บทที่ 211: นี่สิถึงเรียกว่าราชา!
เมื่อได้ยินคำพูดของภรรยา โจวเฉิงเหล่ยก็วางมือจากงานแล้วเดินตามร่างอรชรของเจียงเซี่ยเข้าไปในห้องครัวที่อบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟจางๆ อย่างว่าง่าย
ในลานบ้านด้านนอก นอกจากพ่อโจวแล้ว ไม่มีใครให้ความสนใจกับคำพูดของเจียงเซี่ยที่ว่าอยากกินหอยสังข์นัก ทุกคนยังคงง่วนอยู่กับการจัดการปลาจำนวนมหาศาลตรงหน้า
วันนี้เถียนไฉ่ฮวาก็เพิ่งเก็บหอยสังข์ชนิดเดียวกันนี้ได้ แต่ด้วยความเสียดาย เธอจึงนำมันไปขายแลกเงินแทน ส่วนเจียงเซี่ยนั้นเธอรู้ดีว่าเป็นคนกล้าใช้กล้ากิน ไม่มีความเสียดายแบบเธอ
แน่นอนว่าตัวเธอนั้นไม่มีวันใจกว้างพอจะกินของแพงเช่นนี้ได้ลงคอ
สายตาของพ่อโจวเหลือบมองคนอื่นๆ ที่กำลังขะมักเขม้นกับการขอดเกล็ดปลา แววตาของเขาฉายประกายบางอย่างที่คนอื่นไม่ทันสังเกต เขาวางมีดปังตอในมือลงบนเขียง หยิบปลาตัวอวบขึ้นมาตัวหนึ่งแล้วผุดลุกขึ้นยืน
“พ่อจะเอาปลาไปให้เสี่ยวเซี่ยทำ” เขาประกาศเสียงดังฟังชัด ราวกับว่าการกระทำนี้มีความสำคัญยิ่งยวด
ทุกคนเพียงพยักหน้ารับรู้ ไม่ได้ใส่ใจเป็นพิเศษนัก เพราะปลาจินเฉียนหมิ่นนั้นมีค่าทุกอณู เนื้อของมันขายได้ราคาดี แต่เมื่อมีปลามากมายกองอยู่ตรงหน้า การที่เจ้าของบ้านจะเก็บไว้ลิ้มรสเองสักตัวก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด
ภายในห้องครัวอันอบอุ่น โจวเฉิงเหล่ยกำลังใช้ความชำนาญค่อยๆ แซะเนื้อหอยสังข์ก้อนใหญ่ออกจากเปลือกที่แข็งกระด้าง
เจียงเซี่ยหันไปเห็นพ่อสามีถือปลาเข้ามา ดวงตาของเธอฉายแววประหลาดใจเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม “คุณพ่ออยากทานปลาเหรอคะ อยากให้ฉันทำแบบไหนเป็นพิเศษหรือเปล่า”
พ่อโจววางปลาลงในกะละมังอย่างแผ่วเบา ก่อนจะลดเสียงลงจนแทบเป็นเสียงกระซิบ ราวกับกำลังจะเปิดเผยความลับสุดยอด “ไม่ใช่หรอก พ่อแค่อยากจะเข้ามาดูใกล้ๆ...พ่ออยากเป็นประจักษ์พยานในช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์!”
เจียงเซี่ยถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ “….”
ความเชื่อมั่นอันแรงกล้าที่ดูราวกับไม่มีที่มาที่ไปของพ่อสามีคนนี้ มันผุดขึ้นมาจากแห่งหนใดกันนะ
พอดิบพอดีกับที่โจวเฉิงเหล่ยแกะเนื้อหอยสีขาวนวลอวบอิ่มออกจากเปลือกได้สำเร็จ
พ่อโจวเห็นดังนั้นก็รีบเร่งเจียงเซี่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “เสี่ยวเซี่ย เร็วเข้าสิ! รีบหาดูเลย! พวกเธอสองคนช่วยกันหา!”
