บทที่ 399: การกลับมา
คลื่นความเย็นที่แผ่ปกคลุมยาวนานได้เคลื่อนตัวผ่านพ้นไปในที่สุด เมื่อเวลาล่วงเลยไปสิบวันเต็ม อากาศที่เคยหนาวเหน็บจนแทบจะแช่แข็งทุกสรรพสิ่งก็เริ่มผ่อนคลายความเกรี้ยวกราดลง แสงแดดที่เคยหม่นหมองบัดนี้กลับมาทอประกายอบอุ่นอีกครั้ง ปลุกให้สรรพชีวิตที่ซบเซาได้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครา
ตลอดช่วงสิบวันที่ผ่านมา สายลมที่พัดกระโชกแรงและเกลียวคลื่นที่บ้าคลั่งในท้องทะเล ทำให้สองพี่น้องตระกูลโจวจำต้องจอดเรือพักอย่างไม่มีทางเลือก พวกเขาไม่สามารถนำเรือออกไปเผชิญกับภยันตรายกลางทะเลลึกได้เลยแม้แต่วันเดียว
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะปล่อยให้เวลาผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์ โจวเฉิงเหล่ยและพี่ชายของเขาได้ใช้ช่วงเวลาว่างจากการออกทะเลนี้ให้เป็นประโยชน์สูงสุด ด้วยการลงมือลงแรงปรับปรุงพื้นที่ภายในบ้านเก่าของครอบครัว
ห้องเก็บของที่เคยรกร้างและเต็มไปด้วยฝุ่นจับหนาเตอะ บัดนี้ได้ถูกพลิกโฉมให้กลายเป็นห้องตากแห้งที่ทันสมัยและใช้งานได้จริง พวกเขาลงมือรื้อถอนสิ่งของที่ไม่จำเป็นออก จัดการทำความสะอาดครั้งใหญ่ และติดตั้งอุปกรณ์ที่จำเป็นสำหรับใช้ในการถนอมอาหารจากทะเล
นอกจากนี้ สองพี่น้องยังลงทุนซื้ออิฐและกระเบื้องมาเพิ่มเติม เพื่อก่อสร้างห้องอบแห้งขนาดกะทัดรัดขึ้นอีกหนึ่งห้องที่ด้านข้างของห้องครัวเดิม โดยออกแบบให้สามารถใช้ความร้อนจากเตาไฟในการอบปลาแห้งและอาหารทะเลอื่นๆ ได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันที่อากาศชื้นหรือฝนตกพรำ ซึ่งเป็นอุปสรรคสำคัญของการตากแห้งด้วยวิธีธรรมชาติ
อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจก่อสร้างห้องอบแห้งในช่วงเวลานี้กลับไม่เป็นที่พอใจของแม่โจวผู้เป็นมารดาสักเท่าไหร่นัก เธอมีความเชื่อตามแบบคนโบราณว่าการต่อเติมหรือซ่อมแซมบ้านเรือนในช่วงย่างเข้าสู่ฤดูหนาวอย่างเต็มตัวนั้นเป็นลางไม่ดี
แต่เมื่อเห็นความมุ่งมั่นตั้งใจของลูกชายคนเล็กผู้ไม่เคยใส่ใจในเรื่องโชคลางเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เธอก็ได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ ไม่สามารถทัดทานความคิดของเขาได้อีกต่อไป
ในขณะที่เหล่าบุรุษกำลังขะมักเขม้นกับงานก่อสร้าง เจียงเซี่ยและแม่สามีของเธอก็ใช้เวลาว่างเหล่านี้ไปกับการเย็บปักถักร้อย พวกเธอร่วมมือกันประดิษฐ์ผ้าม่านผืนสวยและชุดเครื่องนอนสี่ชิ้นครบชุด ทั้งปลอกหมอน ผ้าปูที่นอน และปลอกผ้านวม เพื่อเตรียมนำไปตกแต่งบ้านหลังใหม่ที่เพิ่งสร้างเสร็จสมบูรณ์
