บทที่ 118: มหาสมบัติใต้ผืนน้ำ
โจวกั๋วหัวมองใบหน้าที่บึ้งตึงราวกับเมฆฝนตั้งเค้าของเวินหว่านแล้วเอ่ยถามอย่างไม่แน่ใจนัก น้ำเสียงของเขาแห้งผากและเต็มไปด้วยความลังเล “เรายังจะตามไปดูอีกไหม”
ในใจของเขากำลังคำนวณต้นทุนที่เสียไปอย่างร้อนรน ทั้งค่าเช่าเรือยี่สิบหยวนที่ต้องจ่ายเป็นซองแดงให้เจ้าของเรือ ไหนจะค่าน้ำมันที่ตีราคาไม่ถูกอีก
ยี่สิบหยวนสำหรับเขาแล้วไม่ใช่จำนวนน้อยๆ ถึงแม้เขาจะออกเรือทุกวัน แต่เงินที่ได้มาก็ต้องให้ที่บ้านเก็บไว้เป็นค่าสินสอดทั้งหมด เขาแทบไม่มีเงินเก็บเป็นของตัวเองและการลงทุนในครั้งนี้นับว่ามีความเสี่ยงสูงมากสำหรับเขา
ความรู้สึกพ่ายแพ้เกาะกุมหัวใจของเวินหว่านอยู่เพียงชั่วครู่ ก่อนที่ภาพความฝันอันหอมหวานเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาจะฉายชัดขึ้นมาในมโนสำนึกอีกครั้ง
ภาพของโจวเฉิงเหล่ยที่พบปะการังสีแดงสดดุจโลหิตกิ่งใหญ่มหึมาบนชายหาด มันคือ ‘ทับทิมแห่งท้องทะเล’ ของล้ำค่าที่ในยุคปัจจุบันมีมูลค่าเทียบเท่าทองคำ ความโลภและความปรารถนาอันแรงกล้าโหมกระพือขึ้นมาอีกครั้งจนบดบังความผิดหวังจนหมดสิ้น ไม่! เธอจะกลับไปมือเปล่าเช่นนี้ไม่ได้! โอกาสอยู่ตรงหน้าแล้ว
“เราจะไปที่เกาะนั้นกัน” เธอเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เด็ดเดี่ยว แววตาที่เคยสับสนกลับมามุ่งมั่นอีกครั้ง
บนเรือของตระกูลโจวบรรยากาศกลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง
เจียงเซี่ยกำลังจูงมือเล็กๆ ของเอมี่ พลางมองดูโจวเฉิงเหล่ยที่อยู่ในชุดดำน้ำเต็มยศพาจิลล์และจอห์นดำดิ่งลงสู่ใต้ท้องทะเลสีครามเบื้องหน้า
จิลล์และจอห์นได้มอบชุดดำน้ำครบเซ็ตห้าชิ้นที่บรรจุอยู่ในกล่องอย่างดีให้แก่พวกเขาเป็นของขวัญสองชุด แค่เห็นก็รู้ว่าเป็นของราคาแพงระยับ ชุดหนึ่งเป็นของผู้ชาย ส่วนอีกชุดเป็นของผู้หญิงซึ่งเดิมทีเป็นของภรรยาของจิลล์แต่เธอก็ไม่ได้ใช้ ทั้งสองชุดจึงเป็นของใหม่แกะกล่อง
ในใจลึกๆ แล้วเจียงเซี่ยก็อยากจะลองสัมผัสประสบการณ์ดำน้ำดูสักครั้ง แต่การจะทิ้งแขกตัวน้อยอย่างเอมี่ไว้บนเรือเพียงลำพังก็ดูจะไม่เหมาะสมนัก เธอจึงได้แต่รอให้พวกเขาลงไปก่อน แล้วจึงชวนเอมี่มาตกปลาด้วยกัน โดยมีโจวเฉิงซินที่ได้รับคำสั่งจากน้องชายมาคอยเป็นผู้ช่วยอยู่ไม่ห่าง