ในสายตาของเขา ไม่มีมือของใครจะน่าเชื่อถือเท่ามือทองของลูกสะใภ้ผู้เป็น ‘หวังไฉ’ (ตัวนำโชค) ประจำบ้านอีกแล้ว! และแน่นอนว่าหากมีพลังของคู่สามีภรรยามาประสานกัน ยิ่งเพิ่มความน่าเชื่อถือเป็นทวีคูณ
โจวเฉิงเหล่ยส่งเนื้อหอยชิ้นนั้นให้แก่ภรรยา
เจียงเซี่ยรับมันมาไว้ในอุ้งมือ สัมผัสเย็นชื้นและนุ่มหยุ่นของมันช่างแตกต่างจากสิ่งที่ปลายนิ้วของเธอสัมผัสได้ในวินาทีต่อมาอย่างสิ้นเชิง ของแข็งทรงกลมที่ซ่อนตัวอยู่ภายในเนื้อหอยทำให้หัวใจเธอเต้นระรัวขึ้นมาเล็กน้อย
เธอบังคับปลายนิ้วให้ค่อยๆ คีบและดันมันออกมาอย่างระมัดระวัง
และแล้ว...ไข่มุกสีส้มแดงสดราวกับผลมะละกอสุก ที่พื้นผิวมีลวดลายคล้ายริ้วเปลวไฟกำลังเต้นระริกเม็ดหนึ่งก็ปรากฏสู่สายตา!
รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อโจวทันที!
มีของจริงๆ ด้วย! เขานึกในใจอย่างลิงโลด
แม้ว่าไข่มุกเม็ดนี้จะเล็กกว่าที่จินตนาการไว้มากนัก แต่เขารู้ดีว่าโอกาสที่จะค้นพบสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ในหอยสังข์มีเพียงหนึ่งในหลายพันเท่านั้น!
ชาวประมงในหมู่บ้านเก็บหอยชนิดนี้ได้นับครั้งไม่ถ้วนตลอดหลายปีมานี้ แต่ไม่เคยมีใครโชคดีพอที่จะได้พบไข่มุกเลยแม้แต่คนเดียว!
คงมีเพียง ‘หวังไฉ’ ของเขาเท่านั้น ที่จะมีโชคชะตานำพาสิ่งมหัศจรรย์เช่นนี้มาให้!
ไข่มุกมังกร ต่อให้เล็กเพียงใด ก็ยังคงเป็นไข่มุกมังกร!
พ่อโจวหลงใหลในสีสันอันเป็นมงคลและชื่อเรียกที่ฟังดูยิ่งใหญ่ของไข่มุกชนิดนี้เป็นที่สุด!
เจียงเซี่ยเองก็ยอมรับในใจว่ามันเล็กไปหน่อย จากความรู้ที่เธอมี ไข่มุกเมโลสามารถมีขนาดใหญ่ได้มหาศาล ว่ากันว่าเม็ดที่ใหญ่ที่สุดในโลกมีน้ำหนักถึง 200 กะรัต ขณะที่เม็ดจิ๋วในมือเธอนี้น่าจะหนักเพียงสิบกว่ากะรัต
ถึงกระนั้น การที่มันปรากฏขึ้นมาได้ ก็ถือเป็นโชคมหาศาลแล้ว!
เจียงเซี่ยนำมันไปล้างในขันน้ำอย่างเบามือ ก่อนจะวางลงบนใจกลางฝ่ามือแล้วจ้องพินิจด้วยความตั้งใจ ยิ่งพิจารณาลึกซึ้ง หัวใจก็ยิ่งเต้นแรงด้วยความตื่นเต้น เธอเอ่ยขึ้นเสียงแผ่วเบา “โจวเฉิงเหล่ย คุณเข้ามาดูใกล้ๆ สิคะ ลองดูลวดลายบนไข่มุกเม็ดนี้สิว่าเหมือนอะไร”
โจวเฉิงเหล่ยโน้มใบหน้าหล่อเหลาของเขาเข้ามาใกล้ทันที
พ่อโจวที่ได้ยินบทสนทนานั้น ก็ไม่อาจห้ามใจได้ ต้องยื่นศีรษะที่เริ่มมีผมขาวแซมเข้ามาชมด้วยอีกคน!
สองพ่อลูกต่างจ้องมองสมบัติล้ำค่าเม็ดจิ๋วบนฝ่ามือของเจียงเซี่ยอย่างไม่วางตา ก่อนที่เธอจะถามย้ำอีกครั้ง “พวกคุณคิดว่ามันเหมือนอะไรคะ”
พ่อโจวขมวดคิ้ว เขาดูไม่ออกจริงๆ แต่สิ่งหนึ่งที่ปฏิเสธไม่ได้คือมันงดงามจับตา
ไข่มุกมังกรเม็ดนี้แม้จะเล็ก แต่สีสันของมันนั้นสะกดใจอย่างแท้จริง!