เสียงจักรเย็บผ้าที่ดังเป็นจังหวะสม่ำเสมอเคล้าคลอไปกับเสียงพูดคุยอย่างอบอุ่นของสองแม่ลูก กลายเป็นภาพที่งดงามและเปี่ยมสุขภายในบ้านตระกูลโจว
และแล้ววันนี้ก็มาถึง วันที่ทุกอย่างใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ โจวเฉิงเหล่ยรับหน้าที่เป็นหัวเรี่ยวหัวแรงในการติดตั้งรางผ้าม่านและแขวนผ้าม่านที่เพิ่งตัดเย็บเสร็จใหม่ๆ ขึ้นในบ้านหลังใหม่ของพวกเขา แสงแดดอ่อนๆ ยามเช้าสาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง กระทบกับร่างสูงใหญ่ที่กำลังยืนอยู่บนบันได มือหนากำลังใช้สว่านเจาะผนังอย่างคล่องแคล่วและมั่นคง
วันพรุ่งนี้คือวันตงจื้อ ซึ่งเป็นเทศกาลสำคัญที่ครอบครัวจะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน และวันนี้ก็เป็นวันเสาร์ที่แสนจะเหมาะเจาะ ครอบครัวของพี่ชายรองจึงได้เดินทางกลับมาจากในเมืองเพื่อมาร่วมเฉลิมฉลองและช่วยเหลืองานที่บ้านด้วย โจวเฉิงเซินและโจวเฉิงซิน พี่ชายทั้งสองของโจวเฉิงเหล่ยจึงไม่รอช้าที่จะเข้ามาช่วยเหลือน้องชายอย่างเต็มที่ สามพี่น้องแบ่งหน้าที่กันรับผิดชอบคนละชั้น ทำให้งานที่ดูเหมือนจะยุ่งยากกลับสำเร็จลุล่วงไปได้อย่างรวดเร็ว
โจวเฉิงเหล่ยรับผิดชอบในส่วนของชั้นสองซึ่งเป็นพื้นที่ส่วนตัวของเขาและภรรยา เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการติดตั้งทุกอย่างให้สมบูรณ์แบบที่สุด หลังจากที่ง่วนอยู่กับการทำงานนานกว่าครึ่งค่อนวัน ในที่สุดรางผ้าม่านทั้งหมดก็ถูกติดตั้งเข้าที่อย่างแน่นหนา และผ้าม่านผืนงามก็ได้ถูกแขวนประดับบนบานหน้าต่างทุกบานเป็นที่เรียบร้อย
แม่โจวมองภาพความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นตรงหน้าด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความสุขและความภาคภูมิใจ เธอเดินสำรวจไปทั่วทั้งห้องโถงและห้องนอนต่างๆ พลางเอ่ยปากชมไม่หยุด
“โอ้โฮ! พอแขวนม่านแล้วบ้านดูเปลี่ยนไปเป็นคนละหลังเลยนะลูก ทำไมมันถึงได้สวยขนาดนี้กันนะ”
ผ้าม่านผืนยาวที่ทิ้งตัวลงมาจรดพื้น ช่วยขับให้หน้าต่างบานใหญ่ของห้องนั่งเล่นดูโอ่อ่าและสง่างามยิ่งขึ้น ลวดลายและสีสันของผ้าม่านที่เจียงเซี่ยเป็นผู้เลือกสรรนั้นเข้ากันได้อย่างลงตัวกับสีของโซฟาชุดใหม่ ทำให้บรรยากาศโดยรวมของห้องดูอบอุ่น กลมกลืน และสบายตาอย่างน่าประหลาดใจ
