บทที่ 431: เศษไม้ผุหรือทองคำลอยน้ำ
บนผืนทรายกว้างใหญ่ที่ทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา คลื่นทะเลสีครามซัดสาดเข้าหาฝั่งเป็นระลอก สร้างฟองคลื่นสีขาวละเอียดก่อนจะม้วนตัวกลับคืนสู่ห้วงลึก ทิ้งไว้เพียงความชุ่มชื้นบนผืนทรายและประกายระยิบระยับยามต้องแสงตะวันยามบ่าย
โจวเฉิงเหล่ยประคองแขนของเจียงเซี่ยอย่างระมัดระวังที่สุดในทุกย่างก้าว พวกเขาเดินลุยน้ำทะเลตื้นๆ ไปตามแนวชายหาด สัมผัสได้ถึงความเย็นสบายของสายน้ำที่โอบล้อมข้อเท้า สร้างความผ่อนคลายจากอากาศที่เริ่มอบอ้าว
ในมือของเจียงเซี่ยถือคราดด้ามยาวเอาไว้ เธอใช้มันขูดไปตามพื้นทรายใต้น้ำเพื่อหาหอยหลากชนิดที่ฝังตัวอยู่ เป็นกิจกรรมยามว่างที่ทั้งเพลิดเพลินและได้ของกินติดไม้ติดมือกลับบ้าน
บริเวณชายหาดที่น้ำทะเลแห้งขอดจนเห็นพื้นทรายเป็นบริเวณกว้างนั้น ถูกจับจองโดยกลุ่มผู้สูงอายุและเด็กๆ ที่ก้มหน้าก้มตาเก็บหอยด้วยมือเปล่าอย่างขะมักเขม้น ส่วนกลุ่มคนหนุ่มสาววัยทำงานต่างพากันลงไปในเขตน้ำตื้น ใช้คราดเป็นเครื่องมือทุ่นแรงเช่นเดียวกับเจียงเซี่ย เนื่องจากน้ำทะเลค่อนข้างขุ่น ทำให้ไม่สามารถมองเห็นตัวหอยที่ซ่อนอยู่ใต้ผืนทรายได้เลย วิธีเดียวที่จะหาพวกมันเจอคือการใช้คราดลากไปเรื่อยๆ จนกว่าจะรู้สึกได้ถึงแรงสะดุดของวัตถุแข็งๆ ใต้น้ำ
เมื่อคราดของเจียงเซี่ยสัมผัสกับเปลือกหอย เธอก็จะส่งสัญญาณให้โจวเฉิงเหล่ยเป็นผู้ก้มลงไปเก็บมันขึ้นมาใส่ถัง นับเป็นการแบ่งงานที่ลงตัวอย่างที่สุด ฝ่ายหนึ่งคราดหาอย่างสนุกสนาน อีกฝ่ายเมื่อเห็นภรรยาสุดที่รักมีความสุข ก็ก้มเก็บหอยด้วยหัวใจที่เบิกบานไม่แพ้กัน
และต้องยอมรับว่าการที่ชายหาดแห่งนี้ร้างผู้คนไปหลายวัน ทำให้ทรัพยากรทางธรรมชาติได้มีเวลาฟื้นตัวอย่างเต็มที่ พวกเขาเจอทั้งหอยลาย หอยหวาน และหอยตลับขาวเป็นจำนวนมากอย่างไม่น่าเชื่อ เพียงไม่นาน ถังของสองสามีภรรยาก็บรรจุหอยหลากหลายชนิดจนเกือบเต็ม แซงหน้าปริมาณที่พ่อโจวเก็บได้ไปไกลลิบ
ทางด้านพ่อโจวนั้น ท่านเลือกที่จะเดินหาของอยู่บนฝั่งในบริเวณที่ไม่มีน้ำ ท่านก้มตัวลงต่ำ สายตาจับจ้องพื้นทรายอย่างมุ่งมั่น สรรหา ‘ตาสมบัติ’ หรือรูเล็กๆ บนพื้นทรายซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกว่ามีของดีซ่อนอยู่เบื้องล่าง ในใจของท่านก็ท่องบ่นคาถาเรียกทรัพย์ส่วนตัวไปไม่หยุดหย่อน
“สมบัติมา!”