โลกใต้ทะเลที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าช่างน่าอัศจรรย์และเงียบสงบ ลำแสงจากดวงอาทิตย์ส่องผ่านผืนน้ำสีครามลงมาต้องกับฝูงปลาเล็กปลาน้อยที่แหวกว่ายอยู่รอบๆ เกิดเป็นประกายระยิบระยับ บนพื้นทรายขาวละเอียดราวกับผงแป้ง
โจวเฉิงเหล่ยเห็นกุ้งมังกรขนาดใหญ่หลายตัวกำลังเคลื่อนไหวอย่างสง่างามราวกับทหารองครักษ์ เขาเคลื่อนที่ในน้ำอย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นส่วนหนึ่งของท้องทะเล ก่อนจะพุ่งเข้าไปจับกุ้งมังกรใส่ตาข่ายได้อย่างง่ายดาย จิลล์และจอห์นเห็นดังนั้นก็รีบว่ายตามไปไล่จับบ้าง
เขาจับกุ้งมังกรตัวมหึมาได้ถึงสามตัว แต่ละตัวหนักราวสองชั่งได้ จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นสิ่งมีชีวิตสีดำสนิทหลายตัวนอนนิ่งอยู่บนพื้นทราย ของดี! ในหัวของเขาคิดขึ้นทันที ปลิงทะเลเป็นของบำรุงชั้นเลิศ เจียงเซี่ยมักจะเป็นไข้ง่ายๆ ร่างกายของเธอบอบบางเกินไป ควรจะได้ทานของดีๆ แบบนี้บ่อยๆ เขาจึงบรรจงเก็บมันขึ้นมาทีละตัวๆ ด้วยความตั้งใจ
ต้องยอมรับว่าท้องทะเลในยุคนี้ยังคงอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ตลอดเส้นทางเขาพบทั้งปลิงทะเล ดาวทะเล หอยสังข์ ปู หอยเชลล์ และหอยงวงช้าง ซึ่งเขาไม่พลาดที่จะเก็บมันมาด้วยเลยสักอย่าง! ของเหล่านี้ล้วนเป็นของหายากที่ปกติแล้วพวกเขาแทบจะไม่มีโอกาสได้จับเลย
เวลาผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง ตาข่ายสองใบที่โจวเฉิงเหล่ยนำมาก็เต็มไปด้วยของทะเลนานาชนิด เขาจึงส่งสัญญาณให้จอห์นกับจิลล์ขึ้นสู่ผิวน้ำ ผลเก็บเกี่ยวของทั้งสองคนก็ไม่เลว แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับของโจวเฉิงเหล่ย
พ่อโจวและโจวเฉิงซินเห็นพวกเขาขึ้นมาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะรีบเข้าไปช่วยรับตาข่าย
เจียงเซี่ยเห็นของดีเต็มตาข่ายของทั้งสามคนแล้วก็ยิ้มจนตาหยี เอมี่ที่อยู่บนเรือก็ตะโกนเรียกบิดาของตนอย่างตื่นเต้น เธอเล่าว่าตกปลาได้มากมายและยังถ่ายรูปเก็บไว้หลายใบด้วยท่าทางที่กระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุข จิลล์เห็นลูกสาวสนุกสนานขนาดนั้นก็มีความสุขตามไปด้วย เขาคิดในใจว่าจะต้องหาทางขอบคุณเจียงเซี่ยให้ได้
จอห์นยังคงสนุกกับการดำน้ำไม่หาย เขาจึงส่งสัญญาณว่าจะขอลงไปอีกรอบ ส่วนจิลล์นั้นเมื่อเห็นว่าลูกสาวกำลังสนุกกับการตกปลากับเจียงเซี่ย เขาก็ตัดสินใจลงไปอีกครั้งเช่นกัน
