บทที่ 384: โอกาสที่ไขว่คว้า
ทันทีที่เจียงเซี่ยก้าวเข้าไปในห้องครัว ไออุ่นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของข้าวก็โอบล้อมรอบกายเธอทันที ไอน้ำที่ร้อนระอุจับตัวกันเป็นม่านหมอกบางเบา ลอยคลุ้งไปทั่วทั้งห้อง ชวนให้รู้สึกถึงบรรยากาศของการทำอาหารที่แสนขะมักเขม้น
เถียนไฉ่ฮวากำลังยืนอยู่หน้าเขียงขนาดใหญ่ ในมือของเธอกำลังบรรจงหั่นแผ่นแป้งที่ทำจากข้าว หรือที่เรียกว่า ‘เฝิ่นผี’ ให้กลายเป็นเส้นก๋วยเตี๋ยวที่มีความกว้างเท่าๆ กันอย่างชำนาญ ลักษณะของมันดูคล้ายคลึงกับเส้นก๋วยเตี๋ยว ‘เหอเฝิ่น’ ที่คนทั่วไปคุ้นเคยกันดี
"คุณแม่คะ เรากำลังทำเหอเฝิ่นกันอยู่เหรอคะ" เจียงเซี่ยเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย
แม่โจวซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการดูแลหม้อเหล็กใบใหญ่บนเตา หันมาตอบพร้อมรอยยิ้ม
"แถวบ้านเกิดของแม่เขาเรียกกันว่า ‘วาไจ๋ฝิ่น’ น่ะลูก แต่ก็คล้ายๆ กับเหอเฝิ่นนั่นแหละ เพราะทำมาจากน้ำแป้งข้าวเจ้าเหมือนกัน"
"มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ" เจียงเซี่ยเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น เธอไม่อยากยืนดูอยู่เฉยๆ ในขณะที่ทุกคนกำลังทำงานกันอย่างแข็งขัน
แม่โจวรีบยกฝาหม้อเหล็กใบใหญ่ออก ทันใดนั้นกลุ่มไอน้ำร้อนระอุขนาดมหึมาก็พวยพุ่งขึ้นสู่เบื้องบนราวกับคลื่นยักษ์ "ไม่ต้องเลยลูก ในนี้ไอน้ำมันเยอะ เดี๋ยวจะไม่สบายเอา ออกไปนั่งพักข้างนอกดีกว่านะ วันนี้ออกไปข้างนอกมาทั้งวัน เหนื่อยหรือเปล่าล่ะ ถ้าเหนื่อยก็กลับไปพักผ่อนในห้องก่อนเถอะ อีกเดี๋ยวเดียวก็เสร็จแล้ว ไม่ต้องช่วยหรอก"
น้ำเสียงของท่านเต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างแท้จริง
"ไม่เหนื่อยเลยค่ะแม่ วันนี้หนูแวะไปงีบหลับที่บ้านพ่อกับแม่มาแล้วรอบหนึ่งค่ะ" เจียงเซี่ยตอบพลางยื่นหน้าเข้าไปมองในหม้อเหล็กขนาดใหญ่ด้วยความสนใจ ภายในหม้อนั้นมีกระจาดไม้ไผ่ทรงกลมที่ไม่มีรูวางอยู่ บนกระจาดนั้นมีแผ่นแป้งสีขาวขุ่นที่บางใสกำลังถูกนึ่งด้วยไอน้ำร้อนจัด
ไอน้ำที่ร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง และในจังหวะที่แม่โจวเปิดฝาหม้อออก แผ่นแป้งที่บางเฉียบนั้นก็ถูกแรงดันของไอน้ำเป่าจนพองตัวขึ้นเป็นโดมขนาดเล็กอย่างน่าอัศจรรย์
แม่โจวใช้ความเร็วและความชำนาญที่สั่งสมมานานปีรีบยกกระจาดร้อนๆ ออกจากหม้อเหล็ก แล้วนำไปวางพิงไว้กับขอบเตา โดยให้มันเอนตั้งอยู่บนอ่างไม้ขนาดใหญ่ที่วางอยู่บนพื้นอย่างมั่นคง ที่ขอบเตานั้นมีกระจาดอีกสองใบวางพิงรอให้เย็นอยู่ก่อนแล้ว ซึ่งแต่ละใบก็มีแผ่นแป้งที่นึ่งสุกแล้ววางอยู่เช่นกัน