“โชคลาภมา!”
“ทองคำมา!”
“เงินตรามา!”
“เงินทองไหลมาเทมา!”
ทุกครั้งที่เก็บหอยได้หนึ่งตัว ท่านก็จะพึมพำคาถาหนึ่งบทด้วยความหวังเต็มเปี่ยม ดูเหมือนว่าท่านจะสวดมนต์พร่ำเพ้อจนเทพเจ้าแห่งโชคลาภยังต้องรู้สึกรำคาญใจ
ทันใดนั้นเอง ทันใดนั้นเอง คลื่นลูกหนึ่งได้ซัดเอาก้อนวัตถุสีขาวขุ่นที่ค่อนข้างใหญ่เข้ามาหาโจวเฉิงเหล่ยที่ยืนอยู่ไม่ไกล ในแวบแรก เขาคิดว่ามันคงเป็นแค่เศษฟองน้ำหรือโฟมพลาสติกที่ลอยมากับน้ำทะเล ด้วยความเป็นห่วงว่ามันอาจจะลอยไปโดนเจียงเซี่ย เขาจึงตั้งใจจะใช้เท้าเตะมันออกไปให้พ้นทาง แต่เมื่อเพ่งมองให้ชัดเจนอีกครั้ง รูปลักษณ์ที่คุ้นตาอย่างประหลาดก็ทำให้เขาเปลี่ยนใจ เขาก้าวเข้าไปหาแล้วใช้มือหยิบมันขึ้นมาโดยตรง
เจียงเซี่ยเองในตอนแรกก็คิดว่ามันเป็นแค่ขยะชิ้นหนึ่ง แต่ทันทีที่โจวเฉิงเหล่ยหยิบมันขึ้นมาจากน้ำ จมูกของเธอที่ตอนนี้ไวต่อกลิ่นยิ่งกว่าสุนัขดมกลิ่นเสียอีก ก็ได้สัมผัสกับกลิ่นหอมสะอาดจางๆ ที่เจือด้วยกลิ่นอายของเนื้อไม้ลอยมาเตะจมูก
นี่มัน...เศษไม้ผุๆ หรือว่าเป็นขี้เลื่อยที่คนอื่นใช้เพาะเห็ดแล้วทิ้งกันนะ?
ยังไม่ทันที่เธอจะได้เอ่ยปากถาม พ่อโจวที่อยู่ไกลออกไปก็วิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาหา เมื่อท่านเห็นของในมือลูกชาย ดวงตาก็เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นสุดขีด
“พ่อว่าแล้ว! วันนี้ต้องเก็บของดีได้แน่ๆ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงเซี่ยก็หันกลับไปพิจารณาวัตถุในมือของสามีอีกครั้งอย่างตั้งใจ แต่ดูแล้วดูอีก เธอก็ยังไม่รู้จักมันอยู่ดี ของที่มาจากทะเลส่วนใหญ่นั้นเป็นสิ่งที่เธอไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย
“นี่มันอะไรเหรอคะพ่อ? แพงมากเลยเหรอคะ?”
รูปร่างของมันดูคล้ายก้อนหินก็ไม่ใช่ จะว่าเหมือนไม้ก็ไม่เชิง แต่ถ้าให้พูดตามตรง ลักษณะของมันทำให้เธอนึกถึงมูลสุนัขที่ถูกทิ้งไว้ริมทางจนแห้งกรังเพราะตากแดดตากลมมานาน เพียงแต่ว่ามูลสุนัขที่เธอเคยเห็นนั้นเป็นไซส์มินิ แต่ก้อนที่สามีถืออยู่นี่มันคือไซส์ XXXXXXXXXL ชัดๆ!
