บทที่ 463: คลื่นลูกใหม่แห่งความหวัง
แสงแดดยามบ่ายทอดลำยาวลงบนผืนทรายสีนวลละเอียด คลื่นลมที่เคยซัดสาดอย่างเกรี้ยวกราดในยามเช้า บัดนี้กลับสงบเสงี่ยมลงราวกับเด็กน้อยที่เหนื่อยล้าจากการเล่นซน ผืนน้ำทะเลอันกว้างใหญ่กำลังค่อยๆ ลดระดับลงอย่างเชื่องช้า เผยให้เห็นชายหาดที่ทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ระดับน้ำที่ยังคงสูงราวครึ่งตัวคนนั้นสะท้อนเงาของท้องฟ้าสีคราม กลายเป็นภาพทิวทัศน์ที่งดงามจนน่าใจหาย
ท่ามกลางความเงียบสงบนั้น ร่างของชายฉกรรจ์สองคนกำลังเคลื่อนไหวอย่างขะมักเขม้นอยู่ในน้ำ โจวเฉิงเหล่ยและพ่อของเขาต่างง่วนอยู่กับการสร้างอนาคตของครอบครัวด้วยสองมือของตนเอง พวกเขานำเชือกมะนิลาเส้นหนาที่ถูกห่มคลุมไปด้วยหอยแมลงภู่สีดำสนิทนับพันตัวมาพันรอบเสาไม้ที่ปักลึกลงไปในพื้นทรายใต้น้ำทีละต้น กล้ามเนื้อบนแผ่นหลังและท่อนแขนของโจวเฉิงเหล่ยเกร็งขึ้นเป็นมัดยามที่เขาออกแรงดึงและพันเชือกให้แน่นหนา ก่อนจะโยงปลายเชือกที่เหลือไปยังเสาอีกต้นที่อยู่ห่างออกไป แล้วพันมันไว้อีกหลายรอบอย่างแข็งแรงมั่นคง
ภาพของเสาไม้ที่เรียงรายเป็นทิวแถวราวกับกองทัพที่รอวันออกรบ ค่อยๆ ถูกเชื่อมโยงเข้าด้วยกันด้วยสายใยแห่งความหวังสีดำสนิท วิธีการนี้จะเปิดโอกาสให้หอยแมลงภู่ตัวน้อยได้เจริญเติบโตและขยายเผ่าพันธุ์ของมันไปตามแนวเสาไม้จนเต็มพื้นที่ในอนาคตอันใกล้ ส่วนหอยที่เกาะอยู่บนเชือกก็จะเติบโตต่อไป หรืออาจจะหลุดร่วงลงสู่พื้นทรายเพื่อสร้างอาณาจักรแห่งใหม่ของมันต่อไป
เมื่อทอดสายตามองไปยังแปลงทดลองรุ่นแรกที่พวกเขาได้ลงแรงไปเมื่อหลายสัปดาห์ก่อน รอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสองพ่อลูก หอยแมลงภู่รุ่นบุกเบิกเหล่านั้นได้เริ่มหยั่งรากและขยายตัวเกาะติดเสาไม้จนเห็นได้ชัดเจน มันคือสัญญาณที่ทรงพลังที่สุดที่ยืนยันว่าท้องทะเลผืนนี้ได้เปิดอ้อมแขนต้อนรับพวกมันแล้ว สภาพแวดล้อมทางทะเลในบริเวณนี้เหมาะสมกับการเจริญเติบโตของสิ่งมีชีวิตชนิดนี้อย่างแท้จริง
“โอ้โฮ! โตเร็วกว่าที่คิดไว้อีกนะเนี่ย” พ่อโจวเปล่งเสียงออกมาอย่างตื่นเต้นยินดี ดวงตาของเขาเป็นประกายแห่งความหวังขณะจับจ้องไปยังผลงานที่กำลังผลิบานอยู่ตรงหน้า
