจากไปดูแปลงเพาะปลูกอันล้ำค่าของนางแล้ว เวลาที่เหลือล้วนอยู่ในบ้าน สถานที่ที่ไปเป็นประจำก็มีเพียงร้านหนังสือ ร้านเครื่องประดับ และร้านขายผ้าเท่านั้น
ลู่จือเวยไม่รู้ว่าพี่ชายกำลังบ่นถึงตน หากรู้เข้า นางคงบอกเขาอย่างแน่นอนว่า ความสุขชั่วครู่กับความสุขตลอดชีวิต นางยังแยกแยะออก
เวลานี้ สิ่งสำคัญที่สุดมิใช่การอ่านหนังสือของเขาหรือ หากอยากก่อเรื่องก็รอให้เขาได้เป็นขุนนางใหญ่เสียก่อน แล้วค่อยดูว่านางจะสร้างความปั่นป่วนอย่างไร
ลู่จือหม่าไม่รู้ว่าน้องสาวของตนมีความมุ่งหมายอันยิ่งใหญ่ หนึ่งเดือนก่อนการสอบชิวเหวย เขาจึงออกเดินทางพร้อมลั่วขุย ศิษย์ของชิวซาง
ลู่จือเวยไม่ได้เดินทางไปด้วย เพราะต้นกล้าน้อยแสนรักของนางล้วนสุกงอมแล้ว ทุกปีในช่วงเวลานี้ นางจะไปเฝ้าดูด้วยตนเอง เพื่อรับรองว่าจะไม่มีแม้แต่เส้นขนสักเส้นหลุดออกจากที่ดินในชนบท
ปีนี้ยิ่งมีที่ดินในชนบทถึงสองแห่งที่ต้องเฝ้าดู ไม่มีทางเลือก นางกับชิวซางจึงต้องแยกกันไปคนละแห่ง
ส่วนเรื่องที่พี่สี่ของนางเข้าสอบหรือ ปีนี้เขาอายุสิบหกปีแล้ว เป็นผู้ใหญ่ที่เติบโตเต็มที่ การสอบเคอจวี่เท่านั้นเอง พาองครักษ์ไปแล้วเดินทางด้วยตนเองก็พอ
เมื่อนึกถึงชีวิตแรก ตอนนั้นแม้แต่องครักษ์สักคนก็ยังไม่มี เขายังสอบได้จ้วงหยวนมิใช่หรือ เวลานี้เงื่อนไขต่าง ๆ นับว่าดีมากแล้ว
ขณะที่ลู่จือหม่าเบียดตัวอยู่ในห้องสอบแคบ ๆ เพื่อทำข้อสอบ ลู่จือเวยกลับกำลังกินผลไม้เย็นฉ่ำรสหวาน นั่งเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกใต้เพิงพักจนง่วงงุน
ขณะที่ลู่จือหม่าทนกลิ่นเปรี้ยวอับอันยากจะบรรยายจากร่างกาย พลางเร่งเขียนคำตอบอย่างไม่หยุดมือ ลู่จือเวยกลับพาผู้คนควบม้า ดื่มด่ำกับความเร็วและความเร้าใจราวสายลมพัดผ่าน พร้อมตระเวนตรวจตราไปด้วย
ขณะที่ลู่จือหม่าผมเผ้ายุ่งเหยิง นอนงอเท้าอยู่บนแผ่นไม้ทั้งแคบทั้งสั้น ลู่จือเวยกลับกำลังหลับสนิทอยู่บนเตียงสูงพร้อมหมอนนุ่ม
ระบบที่กลับมาดูความคืบหน้าจุปากแล้วกล่าวว่า “ดูความแตกต่างนี่สิ ช่องว่างระหว่างคนกับคนยังมากกว่าช่องว่างระหว่างคนกับสุนัขอีกค่ะ”
“ต้องทนความลำบากเหนือผู้คน จึงจะกลายเป็นผู้เหนือคน ฉันยังไม่ได้บ่นเลยว่าโลกนี้ไม่ยุติธรรม เป็นผู้หญิงช่างยากลำบาก หากทำได้ ฉันก็อยากเข้าสอบเคอจวี่เหมือนกัน”
“โฮสต์ ตอนนี้ท่านเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว เวลาพูดควรระวังหน่อยนะคะ ระวังวาจาจะกลายเป็นจริงค่ะ”
“ชิ ถึงฉันจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียร แต่คำพูดเมื่อครู่เป็นคำพูดของลู่จือเวย แล้วเกี่ยวอะไรกับลู่เจี๋ยลวี่อย่างฉันด้วย”
“ไม่ฟังคำผู้ใหญ่ แล้วจะเสียใจภายหลัง ช่างเถอะ ฉันแค่กลับมาดูว่าท่านเป็นอย่างไรบ้าง หากไม่มีเรื่องอะไรฉันไปก่อนนะคะ พอไปถึงเมืองหลวงแล้ว หากมีเรื่องที่จัดการไม่ได้ก็มาหาฉันได้ ฉันจะคุ้มครองท่านเองค่ะ”