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่กี่วันก่อน เจียงเซี่ยและโจวเฉิงเหล่ยได้ถือโอกาสตอนที่เข้าไปส่งปลาแห้งในตัวเมือง แวะเดินเล่นเลือกซื้อของตกแต่งบ้านเพิ่มเติม พวกเขาได้แจกันดอกไม้รูปทรงสวยงาม ของประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อย ต้นไม้บอนไซสีเขียวชอุ่ม และโคมไฟตั้งโต๊ะสำหรับหัวเตียงกลับมาด้วย
เมื่อองค์ประกอบทุกอย่าง ทั้งผ้าม่านและของตกแต่งน่ารักเหล่านี้ ถูกนำมาจัดวางในตำแหน่งที่เหมาะสม ก็ราวกับว่ามีเวทมนตร์เสกให้ทุกพื้นที่ภายในบ้านหลังใหม่นี้ดูอบอุ่น มีระดับ และเปี่ยมไปด้วยรสนิยมอันสูงส่งขึ้นมาในทันที
เถียนไฉ่ฮวา พี่สะใภ้ใหญ่ซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาช่วยเก็บกวาดฝุ่นผงที่ร่วงหล่นจากการเจาะผนังอยู่เงยหน้าขึ้นมาแล้วกล่าวสมทบด้วยรอยยิ้มกว้าง
“นั่นสิคะ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเสี่ยวเซี่ยมีหัวทางด้านนี้จริงๆ บ้านหลังนี้พอจัดออกมาแล้วแทบไม่ต่างจากบ้านสวยๆ ในโทรทัศน์ที่เคยเห็นเลยนะคะ ขนาดห้องนั่งเล่นที่บ้านของหนู พอได้เสี่ยวเซี่ยไปช่วยจัดให้ใหม่ แถมยังได้แขวนผ้าม่านสวยๆ เข้าไปอีกหน่อย บรรยากาศก็ดูดีขึ้นกว่าเดิมเป็นกองเลยค่ะ”
น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างปิดไม่มิด เมื่อสองสามวันก่อนเธอได้เอ่ยปากขอให้เจียงเซี่ยช่วยตกแต่งห้องนั่งเล่นที่บ้านของเธอให้ ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้นั้นก็สร้างความประทับใจให้เธออย่างมาก ตอนนี้บ้านของเธอก็มีผ้าม่านสวยๆ แขวนอยู่เช่นกัน และแน่นอนว่าเป็นผ้าผืนเดียวกับที่เจียงเซี่ยเป็นผู้เลือกให้
หลี่ซิ่วเสียน พี่สะใภ้รองที่ได้ยินบทสนทนาทั้งหมดก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที เธอเดินเข้ามาพิจารณาเนื้อผ้าของผ้าม่านอย่างละเอียดแล้วเอ่ยถามขึ้นว่า
“ที่บ้านพี่ก็แขวนผ้าม่านแล้วเหรอคะ? เป็นผ้าแบบเดียวกันนี้เลยหรือเปล่า? พวกพี่ไปหาซื้อกันมาจากที่ไหนเหรอ”
เธอยอมรับในใจว่าผ้าม่านที่เจียงเซี่ยเลือกมานั้นสวยงามและดูทันสมัยมากจริงๆ แต่เธอเพิ่งจะไปเดินห้างสรรพสินค้าและร้านสหกรณ์มาเมื่อสัปดาห์ก่อน กลับไม่เคยเห็นผ้าลายแบบนี้วางขายที่ไหนเลย
เถียนไฉ่ฮวาเผยรอยยิ้มอย่างมีชัย พลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงความภาคภูมิใจอยู่เต็มเปี่ยม
“ใช่แล้วจ้ะ! พี่เปลี่ยนใหม่หมดเลย แต่ไม่ใช่ของที่หาซื้อได้ทั่วไปนะจ๊ะ นี่เป็นผ้าที่เสี่ยวเซี่ยสั่งทำพิเศษจากโรงงานทอผ้าโดยตรงเลยนะ เป็นลายใหม่ที่โรงงานยังไม่ได้ผลิตออกมาวางขายเป็นจำนวนมากด้วยซ้ำ ต่อให้มีเงินก็ยังหาซื้อที่ไหนไม่ได้เลย”