"คืนนี้เราจะกินวาไจ๋ฝิ่นลวกราดด้วยอาหารทะเลกัน อยากกินแบบน้ำ แบบแห้ง หรือว่าแบบผัดล่ะ"
แม่โจวเอ่ยถามพลางชี้ไปยังถังไม้ใบเล็กที่วางอยู่ข้างเท้าของท่าน ซึ่งภายในมีน้ำแป้งข้าวเจ้าสีขาวข้นเหลืออยู่เพียงก้นถัง จากนั้นท่านก็หยิบกระจาดเปล่าอีกใบขึ้นมา ตักน้ำแป้งราดลงไปเล็กน้อย แล้วใช้มือทั้งสองข้างประคองกระจาดหมุนวนไปมาอย่างคล่องแคล่ว เพื่อให้น้ำแป้งกระจายตัวเคลือบผิวหน้ากระจาดจนทั่วอย่างสม่ำเสมอ ก่อนจะนำกลับเข้าไปนึ่งในหม้อเหล็กใบใหญ่ดังเดิม
กระบวนการนึ่งใช้เวลาเพียงหนึ่งถึงสองนาทีเท่านั้น แผ่นแป้งก็จะสุกพร้อมใช้งาน
"หนูขอกินแบบแห้งลวกก็แล้วกันค่ะ เดี๋ยวหนูช่วยจัดการอาหารทะเลให้นะคะ" เจียงเซี่ยเสนอตัวอีกครั้ง
"ไม่ต้องเลย ใกล้จะเสร็จแล้ว เดี๋ยวแม่ทำเอง" แม่โจวปฏิเสธด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่หนักแน่น
"วาไจ๋ฝิ่นลวกทะเลฝีมือคุณแม่น่ะอร่อยมากเลยนะจ๊ะน้องสะใภ้ วันนี้น้องจะได้ลองชิมพอดีเลย" เถียนไฉ่ฮวากล่าวเสริมขึ้นมาหลังจากที่หั่นแผ่นแป้งเสร็จไปแล้วสามแผ่น จากนั้นเธอก็หันไปหยิบกระจาดอีกใบหนึ่งขึ้นมา แล้วใช้ความประณีตค่อยๆ ลอกแผ่นแป้งที่เย็นตัวแล้วออกจากกระจาด
เธอเริ่มลอกแผ่นแป้งออกมาได้ประมาณหนึ่งในสี่ส่วน ก่อนจะใช้ไม้คลึงแป้งสอดเข้าไปใต้แผ่นแป้ง แล้วใช้มันเป็นตัวช่วยในการค่อยๆ ม้วนและลอกแผ่นแป้งทั้งแผ่นออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบโดยไม่ขาดรุ่ยแม้แต่น้อย
จากนั้นเธอก็นำแผ่นแป้งที่ลอกออกมาได้ไปวางไว้บนกระจาดทรงกลมที่ว่างเปล่าอีกใบ พับทบไปมาเหมือนกับการพับผ้าห่มจนกลายเป็นสามชั้น เพื่อให้ง่ายต่อการนำไปหั่นเป็นเส้นในลำดับต่อไป เมื่อเสร็จสิ้น เธอก็หันไปจัดการกับแผ่นแป้งแผ่นถัดไปอย่างไม่หยุดพัก
ภาพของสองแม่ลูกสะใภ้ คนหนึ่งนึ่งแผ่นแป้ง อีกคนหนึ่งลอกแผ่นแป้ง ประสานงานกันอย่างราบรื่นไร้ที่ติ ดุจดั่งสายน้ำที่ไหลต่อเนื่อง ช่างเป็นภาพที่น่าอบอุ่นใจยิ่งนัก
ในที่สุดเจียงเซี่ยก็หาโอกาสที่จะช่วยเหลือได้ เธอจึงเดินเข้าไปช่วยหั่นเส้นก๋วยเตี๋ยวที่พับเตรียมไว้แล้ว และนำเส้นยาวๆ ที่หั่นเสร็จแล้วไปตากไว้บนราวไม้ไผ่เพื่อเก็บไว้กินในวันหลัง ส่วนเศษแป้งที่เป็นขอบๆ ซึ่งมีความสั้นและไม่สวยงาม ยากต่อการนำไปตาก ก็จะถูกนำมาใช้เป็นวัตถุดิบสำหรับอาหารมื้อค่ำในวันนี้นั่นเอง
เมื่อโจวเฉิงเหล่ยเดินทางมาถึงหน้าอาคารกองผลิตของคอมมูนเพื่อต่อคิวทำหมี่ทง เหล่าชาวบ้านที่กำลังมุงดูอยู่ก็พากันเข้ามาทักทายและซักถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"อ้าว อาเหล่ย! แม่ของเธอเพิ่งจะทำหมี่ทงไปตั้งสามถุงใหญ่ๆ ยังไม่พออีกเหรอ"
"อืม" โจวเฉิงเหล่ยตอบรับในลำคอเพียงสั้นๆ