พ่อโจวหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี “ฮ่าๆๆๆ นี่แหละคือ ‘มูล’ ของปลาวาฬสเปิร์มในตำนานที่เขาเรียกกันว่า ‘ทองคำลอยน้ำ’ ยังไงละ!”
เจียงเซี่ยถึงกับนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ “....”
นี่น่ะหรือคือเครื่องหอมที่มักปรากฏอยู่ในนิยายย้อนยุคที่เธอเคยอ่าน เป็นเครื่องหอมชั้นสูงสำหรับองค์จักรพรรดิโดยเฉพาะ?
โจวเฉิงเหล่ยเป็นผู้ให้คำตอบที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเพื่อยืนยันความคิดของเธอ
“เคยได้ยินชื่อ ‘หลงเสียนเซียง’ ไหม?”
เป็นไปได้อย่างไรที่จะไม่เคยได้ยิน? สมัยก่อนตอนที่เธอยังติดนิยายย้อนยุคงอมแงม ชื่อของเครื่องหอมชนิดนี้ปรากฏขึ้นมานับครั้งไม่ถ้วน! ด้วยความสงสัยใคร่รู้ เธอถึงกับต้องไปค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมในอินเทอร์เน็ต และนั่นทำให้เธอได้รู้ความจริงอันน่าตกตะลึงว่า ของสูงค่าที่ว่านั้นแท้จริงแล้วคือสิ่งขับถ่ายของปลาวาฬสเปิร์มนั่นเอง
ตอนนั้นเธอยังนึกขำๆ อยู่ในใจว่า หากจักรพรรดิในยุคโบราณทรงทราบว่าเครื่องหอมที่ประทินร่างกายอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันนั้น แท้จริงแล้วคืออุจจาระของปลา และควันที่สูดดมเข้าไปทุกวันคือควันจากการเผามูลสัตว์ แม้จะผ่านกระบวนการแปรรูปมาแล้วก็ตาม พระองค์จะทรงมีพระพักตร์เช่นไรกันนะ?
โจวเฉิงเหล่ยกำลังจะนำของล้ำค่านั้นใส่ลงในถัง แต่พ่อโจวก็ร้องห้ามขึ้นมาเสียก่อน “เอามาให้พ่อ!”
โจวเฉิงเหล่ยจึงส่งมันให้ท่านแต่โดยดี
พ่อโจวรับ ‘ทองคำลอยน้ำ’ ก้อนนั้นมาประคองไว้ด้วยสองมืออย่างทะนุถนอมราวกับเป็นสมบัติที่เปราะบางที่สุด ท่านก้มศีรษะลงไปสูดดมกลิ่นของมันใกล้ๆ
“หอม! หอมจริงๆ!”
นี่มันคือกลิ่นของเงินตรา! กลิ่นของความมั่งคั่ง! หากของชิ้นนี้เป็นของคุณภาพดี ราคาของมันอาจจะสูงยิ่งกว่าทองคำเสียอีก!