คำพูดนี้ทำให้ลู่จือเวยขมวดคิ้ว นางกัดผลไม้คำหนึ่งแล้วเอ่ยว่า “อามิ่งคงไม่ได้ไปก่อหนี้รักไว้ที่เมืองหลวงหรอกนะ”
แม้นางจะไม่เข้าใจว่านกตัวหนึ่งจะไปก่อเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร แต่ผู้คนมีความหลากหลายและซับซ้อนถึงเพียงนี้ ใครจะรู้ว่าข้างในนั้นจะไม่มีคนประหลาดซ่อนอยู่
แต่ช่างเถอะ ระบบมิได้บอกหรือว่าตนเป็นผู้อาวุโสแล้ว คงไม่จำเป็นต้องให้ผู้มาใหม่อย่างนางเป็นห่วง
เมื่อพืชผลในที่ดินชนบทเก็บเกี่ยวเสร็จ สิ่งที่เหลือก็มีเพียงตากให้แห้งและนำเข้าคลัง หลังทำทุกอย่างเรียบร้อย แล้วขนของออกไปต่อหน้าผู้คน งานของปีนี้ก็นับว่าสิ้นสุดลงชั่วคราว
แค่ก ถูกต้อง แม้ชาวนาผู้เช่าที่ดินในที่ดินชนบทจะเป็นหุ่นเชิดปลอมตัวมา แต่จะปล่อยให้พวกเขาหายตัวไปอย่างกะทันหันไม่ได้ ใครจะรู้ว่าภายนอกมีคนคอยจับตามองอยู่หรือไม่ ทำเพิ่มอีกขั้นย่อมรอบคอบกว่า
เมื่อนางกลับถึงเมืองฝู่อีกครั้ง พี่ชายก็กลับมาแล้ว พร้อมตำแหน่งเจี่ยหยวนที่เพิ่งได้รับมาหมาด ๆ
“โอ้ นี่คืออันดับหนึ่งของผู้สอบได้จวี่เหรินเลยนะ พี่สี่ของข้าเก่งถึงเพียงนี้เชียว!”
“เจ้ากลับมาก็ดีแล้ว เหล่าฟูจื่อทางเมืองฝู่ พี่ไปขอบคุณเรียบร้อยแล้ว พวกเราควรกลับบ้านสักครั้ง ทั้งเซียนเซิงสวี่และหลี่จ่างล้วนต้องไปขอบคุณถึงบ้าน”
“อีกเรื่องหนึ่ง ผู้นำตระกูลเซียวส่งส่วนแบ่งกำไรของปีนี้มาให้ล่วงหน้าแล้ว พี่ลงนามรับไว้และนำไปเก็บในห้องของเจ้าแล้ว”
“พี่ไม่ได้ลงชื่อของตนเองใช่หรือไม่”
“พี่ชายของเจ้ายังไม่เลอะเลือนถึงเพียงนั้น วางใจเถิด ใช้ตราประทับของร้านค้า แม้แต่ตราส่วนตัวก็ไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้”
“ข้าก็แค่ถามไปเช่นนั้นเอง ถ้าอย่างนั้นพวกเราไปใช้เงินกันเถอะ”
“สมควรซื้อของกลับไปบ้าง ให้คนในบ้านได้ยินดีกันด้วย”
แม้จะกลับไปมือเปล่า ก็ไม่ได้ทำให้ความยินดีของพวกเขาลดลง
แต่สิ่งที่จวี่เหรินมอบให้ย่อมแสดงถึงความจริงใจมากกว่า อีกทั้งยังทำให้ทุกคนรู้ว่า เขาไม่เคยลืมสิ่งที่คนในครอบครัวทุ่มเทให้
เมื่อได้ลิ้มรสผลตอบแทน ภายหน้าพวกเขาก็จะช่วยกันรักษาชื่อเสียงของตระกูลลู่โดยสมัครใจ ทำให้เขาไม่ต้องกังวลเรื่องภายหลัง
ทั้งสองมีเงินอยู่ในมือ อีกทั้งต่างเป็นคนประเภทที่คิดว่า หากใช้เงินแก้ปัญหาได้ก็ไม่นับเป็นปัญหา เวลาซื้อของจึงไม่ออมมือแม้แต่น้อย สุดท้ายรถม้าคันเดียวกลับบรรทุกไม่หมด
พวกเขาจึงต้องเช่ารถม้าเพิ่มอีกหนึ่งคัน แยกคันหนึ่งสำหรับโดยสาร อีกคันสำหรับบรรทุกสิ่งของ แล้วจึงออกเดินทาง
เมื่อกลับถึงบ้าน ตระกูลลู่กำลังคึกคักกันพอดี ครั้นเห็นทั้งสองกลับมา เสียงของหวังซื่อก็ยิ่งดังขึ้น “โอ๊ย ทุกคนรีบหลีกทาง ให้ท่านจวี่เหรินของบ้านเราเข้าบ้านก่อน!”