ครั้งนี้โจวเฉิงเหล่ยว่ายน้ำไปไกลกว่าเดิม เขาพบโขดหินที่เต็มไปด้วยหอยเม่นสีดำจึงได้เก็บมันใส่ตาข่าย ต่อมาเขาเห็นปลาเก๋าตัวหนึ่งว่ายออกมาจากร่องหินจึงได้ว่ายตามมันไปจนถึงถ้ำใต้โขดหินแห่งหนึ่ง และแล้วภาพที่ทำให้เขาต้องหยุดหายใจก็ปรากฏขึ้น ปากถ้ำนั้นเต็มไปด้วยหอยเป๋าฮื้อที่เกาะอยู่แน่นขนัด! หลายตัวมีขนาดใหญ่เท่าฝ่ามือผู้ใหญ่
เขากำลังจะว่ายเข้าไป แต่จอห์นกับจิลล์ก็ว่ายตามมาสมทบพอดี พวกเขาดูจะไม่ค่อยสนใจหอยเป๋าฮื้อเท่าไหร่นักเพราะพวกเขาชอบทานกุ้งมังกรมากกว่า หลังจากดำน้ำมาเกือบครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยและส่งสัญญาณว่าจะขอขึ้นไปพักผ่อน
โจวเฉิงเหล่ยจึงได้แต่จดจำตำแหน่งของ "ภูเขาหอยเป๋าฮื้อ" แห่งนี้ไว้ในใจ เขาสามารถจินตนาการภาพของเจียงเซี่ยที่ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นดีใจได้เลย แค่คิดถึงรอยยิ้มของเธอ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรีบว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำ
เมื่อทั้งสามขึ้นมาบนเรือ เจียงเซี่ยก็ประหลาดใจที่เห็นว่าครั้งนี้เขาได้หอยเม่นมาเป็นจำนวนมาก ในขณะที่ตาข่ายของจอห์นกับจิลล์กลับมีเพียงปลิงทะเลไม่กี่ตัวเพราะพวกเขาตั้งใจจะจับแค่กุ้งมังกรเท่านั้น
เธอมองดูนาฬิกา...สิบเอ็ดโมงกว่าแล้ว “เราไปหาอะไรทานกันบนเกาะดีไหมคะ”
“ดีเลย!” จิลล์และจอห์นตอบรับอย่างกระตือรือร้น
พ่อโจวจึงได้ขับเรือมุ่งหน้าไปยังเกาะร้างที่อยู่ไกลออกไป
เมื่อเรือเข้าเทียบท่า ก็เป็นเวลาเดียวกับที่เวินหว่านและโจวกั๋วหัวสำรวจเกาะจนทั่วแต่ก็ไม่พบของมีค่าอะไรเลย นอกจากหอยแมลงภู่และเพรียงหินที่พวกเขายังพอเก็บกลับไปได้บ้าง
เกาะร้างแห่งนี้มีจุดที่สะดวกในการจอดเรือเพียงแห่งเดียว เรือทั้งสองลำจึงต้องจอดเทียบอยู่ข้างๆ กัน
ขณะที่เวินหว่านกำลังเดินกลับไปยังเรือของตน เธอก็เห็นภาพที่โจวเฉิงเหล่ยกระโดดลงจากเรือแล้วยื่นมือไปรับเจียงเซี่ยลงมาอย่างทะนุถนอม เธอเบือนหน้าหนีอย่างรังเกียจและแอบกลอกตามองบน...ดัดจริตสิ้นดี!
ทันใดนั้น ความเจ็บปวดแหลมคมก็แล่นปราดขึ้นมาจากฝ่าเท้า เธอรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างทิ่มแทงอยู่ใต้รองเท้า เธอขยับเท้าออกแล้วก้มลงมอง ท่ามกลางผืนทรายสีน้ำตาล เธอมองเห็นเพียงจุดสีแดงเล็กๆ จุดหนึ่งโผล่ออกมา...แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้หัวใจของเธอเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง!
(จบบท)