"อาเหล่ย นี่เธอใช้เจ้าน้ำตาลทรายขาวนี่มาทำหมี่ทงเลยเหรอ โอ้โฮ! ช่างกล้าใช้ของแพงจริงๆ เลยนะ!" ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างทึ่งๆ
"แหม! ก็คนอย่างอาเหล่ยเขามีความสามารถ หาเงินได้ตั้งมากมาย แค่น้ำตาลทรายนิดๆ หน่อยๆ ทำไมจะกินไม่ได้ล่ะ จะไปเสียดายทำไมกัน" อีกคนกล่าวแก้ต่างให้
เป็นที่รู้กันดีว่าการใช้ขัณฑสกรนั้นเพียงเล็กน้อยก็ให้ความหวานที่มากเกินพอแล้ว ในขณะที่น้ำตาลทรายขาวนั้นมีความหวานน้อยกว่า ทำให้ต้องใช้ในปริมาณที่มากกว่า แถมยังมีราคาแพงกว่าหลายเท่าตัว จึงไม่มีใครนิยมนำมาใช้ทำหมี่ทงกันนัก หากไม่ใช่เพราะเจียงเซี่ยเป็นคนเอ่ยปากขึ้นมา โจวเฉิงเหล่ยเองก็คงไม่นึกถึงวิธีนี้เช่นกัน
"นี่ๆ อาเหล่ย รถไถคันใหม่ที่บ้านเธอซื้อมาเท่าไหร่เหรอ แล้วพอจะให้บ้านฉันยืมไถนาหลังปีใหม่ได้ไหม"
คำถามนี้เปรียบเสมือนการเปิดประเด็น ทันใดนั้นกลุ่มชาวบ้านก็พากันกรูเข้ามาแย่งกันขอยืมรถไถกันยกใหญ่
"อาเหล่ย! ถึงตอนนั้นให้บ้านฉันยืมไถนาด้วยนะ! บ้านฉันขอต่อคิวเป็นคนที่สอง!"
"อาเหล่ย บ้านฉันก็ขอยืมด้วยคนนะ ฉันจองคิวสาม!"
"ฉันคิวที่สี่นะอาเหล่ย! ฉันขอยืมรถไถด้วยคน ฉันคนที่สี่!"
...
เสียงจอแจดังระงมไปทั่วบริเวณ เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ โจวเฉิงซินได้ขับรถไถคันใหม่เอี่ยมกลับมายังหมู่บ้าน เสียงเครื่องยนต์ที่ดังกระหึ่มของมันได้สร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งท่าเรือ
รถไถ! นั่นคือสุดยอดปรารถนาของทุกครัวเรือนในหมู่บ้านนี้เลยก็ว่าได้
มันสามารถใช้บรรทุกปลาไปขาย บรรทุกพืชผลทางการเกษตร ใช้บรรทุกคน หรือแม้กระทั่งใช้ไถนา ช่างเป็นยานพาหนะที่อำนวยความสะดวกได้หลากหลายเสียนี่กระไร ใครบ้างล่ะจะไม่อยากมีไว้ในครอบครอง สำหรับชาวบ้านแล้ว นี่คือยานพาหนะที่ใช้งานได้จริงและมีประโยชน์มากกว่ารถจักรยานยนต์เสียอีก
ก่อนหน้านี้ ชาวบ้านก็ได้ไปยืนมุงดูรถไถคันใหม่เอี่ยมของโจวเฉิงซินและเถียนไฉ่ฮวามาแล้วพักใหญ่ เมื่อได้รู้ว่าคนที่ซื้อมันคือโจวเฉิงเหล่ย ทุกคนก็ยิ่งรู้สึกทึ่งและชื่นชมในความร่ำรวยของเขามากขึ้นไปอีก
โจวเฉิงเหล่ยคาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้วไม่มีผิด นี่คือเหตุผลที่เมื่อครู่เขาถึงไม่วางใจที่จะให้เจียงเซี่ยลงมาต่อคิวทำหมี่ทงด้วยตัวเอง
เขาตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่เรียบเฉยแต่หนักแน่น "ได้สิ ไร่ละสองหยวน"
คำพูดเพียงประโยคเดียวทำให้ชาวบ้านจำนวนมากต้องหุบปากฉับในทันที แต่ก็ยังมีบางคนที่อดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบออกมาด้วยความไม่พอใจ
"ต้องจ่ายเงินด้วยเหรอ"
"ไร่ละตั้งสองหยวน นี่มันแพงเกินไปแล้ว!"