ผิวของไข่มุกทั้งเม็ดใสดุจแก้วเจียระไน ประกายมุกก็แวววาวกลมกลึง สมบูรณ์แบบไร้ซึ่งตำหนิใดๆ
โจวเฉิงเหล่ยเอ่ยขึ้นหลังพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง “ดูคล้ายดอกเก๊กฮวย”
เพียงแค่คำว่า "คล้าย" ก็เพียงพอแล้วที่จะยกระดับมูลค่าของไข่มุกเม็ดนี้ให้สูงขึ้นไปอีกขั้น
เจียงเซี่ยแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ “ฉันก็คิดว่าคล้ายดอกเก๊กฮวยเหมือนกันค่ะ”
ในใจของเธอกำลังโห่ร้องด้วยความยินดี ฮ่าๆ! ไข่มุกเม็ดนี้อาจจะเล็กไปนิด ด้วยเส้นผ่านศูนย์กลางแค่ราว 6 มิลลิเมตร แต่สีสันของมันช่างงดงามเหลือเกิน! เป็นสีส้มแดงเจิดจ้าดุจสีของมะละกอสุกฉ่ำ รูปร่างกลมสนิทไร้ที่ติ ผิวพรรณเปล่งปลั่งเป็นประกายราวกับเครื่องกระเบื้องเคลือบชั้นเลิศ ยิ่งไปกว่านั้น ลวดลายเปลวอัคคีสีเหลืองทองที่พาดผ่านอยู่ภายในก็เรียงตัวเป็นเส้นสายอย่างวิจิตรบรรจง เมื่อมองเผินๆ ก็ช่างดูคล้ายดอกเก๊กฮวยสีเหลืองทองที่กำลังเบ่งบานอย่างเต็มที่
ของหายากล้ำค่าถึงเพียงนี้!
พ่อโจวได้ยินก็ตาลุกวาว รีบถามทันที “ดูออกได้อย่างไรกัน”
คุณค่าของไข่มุกที่มีลวดลายตามธรรมชาติ กับไข่มุกที่มีลวดลายคล้ายคลึงกับสิ่งสวยงามในธรรมชาตินั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน!
เจียงเซี่ยจึงยื่นไข่มุกให้พ่อสามีอย่างรู้ใจ ดวงตาของท่านจับจ้องมันเขม็งราวกับจะให้ลูกตาหลุดกระดอนออกมาเกาะบนไข่มุกเมโลให้ได้
พ่อโจวรับมาประคองไว้บนฝ่ามืออย่างทะนุถนอม พลางคลึงมันเบาๆ “แล้วมันดูเหมือนดอกเก๊กฮวยตรงไหนรึ”
เจียงเซี่ยยื่นปลายนิ้วเรียวของเธอออกมา ค่อยๆ หมุนไข่มุกบนฝ่ามือของพ่อสามีช้าๆ “คุณพ่อลองมองจากมุมนี้นะคะ สังเกตไหมคะว่าลายเปลวไฟตรงฐานของมัน ดูราวกับเป็นดอกเก๊กฮวยที่กำลังเบ่งบานเพื่อโอบอุ้มไข่มุกเม็ดนี้เอาไว้”
เพียงแค่เจียงเซี่ยชี้แนะเช่นนั้น โลกทัศน์ของพ่อโจวก็เปลี่ยนไปทันที!
“เหมือน! เหมือนมาก! เหมือนจริงๆ! โอ้โห เหมือนสุดๆ ไปเลย!” ต่อให้มองไม่ออก เขาก็ต้องบอกว่าเหมือน!
เพราะนี่คือหนทางที่จะเปลี่ยนจักรยานให้กลายเป็นมอเตอร์ไซค์คันโก้ได้!!
“แบบนี้ก็น่าจะขายได้เป็นพันหยวนเลยสิ ใช่ไหม”
ไข่มุกเมโล หรือที่รู้จักกันในนามไข่มุกมังกรและไข่มุกเปลวอัคคี คืออัญมณีแห่งท้องทะเลที่หายากและมีราคาสูงส่งอย่างยิ่ง
ที่สำคัญคือมันเป็นของที่ธรรมชาติรังสรรค์ขึ้นเท่านั้น ไม่สามารถเพาะเลี้ยงโดยมนุษย์ได้ หากเป็นยุคสมัยใหม่ที่เธอจากมา ไข่มุกเม็ดเล็กๆ นี้น่าจะมีมูลค่าไม่ต่ำกว่าหลักแสนหยวน
แต่ในยุคนี้ เจียงเซี่ยก็ไม่อาจคาดเดาได้แม่นยำนัก เพราะอย่างไรเสียขนาดของมันก็เล็กเกินไป ไม่ถึง 8 มิลลิเมตรด้วยซ้ำ
ทว่าราคานับพันหยวนนั้นมีความเป็นไปได้สูงมาก
“น่าจะได้ราคานั้นนะคะ!” เจียงเซี่ยตอบกลับไป พลางสอดมือเข้าไปในเนื้อหอยชิ้นเดิมอย่างสบายๆ แค่คิดจะตรวจดูอีกสักหน่อยว่ามีสิ่งใดหลงเหลืออยู่หรือไม่
เธอแค่ลองคลำดูเล่นๆ อย่างไม่คาดหวัง แต่แล้วปลายนิ้วก็สัมผัสได้ถึงมันอีกครั้ง
แถมความรู้สึกที่ปลายนิ้วส่งมายังบอกอีกว่า...มันไม่ใช่แค่เม็ดเดียว!!