ขณะที่พ่อโจวกำลังจะยื่นก้อนอำพันทะเลให้เจียงเซี่ยได้ลองดมดูบ้าง ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงคนร้องตะโกนขอความช่วยเหลือแว่วมาแต่ไกล เมื่อหันไปมองตามเสียง เธอก็เห็นเวินหว่านกำลังโบกไม้โบกมืออย่างร้อนรนอยู่บนฝั่ง
“เวินหว่านกำลังร้องขอความช่วยเหลือค่ะ”
หูของโจวเฉิงเหล่ยไม่ค่อยดีนัก เขาจึงไม่ได้ยินเสียงร้อง แต่เมื่อมองตามสายตาของเจียงเซี่ยไป เขาก็เห็นภาพนั้นเช่นกัน
พ่อโจวเองก็ได้ยินเสียงนั้นชัดเจน ในเมื่อวันนี้เก็บสมบัติล้ำค่าได้แล้ว การจะทำความดีสร้างกุศลสักหน่อยก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร การทำความดีเป็นการสะสมบุญบารมี ซึ่งจะนำพาโชคลาภและเงินทองให้ไหลมาเทมาไม่ขาดสาย
“นั่นมันโจวกั๋วหัวกับภรรยานี่นา ไปดูกันหน่อยเถอะว่าเกิดอะไรขึ้น พ่อจะล่วงหน้าไปดูก่อนนะ ส่วนแกก็ค่อยๆ ประคองเสี่ยวเซี่ยตามมา”
พูดจบ พ่อโจวก็ยื่นถังใส่หอยคืนให้กับโจวเฉิงเหล่ย แล้วทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะวิ่งปราดไปยังจุดเกิดเหตุทันที ชาวบ้านคนอื่นๆ ที่ได้ยินเสียงร้องก็ต่างพากันวิ่งตามไปสมทบด้วยความเป็นห่วง
เจียงเซี่ยและโจวเฉิงเหล่ยจึงเร่งฝีเท้าตามไปเช่นกัน
กว่าที่ทั้งสองจะเดินไปถึงจุดเกิดเหตุ เวินหว่านก็ได้รับการช่วยเหลือจากหญิงชาวบ้านสองคนให้ขึ้นมานั่งพักบนฝั่งได้แล้ว ส่วนพ่อโจวและชาวบ้านอีกคนกำลังพยายามจะพยุงร่างของโจวกั๋วหัวให้ลุกขึ้น แต่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สามารถทรงตัวยืนได้เลย
โจวเฉิงเหล่ยเมื่อเห็นสภาพการณ์เช่นนั้น ด้วยประสบการณ์ที่เคยเป็นทหารมาก่อนทำให้เขากลัวว่าโจวกั๋วหัวอาจจะได้รับบาดเจ็บที่กระดูกสันหลัง จึงรีบร้องห้ามขึ้น
“อย่าเพิ่งขยับตัวเขาครับ! เดี๋ยวผมจะไปเอาแผ่นกระดานเตียงมา แล้วจะขับรถไถมาด้วย จะได้รีบส่งเขาไปโรงพยาบาล”
เมื่อได้ยินดังนั้น ชายทั้งสองจึงหยุดความพยายามที่จะเคลื่อนย้ายโจวกั๋วหัวทันที
โจวเฉิงเหล่ยจูงมือเจียงเซี่ยเพื่อจะกลับบ้านไปเอารถไถ
ผู้คนรอบข้างต่างพากันสอบถามเวินหว่านว่าโจวกั๋วหัวได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร
หญิงชาวบ้านที่กำลังประคองเวินหว่านอยู่ก็เอ่ยปากถามด้วยความเป็นห่วง “เกิดอะไรขึ้นเหรอ? ทำไมสามีเธอถึงเจ็บตัวได้ล่ะ?”
“ก็แค่เหยียบพลาดแล้วลื่นล้มน่ะค่ะ ไม่มีอะไรมากหรอก” เวินหว่านตอบกลับไปอย่างขอไปที สายตาของเธอไม่ได้จับจ้องอยู่ที่สามีผู้บาดเจ็บ แต่กลับจับจ้องไปที่ถังน้ำสองใบที่โจวเฉิงเหล่ยถืออยู่ในมืออย่างไม่วางตา
‘ในที่สุดพวกเขาก็เก็บมันไปจนได้!’ เธอคิดในใจอย่างเจ็บแค้น ‘ต่อให้ตะโกนจนคอแตกก็หยุดพวกเขาไม่ได้อยู่ดี!’