“โอ้โฮ ในที่สุดตระกูลลู่ของพวกเจ้าก็รุ่งเรืองขึ้นแล้ว บ้านต้าหม่า เจ้าผู้มีบุตรชายเป็นซิ่วไฉยังไม่พอ กลับมีน้องสามีเป็นจวี่เหรินอีก ต่อไปก็รอเสวยสุขได้เลย!”
“ฮ่า ๆ ขอบคุณสำหรับคำอวยพร หากพวกเขาฉลาดได้เหมือนท่านอาสี่ก็คงดียิ่ง นี่คือท่านจวี่เหรินที่มีอายุเพียงสิบหกปีเชียวนะ”
“บ้านต้าหม่า ท่านจวี่เหรินของบ้านเจ้ายังไม่ได้หมั้นหมายใช่หรือไม่ ทางบ้านเดิมของข้ามีบุตรสาวคนหนึ่ง หน้าตางดงาม ทั้งงานในบ้านและงานนอกบ้านล้วนทำได้คล่องแคล่ว ไม่สู้ให้ข้าช่วยเป็นแม่สื่อดีหรือ”
“ท่านป้าล้อเล่นแล้ว บ้านของพวกเราทุกเรื่องล้วนให้ท่านพ่อกับท่านแม่เป็นผู้ตัดสิน ไม่เพียงเรื่องแต่งงานของน้องสามี แม้แต่บุตรชายตัวเหม็นของข้าหลายคน ก็ต้องฟังท่านปู่กับท่านย่า”
ถุย หากไม่ใช่เพราะไม่อยากให้ผู้คนกล่าวหาว่านางหยิ่งผยอง นางคงไม่คิดสนใจอีกฝ่ายด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงบุตรชายของตน น้องสามีมีความสามารถโดดเด่นตั้งแต่อายุยังน้อย ภายหน้าย่อมต้องเป็นขุนนาง เคยเห็นฮูหยินตระกูลขุนนางสักกี่คนที่ยังต้องลงมือทำงานเอง
ภรรยาในอนาคตของเขา อย่างน้อยต้องเลือกโดยยึดน้องสามีหญิงเป็นเกณฑ์ จะด้อยกว่านางไม่ได้กระมัง
หากเป็นเช่นนี้จริง เกรงว่าน้องสามีก็คงไม่ชายตามอง
อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่เด็ก ๆ หลายคนก็ถูกน้องสามีหญิงยกระดับสายตาเสียจนพากันร้องว่าจะต้องแต่งภรรยาอย่างท่านอาหญิง
แม้จะเป็นคำพูดเมื่อตอนยังไม่รู้ความ แต่เวลานี้ก็คงยังไม่เปลี่ยนไป
ลู่รุ่ยกับพวกต่างตกตะลึง
ไม่ ไม่ ไม่ เวลานี้พวกเขาไม่กล้าคิดเช่นนั้นแล้ว ขอเพียงแต่งภรรยาธรรมดาสักคนก็พอ หากเป็นคนอย่างท่านอาหญิง เกรงว่าสถานะในครอบครัวของพวกเขาคงตกต่ำถึงขั้นต้องคุกเข่าบนกระดานซักผ้าทุกวัน
ทว่าหัวข้อนี้ถูกกล่าวผ่านไปเพียงครู่เดียว หลังจากนั้นเรื่องสำคัญล้วนอยู่ที่การขอบคุณตอบแทน
ขอบคุณท่านพ่อท่านแม่และพี่น้อง ขอบคุณอาจารย์ผู้มีพระคุณ ขอบคุณคนในตระกูล กราบเรียนบรรพชน สร้างซุ้มเชิดชูเกียรติจวี่เหริน และจัดงานเลี้ยงให้ผู้คนเข้ามากินดื่มได้ตลอดทั้งวัน เมื่อดำเนินการทุกอย่างครบถ้วน ก็ถึงวันที่ลู่จือหม่าต้องเดินทางไปเมืองหลวง
ผู้ที่ร่วมเดินทางไปด้วยยังมีลู่ซานหม่าซึ่งตื่นเต้นจนกระโดดโลดเต้นไปมา และลู่จือเวยผู้มีเหตุผลอันสมควรว่าจำเป็นต้องร่วมทางไปด้วย
อย่างไรเสีย ทั้งสองแห่งอยู่ห่างกันหลายพันลี้ ต่อให้ปรึกษาหารือกันที่บ้านไว้อย่างรอบคอบเพียงใด ก็ยังเกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน ดังนั้นการติดตามไปด้วยกันจึงสอดคล้องกับสถานการณ์มากกว่า