โจวกั๋วตงซึ่งกำลังช่วยงานอยู่ไม่ไกลนัก มองภาพนั้นด้วยความทึ่งจัด “ไม่น่าเชื่อเลยนะครับว่าจะเลี้ยงแบบนี้ได้จริงๆ แค่ปล่อยทิ้งไว้ในทะเล ไม่ต้องคอยให้อาหาร มันก็โตของมันเองได้”
โจวเฉิงเหล่ย ชายหนุ่มผู้เป็นหัวเรี่ยวหัวแรงของโครงการนี้ หันไปมองหน้าญาติหนุ่มของเขา แววตาของเขาสงบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความมั่นใจ “นายสนใจอยากจะลองเลี้ยงดูบ้างไหมล่ะ ถ้าคิดจะทำ ก็รีบไปติดต่อเรื่องเช่าพื้นที่ชายหาดกับทางคอมมูนไว้แต่เนิ่นๆ เลยจะดีที่สุด”
พ่อโจวได้ยินดังนั้นก็รีบผสมโรงทันทีราวกับกลัวจะเสียโอกาส“ใช่แล้ว! กล้าพอที่จะเสี่ยงไปกับพวกเราหรือเปล่าล่ะกั๋วตง ลุงอาจจะรับประกันไม่ได้ว่าจะทำให้แกรวยเป็นเศรษฐีในพริบตา แต่ที่แน่ๆ คือมันทำเงินได้แน่นอน! ดูอย่างอาฮวา พี่สะใภ้ใหญ่ของแกสิ ยังกล้าลงทุนเช่าหาดตั้งสองร้อยหมู่มาลงกับเจ้านี่เลยนะ!” น้ำเสียงของเขาบ่งบอกถึงความเชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยม เพราะนี่คือเส้นทางสู่ความมั่งคั่งที่เจียงเซี่ย ลูกสะใภ้ผู้เป็นดั่งนางฟ้าแห่งโชคลาภของบ้านได้ชี้ทางไว้ ไม่ร่ำรวยก็ต้องเฟื่องฟู ไม่มีทางเป็นอื่นไปได้อย่างแน่นอน!
โจวกั๋วตงกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาทอดสายตามองแนวเสาไม้ที่เต็มไปด้วยหอยแมลงภู่สีเข้มระลอกแล้วระลอกเล่า ในใจของเขากำลังเกิดสงครามระหว่างความปรารถนาและความหวาดหวั่น ความเป็นไปได้ที่จะหลุดพ้นจากความยากจนมันช่างหอมหวานยวนใจ แต่ภาระหนี้สินที่ยังคงค้ำคออยู่ก็เป็นเหมือนโซ่ตรวนที่ฉุดรั้งเขาไว้
“วันนี้น้ำลงเป็นพิเศษนะ” พ่อโจวกล่าวต่อเหมือนอ่านใจเขาออก
“เดี๋ยวพอชาวบ้านคนอื่นๆ มาเห็นว่าวิธีนี้มันได้ผลจริง รับรองได้เลยว่าจะต้องมีคนแห่กันมาทำตามแน่ๆ ที่ดินชายหาดดีๆ แบบนี้มันมีจำกัด ถ้าแกมัวแต่ชักช้าลังเล พอถึงเวลาที่อยากจะทำขึ้นมาจริงๆ ก็คงต้องระเห็จไปหาที่อื่นที่ไกลลิบ มันจะไม่สะดวกสบายแบบนี้แล้วนะ”
คำพูดนั้นแทงใจดำโจวกั๋วตงอย่างจัง เขาเข้าใจในเหตุผลนั้นดี เพราะปกติแล้วกระแสน้ำไม่เคยลดลงไปไกลถึงเพียงนี้เลย แต่ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือสถานะทางการเงินของครอบครัวในตอนนี้ เขายังเป็นหนี้โจวเฉิงเหล่ยอยู่หลายร้อยหยวน แล้วจะเอาเงินจากที่ไหนมาเป็นทุนรอนในการเช่าชายหาดและซื้อเสาไม้อีกเล่า