และสัมผัสใต้นิ้วนี้...มันใหญ่กว่าเม็ดเมื่อครู่อย่างชัดเจน?!!
เจียงเซี่ยรีบใช้เล็บสะกิดมันออกมาด้วยหัวใจที่เต้นระรัว
ไข่มุกเม็ดที่สองซึ่งมีสีสันสดใสไม่ต่างจากเม็ดแรก แต่มีขนาดใหญ่กว่าเกือบเท่าตัว ถูกเธอแกะออกมาวางลงในถ้วยเซรามิกเสียงดังกริ๊กเบาๆ
เม็ดนี้น่าจะหนักราวหกสิบกะรัตได้!
ใหญ่โตมาก!
พ่อโจวเบิกตากว้างจนแทบถลน “มี...มีสองเม็ดเลยรึ”
เขารู้อยู่แก่ใจ! โชคของ ‘หวังไฉ’ ไม่มีทางธรรมดาแค่นั้นอยู่แล้ว!
“ยังไม่ใช่แค่นั้นค่ะ ยังมีอีกเม็ด!” เจียงเซี่ยประกาศข่าวดีพร้อมกับแกะไข่มุกเม็ดที่สามออกมา
เม็ดที่สามนี้ใหญ่กว่าเม็ดที่สองอย่างเห็นได้ชัดเจน!
เมื่อนำมาวางเรียงกัน ไข่มุกสองเม็ดแรกกลับดูเล็กกระจ้อยร่อยไปถนัดตา ราวกับเป็นบริวารที่กำลังห้อมล้อมราชาของพวกมัน!
เม็ดนี้ใหญ่สมฐานะราชา ควรจะมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยห้าสิบกะรัต!
ไข่มุกทั้งสามเม็ดล้วนเป็นสีส้มแดงสด ซึ่งเป็นเฉดสีที่งดงามและมีราคาแพงที่สุดในบรรดาไข่มุกเมโลด้วยกัน!
หอยสังข์เพียงตัวเดียว กลับมอบไข่มุกมังกรให้ถึงสามเม็ด และทุกเม็ดล้วนมีรูปทรงกลมสนิท ผิวพรรณสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ!
ฮ่าๆๆ! สมแล้วที่เป็น ‘หวังไฉ’ ของบ้าน!
ในบัดดล ความฝันของพ่อโจวก็ทะยานจากบ้านในตัวอำเภอไปเป็นบ้านในตัวเมืองแล้ว!
เจียงเซี่ยหยิบไข่มุกสองเม็ดหลังขึ้นมาพิจารณาลวดลายเปลวอัคคีอย่างละเอียด
ไข่มุกเม็ดที่สองนั้นมีลายเปลวอัคคีที่ไม่เด่นชัดนัก เป็นเพียงเส้นสายที่ละเอียดลออแตกกระจายอยู่ภายใน ทำให้ผิวของไข่มุกทั้งเม็ดดูราวกับจำลองท้องฟ้ายามรัตติกาลที่ประดับประดาไปด้วยดวงดาวนับล้านดวง ช่างดูลึกลับทว่าสุกสว่างพร่างพราว
เป็นความงามที่วิบวับระยิบระยับจับใจ
ส่วนไข่มุกเม็ดที่สามนั้นยิ่งน่าพิศวง ลวดลายเปลวอัคคีแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า มันซ่อนเร้นอยู่ภายในเนื้อไข่มุกอย่างแนบเนียน หากจะเปรียบไข่มุกเม็ดนี้เป็นดั่งดวงอาทิตย์อัสดงที่อาบย้อมขอบฟ้าให้เป็นสีส้มฉาน ลวดลายที่ซ่อนอยู่ก็คงเปรียบได้กับราชินีแห่งมวลดอกไม้อย่างโบตั๋นที่กำลังเบ่งบานอย่างเงียบงันอยู่ ณ ใจกลางของดวงตะวันนั้น
เป็นความงามที่ถ่อมตนอย่างที่สุด
ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความสูงส่งอันมิอาจประเมินค่าได้
นี่สิ...ถึงจะเรียกว่าราชา!