วินาทีนั้น เวินหว่านเริ่มสงสัยอย่างจริงจังว่าโจวกั๋วหัวอาจจะเป็นตัวถ่วงหรืออุปสรรคบนเส้นทางสู่ความร่ำรวยของเธอ บางทีการตัดสินใจขอให้เขาพาออกทะเลตั้งแต่แรกอาจจะเป็นความผิดพลาดมหันต์
โจวเฉิงเหล่ยจูงมือเจียงเซี่ยเดินกลับบ้าน ฝีเท้าของทั้งสองค่อนข้างเร็ว แต่ก็ไม่ได้เร่งรีบจนเกินไปนัก อาการบาดเจ็บที่กระดูกนั้นสร้างความเจ็บปวดทรมาน แต่มันไม่น่าจะอันตรายถึงชีวิต ในทางกลับกัน การที่เจียงเซี่ยซึ่งกำลังตั้งครรภ์ต้องเดินเร็วจนเกินไปนั้นอาจส่งผลเสียมากกว่า
เมื่อกลับมาถึงบ้าน โจวเฉิงเหล่ยก็สั่งให้ภรรยาพักผ่อน ส่วนตัวเขารีบเดินไปยังบ้านข้างๆ เพื่อแจ้งข่าวให้โจวปิงเฉียงและภรรยาซึ่งเป็นพ่อแม่ของโจวกั๋วหัวได้รับทราบ พร้อมกันนั้นก็บอกให้พวกเขาเตรียมแผ่นกระดานเตียง หมอน และเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนไว้ให้พร้อม ส่วนเขาจะไปติดเครื่องรถไถรอ
ทันทีที่ภรรยาของโจวปิงเฉียงได้ยินว่าลูกชายสุดที่รักหกล้มจนขยับตัวไม่ได้ เธอก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด!
โจวปิงเฉียงเองก็ใจหายวูบ แต่ในฐานะหัวหน้าครอบครัว เขายังคงพยายามตั้งสติให้มั่นคงกว่าภรรยา
“เร็วเข้า! ไปรื้อเตียงเอาแผ่นกระดานมา! แล้วก็เอาหมอนมาด้วย!”
ในยุคสมัยนี้ ไม่มีบ้านไหนที่จะมีแผ่นกระดานเตียงสำรองเก็บไว้เฉยๆ หากจำเป็นต้องใช้ ก็มีแต่วิธีรื้อจากเตียงที่ใช้งานอยู่เท่านั้น
สองสามีภรรยาช่วยกันหามแผ่นกระดานเตียงออกมาอย่างทุลักทุเล ในอ้อมแขนมีหมอนใบใหญ่และกระเป๋าเสื้อผ้าพะรุงพะรัง ขณะที่พวกเขากำลังเดินออกมาจากบ้าน โจวเฉิงเหล่ยก็ได้ขับรถไถมารออยู่ที่ปากซอยเรียบร้อยแล้ว
ภรรยาของโจวปิงเฉียงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงตำหนิ “บ้านเธอมีรถจี๊ปไม่ใช่เหรอ? ทำไมไม่เอารถจี๊ปมาล่ะ มันเร็วกว่าตั้งเยอะ หรือว่าหวงรถ ไม่อยากให้ใช้?”
เจียงเซี่ยที่กำลังจัดผ้าพันคอให้กับโจวเฉิงเหล่ยได้ยินเข้าพอดีก็ตวัดสายตาไปมองอย่างไม่พอใจ “เรามีแค่รถไถค่ะ จะไปหรือไม่ไป? ถ้าไม่ไปก็เชิญเรียกรถพยาบาลเอาเองแล้วกัน! อาเหล่ย ลงมาเลย!”
ภรรยาของโจวปิงเฉียงถึงกับพูดไม่ออก “....”
โจวปิงเฉียงที่กำลังช่วยกันวางแผ่นกระดานเตียงขึ้นบนรถไถรีบเอ่ยขอโทษแทนภรรยา
“ขอโทษด้วยนะ ป้าแกแค่เป็นห่วงลูกมากไปหน่อยเท่านั้นเอง รบกวนพวกเธอแล้วจริงๆ!”