โจวเฉิงเหล่ย ชายผู้มีสายตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว สังเกตเห็นเงาแห่งความกังวลที่พาดผ่านใบหน้าของญาติผู้น้อง เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เรียบง่ายแต่หนักแน่น “เรื่องเงินที่นายติดค้างฉันอยู่ ฉันยังไม่ได้รีบใช้หรอกนะ เงินสามร้อยหยวนที่นายเพิ่งจะเอามาคืนฉันเมื่อกี้นี้ ฉันจะคืนให้นายไปก่อน เอาไปใช้เป็นทุนตั้งตัวสำหรับเช่าพื้นที่ชายหาดนั่นแหละ รอจนนายทำมาค้าขึ้น มีกำไรเมื่อไหร่ ค่อยเอามาคืนฉันพร้อมกันทีเดียวก็ยังไม่สาย”
“นั่นแหละ! ฟังพี่เขาไว้” พ่อโจวตบเข่าฉาดใหญ่
“พอหาเงินได้แล้วค่อยใช้หนี้พร้อมกันทีเดียวก็ยังได้ ถ้าตัดสินใจจะทำก็ต้องรีบลงมือ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวคนอื่นก็ชิงตัดหน้าเช่าหาดดีๆ ไปทำกันหมด เงินน่ะไม่ต้องรีบเอามาคืนหรอกน่า รอจนหอยของแกโตพอที่จะขายได้เงินแล้ว ตอนนั้นจะกลัวไม่มีเงินมาใช้หนี้ได้ยังไงกัน หรือถ้ามันเกิดเหตุสุดวิสัย ไม่มีเงินมาคืนจริงๆ ก็แค่โอนสิทธิ์ในแปลงเลี้ยงหอยของแกมาให้พวกเราเพื่อล้างหนี้ก็สิ้นเรื่อง อายุก็ยังน้อย เรี่ยวแรงก็ยังมี จะมัวมากลัวว่าจะหาเงินไม่ได้ไปทำไมกัน”
ทุกถ้อยคำที่ได้ยินเปรียบเสมือนน้ำมันที่ราดลงบนกองไฟแห่งความปรารถนาในใจของโจวกั๋วตง กำแพงแห่งความลังเลของเขาพังทลายลงในที่สุด เขาเงยหน้าขึ้นสบตาโจวเฉิงเหล่ยอย่างแน่วแน่ “พี่เหล่ยครับ ถ้าอย่างนั้น... เรื่องเงินผมขอติดพี่ไว้ก่อนจริงๆ นะครับ ตอนนี้ผมจะรีบไปจัดการเรื่องเช่าพื้นที่ชายหาดก่อนเลย”
โจวเฉิงเหล่ยพยักหน้ารับพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ ก่อนจะยื่นธนบัตรจำนวนสามร้อยหยวนคืนให้เขา “เงินจำนวนนี้น่าจะเช่าพื้นที่ได้ประมาณร้อยหมู่ ตอนที่นายไปติดต่อ ช่วยจัดการเช่าเพิ่มในชื่อของฉันอีกสักสองร้อยหมู่ด้วยนะ เดี๋ยวฉันจะตามเข้าไปจ่ายเงินที่คอมมูนทีหลัง”
แม้แนวชายฝั่งของหมู่บ้านจะทอดยาว แต่พื้นที่ที่เหมาะสมกับการทำฟาร์มเช่นนี้ก็มีอยู่อย่างจำกัด โจวเฉิงเหล่ยตั้งใจจะเช่าพื้นที่ส่วนนี้ไว้เผื่อพี่ชายคนรองของเขา แต่หากพี่ชายไม่สนใจที่จะร่วมลงทุน เขาก็พร้อมที่จะขยายกิจการของตัวเองเพิ่มอีกสองร้อยหมู่โดยไม่ลังเล