“แล้วจะบอกอะไรให้นะ ที่บ้านของพี่น่ะ ไม่ได้มีแค่ผ้าม่านนะจ๊ะ ยังมีปลอกผ้านวมกับผ้าปูที่นอนลายเข้าชุดกันอีกด้วย ทั้งหมดนี้เสี่ยวเซี่ยเป็นคนจัดการหามาให้ แถมยังไม่ต้องเสียเงินสักแดงเดียวเลย เนื้อผ้าของชุดเครื่องนอนก็นุ่มสบายมากจนพี่อยากจะเอามาตัดเป็นเสื้อผ้าใส่เลยล่ะ”
ทันทีที่ได้ยินคำว่า "ไม่ต้องเสียเงิน" ดวงตาของหลี่ซิ่วเสียนก็เบิกกว้างขึ้นทันที เธอรีบหันไปหาเจียงเซี่ยแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด
“เสี่ยวเซี่ยจ๊ะ แล้วผ้าพวกนี้ยังพอมีเหลืออีกบ้างไหม? พอดีผ้าม่านที่บ้านของพี่มันเก่าแล้ว พี่ก็กำลังคิดอยากจะเปลี่ยนใหม่อยู่พอดีเลย”
เจียงเซี่ยซึ่งกำลังก้มตัวใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดฝุ่นผงอยู่ ส่ายหน้าเบาๆ พลางตอบกลับไปตามความจริง “ไม่มีแล้วค่ะ พอดีฉันไม่ทราบว่าพี่ก็อยากจะเปลี่ยนผ้าม่านด้วยเหมือนกัน ก็เลยไม่ได้ขอเผื่อมาให้ ตอนนั้นพี่สะใภ้ใหญ่เคยเปรยๆ กับฉันไว้ก่อนแล้ว ฉันก็เลยถือโอกาสขอจากทางโรงงานมาให้เผื่อแค่ส่วนของพี่เขาน่ะค่ะ”
ความจริงก็คือ ผู้อำนวยการเผิงแห่งโรงงานทอผ้านั้นชื่นชอบลวดลายผ้าที่เจียงเซี่ยออกแบบให้เป็นอย่างมาก เธอเชื่อมั่นว่าหากนำไปผลิตเพื่อการส่งออก จะต้องขายดีเป็นเทน้ำเทท่าอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่ได้คิดเงินค่าผ้าตัวอย่างเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย
ทั้งยังเสนอเงื่อนไขที่น่าสนใจให้กับเจียงเซี่ยอีกว่า หากในอนาคตเจียงเซี่ยมีไอเดียลวดลายผ้าสวยๆ อีก ก็สามารถนำเสนอให้กับทางโรงงานเพื่อนำไปผลิตได้เลย โดยทางโรงงานยินดีจะแบ่งผลกำไรให้หนึ่งเปอร์เซ็นต์เป็นการตอบแทน
หลี่ซิ่วเสียนไม่ได้เอ่ยคำใดต่อ เธอเบือนหน้าหนีไปทางอื่นทันที ความไม่พอใจฉายชัดขึ้นมาในแววตา ในใจของเธอกำลังคุกรุ่นไปด้วยความขุ่นเคือง ของดีของฟรีแบบนี้ ทำไมถึงไม่คิดจะเผื่อแผ่มาถึงเธอบ้างเลยนะ! ตอนที่ไปขอผ้ามาให้เถียนไฉ่ฮวา ไม่ได้นึกถึงเลยหรือว่าเธอก็เป็นพี่สะใภ้เหมือนกัน ทำไมไม่คิดจะเอ่ยปากถามไถ่กันสักคำ สองคนนี้ต้องร่วมมือกันกีดกันเธออยู่แน่ๆ!
ยิ่งมองผ้าม่านผืนสวยที่พลิ้วไหวอยู่ตรงหน้า ความรู้สึกไม่สบายใจก็ยิ่งทวีคูณขึ้นในอกของหลี่ซิ่วเสียน เธอรู้สึกเหมือนตัวเองขาดทุนอย่างมหาศาล การจะตัดผ้าม่านให้ได้ครบทั้งหลังนั้นต้องใช้ผ้าจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว หากต้องซื้อหาเองจริงๆ คงต้องเสียเงินไม่ต่ำกว่าสิบยี่สิบหยวนเป็นแน่ ไหนจะต้องใช้ตั๋วซื้ออีกต่างหาก แล้วที่เถียนไฉ่ฮวาพูดนั่นอีก ยังมีทั้งผ้าปูที่นอนและปลอกผ้านวมอีก แค่คิดก็รู้แล้วว่าต้องใช้ผ้ามากขนาดไหน!