จากนั้นเขาก็หันไปดุภรรยาของตัวเอง “มัวทำอะไรอยู่เล่า! รีบๆ ขึ้นมาสิ! รถจี๊ปมันมีแต่เบาะนั่ง จะให้คนเจ็บนอนราบได้ยังไงกัน!”
ภรรยาของโจวปิงเฉียงจึงรีบปีนขึ้นไปบนรถไถอย่างลนลาน
เจียงเซี่ยมองตามด้วยสายตาดูแคลน พลางบ่นพึมพำกับตัวเอง “เรื่องมากจริงเชียว นึกว่าเราติดหนี้บุญคุณพวกเขารึไงนะ? วันๆ ไม่ทำอะไร เอาแต่สร้างความเดือดร้อนให้คนอื่น! คราวที่แล้วก็ทำให้อาเหล่ยต้องเจ็บตัว พวกเรายังไม่ได้คิดบัญชีเลยด้วยซ้ำ!”
โจวเฉิงเหล่ยบีบมือของเจียงเซี่ยเบาๆ เป็นเชิงปลอบโยน “กลับเข้าบ้านเถอะนะ! เดี๋ยวผมก็กลับมาแล้ว”
เจียงเซี่ยหันมายิ้มให้เขาอย่างอ่อนโยน “ขับรถดีๆ นะคะ ไม่ต้องรีบ ปลอดภัยไว้ก่อนสำคัญที่สุด!”
โจวเฉิงเหล่ยพยักหน้ารับ “ผมรู้แล้ว”
เจียงเซี่ยกล่าวจบก็ถอยหลบไปด้านข้าง เปิดทางให้รถไถเคลื่อนตัวออกไป
ขณะที่รถไถค่อยๆ ขับจากไป ภรรยาของโจวปิงเฉียงที่นั่งอยู่บนรถก็เหลือบมองเจียงเซี่ยด้วยความไม่พอใจ เธออดไม่ได้ที่จะบ่นงึมงำอยู่ในใจ: ‘ลูกคุณหนูบ้านรวยนี่อารมณ์ร้ายจริงๆ มีแต่คนบ้านโจวนี่แหละที่ทนนิสัยเอาแต่ใจแบบนี้ได้! แต่งย่ามาไว้ที่บ้านแท้ๆ!’
หลายวันที่ผ่านมาเธอเห็นกับตาตัวเองว่าคนทั้งบ้านปฏิบัติต่อเจียงเซี่ยราวกับเป็นเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์
แต่ครั้นพอคิดต่อไป เธอก็นึกถึงเวินหว่าน ลูกสะใภ้ของตัวเองขึ้นมา
เวินหว่านเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่ อย่างน้อยๆ เจียงเซี่ยก็ยังช่วยทำงานบ้านบ้าง ล้างผัก ทำกับข้าว กวาดบ้านถูพื้นก็ยังเคยเห็นทำอยู่ แต่ลูกสะใภ้ของเธอนั้นเรียกได้ว่าขี้เกียจตัวเป็นขน! วันๆ เอาแต่นั่งอ่านหนังสือ แปลเอกสารอะไรของเธอก็ไม่รู้ งานบ้านงานเรือนไม่เคยแตะต้อง พอให้ไปทำกับข้าว ก็อ้างว่าได้กลิ่นน้ำมันแล้วจะอาเจียน
เมื่อลองเปรียบเทียบกันดูแล้ว เจียงเซี่ยกลับดูดีขึ้นมาทันที แถมบ้านแม่ของเจียงเซี่ยก็ยังมีทั้งอำนาจและอิทธิพล ผิดกับบ้านของเวินหว่านที่ส่งเนื้อแกะมาให้แค่สองจินก็ยังขี้เหนียว ส่งมาให้แค่หัวแกะกับหัวใจแกะ!
คิดแล้วก็ได้แต่ปลงอนิจจังในใจ!
(จบบท)