“ได้เลยครับพี่! งั้นผมไปเดี๋ยวนี้เลยนะ” โจวกั๋วตงรับเงินมาถือไว้ในมือกำแน่นราวกับมันคือตั๋วสู่ชีวิตใหม่
“อืม ไปเถอะ” โจวเฉิงเหล่ยพยักหน้า
ร่างของโจวกั๋วตงพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนู เขารีบวิ่งขึ้นฝั่งอย่างไม่คิดชีวิต และในจังหวะนั้นเองที่เขาสวนกับร่างของสตรีสองคนที่กำลังเดินเคียงคู่กันมา เจียงเซี่ยและแม่โจวนั่นเอง
หลังจากที่พวกเธอเพิ่งจะส่งแขกคนสำคัญสองน้าหลานกลับไป สองแม่สามีและลูกสะใภ้ก็ตัดสินใจที่จะเดินเล่นมาดูการทำงานของเหล่าบุรุษที่ชายหาด
โจวกั๋วตงชะงักฝีเท้าเล็กน้อยเพื่อทักทายพวกเธอ ก่อนจะหันไปพูดกับเจียงเซี่ยด้วยท่าทีที่ยังคงเจือความเกรงใจอยู่เล็กน้อย “พี่สะใภ้ครับ ผมตัดสินใจแล้วว่าจะขอลองเสี่ยงเลี้ยงหอยแมลงภู่ตามอย่างพี่เหล่ยดู เรื่องเงินที่ติดค้างพี่ไว้ ผมคงต้องขอผลัดไปก่อนนะครับ เพราะผมจะเอาเงินก้อนนี้ไปลงทุนเช่าหาดก่อน”
เจียงเซี่ยมองเขาด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความเข้าอกเข้าใจและส่งรอยยิ้มที่อบอุ่นใจให้ “เป็นความคิดที่ดีมากเลยจ้ะ ถ้างั้นเธอก็รีบไปจัดการเถอะ อย่าให้เสียเวลาเลย” ในสถานการณ์ปัจจุบันนี้ การลงทุนเพาะเลี้ยงหอยแมลงภู่ถือเป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่ง
“ขอบคุณมากครับพี่สะใภ้!” โจวกั๋วตงโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะออกวิ่งสุดฝีเท้าตรงไปยังที่ทำการคอมมูนอีกครั้ง หัวใจของเขาพองโตไปด้วยความหวังและความตื่นเต้น
แม่โจวประคองแขนของลูกสะใภ้ให้ก้าวเดินลงจากเนินทรายเตี้ยๆ ไปยังชายหาดเบื้องล่างอย่างเชื่องช้าและระมัดระวังทุกฝีก้าว
โจวเฉิงเหล่ยซึ่งสายตาไม่เคยละไปจากภรรยาสุดที่รักของเขาเลยแม้แต่วินาทีเดียว เมื่อเห็นร่างอรชรที่อุ้มท้องแก่ของเธอกำลังเดินลงมา เขาก็รีบทิ้งงานที่ทำอยู่แล้ววิ่งลุยน้ำทะเลที่สูงระดับเอวเข้ามาหาเธอในทันที ร่างสูงใหญ่ของเขาวิ่งแหวกผืนน้ำจนเกิดเป็นริ้วคลื่นแตกกระจาย เขาตรงเข้ามารับช่วงต่อจากแม่ของตนเพื่อประคองเจียงเซี่ยไว้ในอ้อมแขนของเขาเอง
เจียงเซี่ยอดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้เมื่อเห็นภาพนั้น “วิ่งเร็วจริงๆ เลยนะคะคุณ” เธอเอ่ยแซวเบาๆ เขาไม่ได้เลือกที่จะเดินอ้อมไปยังที่แห้ง แต่กลับเลือกที่จะลุยน้ำตรงมาหาเธออย่างไม่ลังเล