แม่โจวซึ่งสังเกตเห็นบรรยากาศที่เริ่มอึดอัดขึ้น ได้ถือถังน้ำและไม้ถูพื้นเข้ามาในห้องนั่งเล่น เพื่อเปลี่ยนเรื่องคุยและจัดการทำความสะอาดพื้นที่ที่เหลือให้เสร็จสิ้น
หลี่ซิ่วเสียนเห็นดังนั้นจึงรีบหาทางปลีกตัวออกไปทันที “เดี๋ยวหนูเอาขยะพวกนี้ไปทิ้งให้นะคะ แล้วนี่เจ้าอิ๋งอิ๋งก็ไม่รู้หายไปเล่นซนที่ไหนอีกแล้ว หวังว่าจะไม่แอบไปเล่นแถวริมทะเลนะ เดี๋ยวหนูขอตัวออกไปดูสักครู่ค่ะ!”
พูดจบเธอก็รีบคว้าถังขยะแล้วเดินจ้ำอ้าวออกจากบ้านไปทันที ราวกับว่าไม่อยากจะทนอยู่ในที่แห่งนี้นานไปกว่านี้อีกแม้แต่วินาทีเดียว ในใจของเธอร้อนรุ่มดั่งมีไฟสุม โกรธจนแทบจะระเบิดออกมา!
เมื่อฝุ่นผงบนพื้นถูกเก็บกวาดจนหมดจดแล้ว เถียนไฉ่ฮวาก็เดินเข้าไปรับไม้ถูพื้นมาจากมือของแม่สามีอย่างรู้งาน “แม่คะ เดี๋ยวตรงนี้หนูจัดการถูเองค่ะ”
เจียงเซี่ยหยิบผ้าสะอาดและไม้ขนไก่ขึ้นมา ปัดกวาดและเช็ดถูฝุ่นละอองที่เกาะอยู่ตามโซฟา โต๊ะกลาง และชั้นวางโทรทัศน์จนสะอาดเอี่ยมอ่อง สามพี่น้องตระกูลโจวก็ไม่นิ่งดูดาย ต่างคนต่างช่วยกันคนละไม้คนละมือ คนหนึ่งช่วยถูพื้น อีกสองคนก็ช่วยกันเช็ดโซฟาและเฟอร์นิเจอร์อื่นๆ
เมื่อเห็นว่าทุกอย่างใกล้จะเข้าที่เข้าทางแล้ว แม่โจวจึงเดินกลับไปยังบ้านเก่าเพื่อเตรียมทำอาหารเย็น เจียงเซี่ยหลังจากที่เช็ดชั้นวางโทรทัศน์จนเงาวับแล้ว ก็รีบเดินตามไปช่วยงานในครัวทันที
ขณะที่กำลังช่วยกันล้างผัก แม่โจวก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เจือความกังวลเล็กน้อย “พรุ่งนี้ก็จะถึงวันตงจื้อแล้วนะ พ่อของลูกโทรศัพท์มาครั้งล่าสุดก็บอกว่าจะกลับมาถึงในช่วงสองสามวันนี้แท้ๆ แต่ทำไมจนป่านนี้แล้วยังไม่เห็นวี่แววเลยนะ”
เจียงเซี่ยเองก็รู้สึกเป็นห่วงอยู่ลึกๆ เช่นกัน แต่เธอก็พยายามปลอบใจแม่สามีด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล “อาจจะเป็นเพราะช่วงหลายวันที่ผ่านมามีคลื่นความเย็นเข้ามาน่ะค่ะ การเดินทางทางเรือเลยอาจจะล่าช้าไปบ้าง”
“ก็น่าจะอย่างนั้นแหละ” แม่โจวพยักหน้ารับคำอย่างเห็นด้วย โชคดีที่มันเป็นเพียงแค่คลื่นความเย็น ไม่ใช่พายุไต้ฝุ่นที่น่ากลัว ความหวาดหวั่นในใจของเธอจึงพอจะเบาบางลงไปได้บ้าง เรือประมงของพวกเขามีขนาดใหญ่โตและแข็งแรง ความสามารถในการต้านทานลมและคลื่นย่อมต้องดีกว่าเรือลำเล็กๆ เป็นธรรมดา แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าความกังวลทั้งหมดจะมลายหายไปจนสิ้น
เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงเย็นประมาณห้าโมงกว่า ในที่สุดรถที่ทุกคนรอคอยก็แล่นเข้ามาจอดที่หน้าบ้าน พ่อโจวกลับมาแล้ว! การกลับมาของเขาในครั้งนี้ไม่ได้มามือเปล่า แต่ยังนำพากระเป๋าเดินทางใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยเงินสดกลับมาด้วย นี่เป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น ยังไม่นับรวมเงินจำนวนมากที่เขาได้นำฝากเข้าสมุดบัญชีธนาคารไปแล้วเรียบร้อย
เขายื่นกระเป๋าเดินทางใบนั้นส่งให้กับโจวเฉิงเหล่ยผู้เป็นลูกชาย แต่สายตาและคำพูดของเขากลับมุ่งตรงไปยังเจียงเซี่ย “เสี่ยวเซี่ยนี่เป็นส่วนของลูกนะ พ่อเอาสมุดบัญชีใส่ไว้ในกระเป๋าให้แล้ว จัดการเก็บให้ดีๆ ล่ะ อย่าทำหาย”
น้ำเสียงของพ่อโจวแฝงไว้ด้วยความไว้วางใจอย่างเต็มเปี่ยม เขาตั้งใจจะให้เจียงเซี่ยเป็นผู้ดูแลจัดการเรื่องการเงินทั้งหมดนี้ แต่เดิมทีเขาอยากจะให้ลูกชายคนเล็กเป็นคนถือกระเป๋าใบนี้เอง แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ในท้องของเจียงเซี่ยมี ‘เจ้าตัวน้อย’ ถึงสามชีวิตอยู่ กระเป๋าที่หนักอึ้งใบนี้จึงถูกส่งต่อไปให้ลูกชายช่วยถือแทน
สายตาของหลี่ซิ่วเสียนจับจ้องไปที่กระเป๋าเดินทางใบนั้นอย่างไม่วางตา ในใจของเธอกำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว ข้างในนั้นคงไม่ได้มีแต่เงินสดทั้งใบเลยใช่ไหม? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง มันจะเป็นเงินมากมายมหาศาลขนาดไหนกันนะ?
เจียงเซี่ยและโจวเฉิงเหล่ยพากันกลับเข้าไปในห้องนอนเพื่อเก็บของให้เรียบร้อย พวกเขารู้ดีว่าพ่อสามีคงไม่ได้ซื้อเสื้อผ้ามาให้เธอเป็นแน่ ดังนั้นสิ่งที่อยู่ภายในกระเป๋าเดินทางใบใหญ่นี้จึงน่าจะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้นอกจากเงินสด
เมื่อเข้ามาในห้องนอนและปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนาแล้ว สองสามีภรรยาจึงได้เปิดกระเป๋าเดินทางใบนั้นออกดู
ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้เจียงเซี่ยถึงกับต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ภายในกระเป๋าอัดแน่นไปด้วยธนบัตรใบละสิบหยวน หรือที่เรียกกันว่า ‘ต้าถวนเจี๋ย’ จำนวนนับไม่ถ้วน นอกจากนี้ยังมีธนบัตรย่อยอื่นๆ ปะปนอยู่ด้วยอีกจำนวนหนึ่ง รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเจียงเซี่ยทันที เธอทรุดตัวลงนั่งบนพื้นแล้วเริ่มลงมือนับเงินกองโตตรงหน้าด้วยความสุขใจอย่างที่สุด