ราชาแห่งไข่มุกโดยแท้!
หลังจากพิจารณาอัญมณีล้ำค่าทั้งสามเม็ดจนหนำใจ พ่อโจวก็รู้สึกว่าบ้านในตัวจังหวัดก็อาจจะยังน้อยเกินไปเสียแล้ว!
หอยสังข์หนึ่งตัว ให้กำเนิดไข่มุกมังกรที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติถึงสามเม็ด ราวกับเป็นครอบครัวพี่น้องที่ถือกำเนิดมาพร้อมกัน!
หากนำสมบัติชุดนี้ออกประมูลพร้อมกัน มูลค่าของมันย่อมไม่ใช่แค่ทวีคูณขึ้นสามเท่าธรรมดาๆ แน่!
เจียงเซี่ยเองก็ดีใจจนแก้มแดงระเรื่อ เธอบรรจงยื่นไข่มุกทั้งสามให้โจวเฉิงเหล่ย “คุณเอาไปเก็บในที่ปลอดภัยก่อนนะคะ เดี๋ยวฉันจะทำอาหารอร่อยๆ ให้ทาน”
เมื่อโชคดีมาเยือนถึงขนาดนี้ ก็ต้องเฉลิมฉลองด้วยมื้ออาหารสุดพิเศษ
โจวเฉิงเหล่ยพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น เขานำไข่มุกทั้งสามเม็ดกลับเข้าไปในเรือนหอ ก่อนจะปีนขึ้นไปซ่อนมันไว้อย่างดีบนขื่อคาบ้าน แล้วจึงกลับออกมาช่วยภรรยารังสรรค์มื้อค่ำ
หลังจากได้เป็นประจักษ์พยานแห่งประวัติศาสตร์จนสมใจ พ่อโจวก็กลับออกไปสมทบกับคนอื่นๆ ที่ลานบ้านเพื่อจัดการกับกองปลาที่ยังรออยู่!
มื้อค่ำวันนั้นเป็นฝีมือการปรุงของสองสามีภรรยา โจวเฉิงเหล่ยและเจียงเซี่ย โดยมีโจวโจวรับหน้าที่เป็นลูกมือคอยดูแลไฟในเตา
บนโต๊ะอาหารอุดมสมบูรณ์ไปด้วยของเลิศรส ทั้งเนื้อปลาจินเฉียนหมิ่นทอดน้ำมันจนเหลืองหอม ปูไข่นึ่งซีอิ๊ว หัวปลาเคี่ยวพริกสดรสจัดจ้าน เนื้อหอยผัดพริกกรุบกรอบ ยำสาหร่าย และผัดผักสีเขียวสด
โดยเฉพาะปูไข่นึ่ง เมื่อนึ่งจนสุกได้ที่ พอเปิดกระดองออกก็เผยให้เห็นไข่ปูสีทองอร่ามที่อัดแน่นจนแทบทะลัก เพียงแค่ได้เห็นก็กระตุ้นต่อมรับรสจนน้ำลายสอ
ไข่ปูนั้นหอมมันหวานละมุนลิ้น ส่วนเนื้อปูก็สดหวานอย่างเป็นธรรมชาติ!
นี่คือปูที่รสเลิศที่สุดเท่าที่เจียงเซี่ยเคยได้ลิ้มลองมาในชีวิตนี้
อาหารจานอื่นก็มีรสชาติที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากัน เนื้อปลาทอดนั้นกรอบนอกนุ่มใน เนื้อหอยก็กรอบเด้งสู้ฟัน ส่วนหัวปลาก็มีรสชาติเผ็ดร้อนชวนให้เจริญอาหารยิ่งนัก
ระหว่างที่ทุกคนกำลังเพลิดเพลินกับอาหาร โจวเฉิงเหล่ยก็บรรจงใช้ช้อนตักไข่ปูสีทองส่งไปในถ้วยของเจียงเซี่ย พลางหันไปเอ่ยกับพี่ชายของเขาว่า “วันนี้ผมกับเสี่ยวเซี่ยไปซื้อแผงค้ากับแผงขายอาหารทะเลในตลาดใหม่ที่กำลังสร้างในตัวเมืองมาสองสามร้าน ผมว่าราคาค่อนข้างคุ้มค่าทีเดียว พี่ใหญ่สนใจจะลงทุนซื้อไว้บ้างไหมครับ”
(จบบท)