"อาเหล่ย ถูกกว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ สองหยวนต่อไร่มันแพงไปนะ สองหยวนต่อวันได้ไหม"
...
โจวเฉิงเหล่ยกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม "ถ้าเช่ารถไถไปไถนา วันละยี่สิบหยวน ทำงานแปดชั่วโมง ไม่รวมค่าน้ำมันนะ น้ำมันต้องเติมเอง"
เขาไม่ได้ตั้งใจจะหาเงินจากเรื่องนี้ และตัวเขาเองก็ไม่มีเวลาว่างพอจะไปทำด้วยซ้ำ ถึงเวลานั้นถ้าพี่ใหญ่ว่างก็คงให้พี่ใหญ่เป็นคนทำ หากพี่ใหญ่ไม่ว่างก็ค่อยหาคนอื่นมาทำแทน รถไถคันนี้เขาซื้อมาเพื่อความสะดวกของครอบครัวในการขนส่งปลาแห้งเข้าไปในเมือง ไม่ได้มีไว้เพื่อทำธุรกิจให้เช่าแต่อย่างใด
เมื่อได้ยินเงื่อนไขดังกล่าว บางคนก็เริ่มซุบซิบนินทากันเสียงเบา
"ยิ่งรวยก็ยิ่งขี้เหนียว พวกเราก็นามสกุลโจวเหมือนกัน เป็นพี่เป็นน้องกันแท้ๆ แค่ยืมรถไถใช้หน่อยก็ต้องเก็บเงิน"
"แถมยังเก็บแพงอีกต่างหาก! ไร่ละสองหยวน สู้ไปต่อคิวใช้ของกองผลิตไม่ดีกว่าเหรอ"
...
โจวลี่ที่เพิ่งเดินออกมาจากอาคารกองผลิตพอดี ได้ยินกลุ่มหญิงชาวบ้านที่ขึ้นชื่อเรื่องความขี้เกียจและปากเสียกำลังรวมหัวกันนินทาว่าร้ายโจวเฉิงเหล่ยอยู่พอดี เธอก็อดที่จะพูดแทรกขึ้นมาไม่ได้ "เก็บเงินมันก็เป็นเรื่องปกติไม่ใช่เหรอไง รถไถคันหนึ่งราคาตั้งสามสี่พันหยวน เขาจะให้พวกเธอยืมใช้ฟรีๆ หรือไงกัน เขาก็ต้องซื้อมาเพื่อทำมาหากินนั่นแหละ"
"ถ้าไม่เก็บเงิน เดี๋ยวก็แห่กันไปขอยืมจนหัวกระไดไม่แห้ง แค่ค่าน้ำมันเขาก็ขาดทุนแย่แล้ว! แล้วถ้าเกิดใช้ไปแล้วมันพังขึ้นมาล่ะ จะให้ใครรับผิดชอบ รถไถน่ะมันต้องมีค่าซ่อมค่าบำรุงรักษานะ ใครจะออกเงินซ่อมให้ล่ะ"
เมื่อพูดจบ โจวลี่ก็เดินตรงเข้าไปหาโจวเฉิงเหล่ยพร้อมกับรอยยิ้ม "อาเหล่ย ขอบใจมากนะที่โทรเรียกรถพยาบาลไปส่งเสี่ยวหว่านที่โรงพยาบาล ตอนแรกกั๋วหัวไปถึงโรงพยาบาลแล้วกะว่าจะไปรับตัวเวินหว่านกลับเลย แต่ไม่คิดว่าพอเธอเดินออกมาจากโรงพยาบาลได้ไม่เท่าไหร่ก็เกือบจะเป็นลมล้มพับไป"
"เมื่อกี้นี้เพิ่งโทรกลับมาบอกว่าต้องนอนโรงพยาบาลหนึ่งคืน หมอบอกว่าเธอมีภาวะขาดสารอาหารอย่างรุนแรง เด็กคนนี้นะ อาเจียนหนักขนาดนั้นยังจะกล้าวิ่งเข้าเมืองมาคนเดียวอีก หาแต่เรื่องเดือดร้อนให้คนอื่นอยู่เรื่อย ถ้าเกิดเป็นลมล้มพับอยู่กลางทางจะทำยังไง โชคดีจริงๆ ที่วันนี้ได้เจอพวกเธอ ไม่งั้นคงแย่แน่ๆ ขอบใจพวกเธอมากนะที่ลำบากช่วยเหลือ"
โจวเฉิงเหล่ยตอบกลับไปเพียงสั้นๆ "คนไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว"