ค่ำคืนนั้น ครอบครัวโจวได้ร่วมรับประทานอาหารเย็นกันพร้อมหน้าพร้อมตาอีกครั้ง บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้มแห่งความสุข พ่อโจวได้เล่าถึงประสบการณ์การเดินทางออกทะเลในครั้งนี้ให้ทุกคนฟังอย่างออกรส เขาเล่าว่าได้นำเรือตามกองเรือประมงอื่นๆ ไปยังน่านน้ำแห่งหนึ่งเพื่อทำการจับปลาไหลโดยเฉพาะ
“แถบทะเลตรงนั้นเป็นแหล่งชุมนุมของปลาไหล ทุกๆ ปีพอถึงช่วงเวลานี้ จะมีเรือประมงมากมายมุ่งหน้าไปที่นั่นเพื่อจับปลาไหลกัน พวกเรือประมงท้องถิ่นลำเล็กๆ ออกเรือตอนเช้า กลับเข้าฝั่งตอนเย็น วันเดียวยังจับปลาไหลกันได้เป็นหมื่นๆ จินเลย”
“แล้วเรือของเราที่ทั้งใหญ่กว่า แถมยังมีเครื่องโซนาร์หาปลานำทางอีก การจับปลาเลยยิ่งได้เยอะกว่าพวกเขาหลายเท่าตัว”
หลี่ซิ่วเสียนฟังแล้วก็อดที่จะตื่นเต้นตามไปด้วยไม่ได้ เรือประมงท้องถิ่นที่ว่านั่นคงไม่ใช่เรือลำใหญ่โตอะไรนัก แต่กลับสามารถจับปลาได้มากมายถึงเพียงนั้นในวันเดียว เธอจึงรีบเอ่ยถามขึ้นด้วยความอยากรู้
“อย่างนั้นแสดงว่าการออกทะเลครั้งนี้ คุณพ่อก็ต้องทำเงินได้เยอะมากเลยสิคะ”
พ่อโจวหัวเราะอย่างอารมณ์ดี พลางตอบกลับว่า “ก็ถือว่าไม่เลว”
การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลานานกว่าปกติเล็กน้อย เพราะหลังจากที่จับปลาไหลได้ตามเป้าแล้ว เขายังได้นำเรือตามเรือประมงขนาดใหญ่อีกลำหนึ่งเพื่อออกไปจับปลาทูน่าต่อ จากนั้นก็ยังแวะจับปลาชนิดอื่นๆ เพื่อนำกลับมาทำเป็นปลาแห้งขายอีกทอดหนึ่ง การที่ได้เดินทางผ่านน่านน้ำหลายแห่ง ทำให้เขามีโอกาสทำเงินได้มากกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา
หลังจากหักลบต้นทุนทั้งหมด ทั้งค่าน้ำมัน ค่าเสื่อมของเรือ และค่าจ้างลูกเรือแล้ว กำไรสุทธิที่ได้จากการเดินทางในครั้งนี้มีมากถึงเก้าหมื่นกว่าหยวน
เจียงเซี่ยที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ รู้สึกทึ่งในใจเป็นอย่างมาก เธอเคยได้ยินเรื่องราวจากนักธุรกิจคนหนึ่งที่สร้างตัวขึ้นมาได้จากการทำประมงในยุคนี้ เขาเคยกล่าวไว้ว่า ในยุคทองแห่งการทำมาหากินเช่นนี้ การมีเรือประมงขนาดใหญ่สักลำอยู่ในครอบครอง แค่ปีเดียวก็สามารถคืนทุนได้ทั้งหมด และภายในสองปีก็สามารถสร้างอิสรภาพทางการเงินได้อย่างไม่ยากเย็นนัก
แน่นอนว่าคำพูดนั้นอาจจะมีการกล่าวเกินจริงไปบ้าง เพื่อเน้นย้ำให้เห็นว่าธุรกิจในยุคนี้เฟื่องฟูและทำกำไรได้ง่ายดายเพียงใด แต่สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลยก็คือ เรือประมงขนาดใหญ่นั้นเปรียบเสมือนเครื่องจักรผลิตเงินชั้นยอดอย่างแท้จริง และวันนี้ เธอก็ได้ประจักษ์ถึงความจริงข้อนั้นด้วยตาของตัวเองแล้ว
(จบบท)