"ช่วงนี้เด็กคนนั้นแพ้ท้องหนักมากเลย กินอะไรเข้าไปก็อาเจียนออกมาหมด กินอะไรไม่ได้เลยสักอย่าง จนร่างกายขาดสารอาหาร กั๋วหัวกับพี่สะใภ้ของฉันก็พยายามหาของกินมาให้เธอทุกวิถีทางแล้ว"
โจวเฉิงเหล่ยไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเบือนหน้าหันไปทอดสายตามองผืนทะเลกว้างไกลที่อยู่เบื้องหน้าแทน
โจวลี่เห็นว่าโจวเฉิงเหล่ยไม่สนใจจะคุยเรื่องนี้ต่อ เธอก็รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที "ได้ยินมาว่าเสี่ยวเซี่ยก็ท้องแล้วเหมือนกันนี่นา ร่างกายแข็งแรงดีไหม แพ้ท้องบ้างหรือเปล่า"
"ก็ดีครับ ตอนนี้ยังไม่มีอาการอะไร"
"ไม่มีก็ดีแล้ว ผู้หญิงเราตอนท้องนี่ลำบากเป็นพิเศษเลยนะ ช่วงแรกก็แพ้ท้อง อาเจียนจนแทบเป็นแทบตาย พอท้องเริ่มโตขึ้นเรื่อยๆ จะก้มจะเงย จะเดินเหินหายใจก็ลำบากไปหมด พอมาถึงช่วงท้ายๆ ขาก็บวม นอนก็ไม่หลับ กินก็ไม่ได้..."
โจวเฉิงเหล่ยยังคงนิ่งเงียบ แต่ในใจของเขากลับภาวนาขอให้เจียงเซี่ยไม่ต้องเผชิญกับความยากลำบากเหล่านั้นเลย
โจวลี่เป็นคนช่างสังเกต เมื่อเห็นว่าโจวเฉิงเหล่ยดูเหมือนจะตั้งใจฟัง เธอก็รีบแบ่งปันประสบการณ์ของตัวเองต่อทันที "ยิ่งใกล้คลอดก็ยิ่งลำบาก พอถึงตอนจะคลอดจริงๆ นะ โอ๊ย! เจ็บปวดจนแทบขาดใจตายเลยล่ะ! ความเจ็บที่มันบีบรัดเป็นระลอกๆ นั่นน่ะ มันทรมานจนแทบจะเอาชีวิตไปเลยนะ ตอนฉันคลอดลูกคนแรก ปวดท้องอยู่ตั้งสองวันกับอีกหนึ่งคืนเต็มๆ ถึงจะคลอดออกมาได้! แล้วถึงจะเจ็บแค่ไหนก็ห้ามร้องเสียงดังนะ ต้องเก็บแรงเอาไว้เบ่ง ถ้ามัวแต่ร้องโวยวาย เดี๋ยวตอนหลังจะไม่มีแรงเบ่งคลอดเอา..."
"พอคลอดลูกออกมาได้แล้ว ช่วงอยู่เดือนยิ่งลำบากกว่าเดิมอีก ลูกก็ร้องไห้งอแง นอนก็ไม่ได้นอนเต็มอิ่ม พอพักผ่อนไม่เพียงพอ ร่างกายก็อ่อนแอลง ทำให้เกิดโรคแทรกซ้อนหลังคลอดได้ง่าย..."
...
โจวลี่ยังคงพูดต่อไปเรื่อยๆ ไม่หยุด จนกระทั่งโจวเฉิงเหล่ยทำหมี่ทงเสร็จและเดินจากไป เธอจึงได้หยุดพูด
โจวลี่มองตามแผ่นหลังของโจวเฉิงเหล่ยที่กำลังหิ้วหมี่ทงถุงใหญ่สองถุงเดินจากไป ในใจก็พลันคิดขึ้นมาว่าวันพรุ่งนี้ควรจะหาผลไม้ติดไม้ติดมือไปเยี่ยมเยียนเพื่อเป็นการขอบคุณเจียงเซี่ยที่บ้านสักหน่อย
ก่อนหน้านี้เธอกำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะหาโอกาสเข้าไปพูดคุยตีสนิทกับเจียงเซี่ยได้อย่างไร แต่เหตุการณ์ที่พวกเขาได้ช่วยเหลือเวินหว่านในวันนี้กลับกลายเป็นโอกาสอันดีที่เธอจะไขว่คว้าเอาไว้ได้
(จบบท)