โจวเฉิงเหล่ยไม่ได้เอ่ยวาจาใดตอบกลับไป ตอนนี้ท้องของเธอใหญ่มากจนการจะอุ้มเหมือนเคยนั้นเป็นไปไม่ได้อีกแล้ว เขาจึงทำได้เพียงใช้ท่อนแขนอันแข็งแกร่งของตนโอบประคองเธอไว้อย่างมั่นคง สายตาคมกริบของเขาจดจ่ออยู่กับพื้นทรายใต้ฝ่าเท้าของเธอ คอยระวังไม่ให้เธอสะดุดหรือลื่นล้ม
จนกระทั่งฝ่าเท้าทั้งสองข้างของเจียงเซี่ยได้สัมผัสกับผืนทรายอันอ่อนนุ่มอย่างปลอดภัยดีแล้วนั่นแหละ เขาจึงยอมคลายอ้อมแขนออกเล็กน้อย
ณ เวลานี้ น้ำทะเลได้ลดระดับลงไปแล้วกว่าครึ่ง เผยให้เห็นท่อนบนของเสาไม้ที่พวกเขาปักเอาไว้ก่อนหน้านี้โผล่พ้นน้ำขึ้นมาเป็นทิวแถว แต่ชายหาดในบริเวณที่พวกเธอยืนอยู่นั้นค่อนข้างเฉอะแฉะไปด้วยโคลน เจียงเซี่ยไม่อยากจะสร้างภาระให้สามีไปมากกว่านี้จึงเอ่ยขึ้น
“ฉันยืนรออยู่ตรงนี้ก็พอแล้วค่ะ ไม่อยากเดินลุยโคลนเข้าไปแล้ว คุณกลับไปทำงานของคุณต่อเถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก”
“แล้วหอยชุดแรกที่เราเลี้ยงไว้เป็นยังไงบ้างล่ะลูก มันรอดดีไหม” แม่โจวเอ่ยถามลูกชายด้วยความอยากรู้
“รอดครับ” โจวเฉิงเหล่ยหันไปตอบมารดา “บางตัวเริ่มสร้างใยใหม่ออกมายึดเกาะแล้วด้วยครับ”
เพียงได้ยินเช่นนั้น ความปรารถนาที่จะเห็นด้วยตาของตนเองก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจของแม่โจว “จริงเหรอ งั้นแม่ขอเข้าไปดูใกล้ๆ หน่อยเถอะนะ”
เจียงเซี่ยจึงหันไปบอกสามีของเธอเช่นกัน “คุณกลับไปทำงานเถอะค่ะ น้ำทะเลวันนี้ขึ้นลงเร็วมาก เดี๋ยวรอให้น้ำลดลงจนสุดทางก่อน แล้วฉันค่อยเดินตามเข้าไปดูทีหลัง”
แต่มีหรือที่โจวเฉิงเหล่ยจะยอมทิ้งเธอไว้ตามลำพัง “ไม่เป็นไรหรอกครับ งานของผมใกล้จะเสร็จแล้ว เดี๋ยวเรามาช่วยกันเก็บหอยเก็บปูแถวนี้กลับไปทำเป็นมื้อเย็นกันดีกว่านะ”
เขาพูดพลางจูงมือเรียวงามของเจียงเซี่ยไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนมืออีกข้างก็คว้าถังน้ำพลาสติกใบเล็กขึ้นมาถือไว้ แล้วเริ่มพาเธอก้าวเดินไปตามชายหาด ก้มลงมองหาหอยที่ฝังตัวอยู่ตามรูเล็กๆ บนพื้นทราย
พวกเขาเดินเก็บของทะเลกันอย่างเพลิดเพลินได้เพียงไม่นานนัก ระดับน้ำทะเลก็ยิ่งลดลงไปไกลขึ้นเรื่อยๆ และนั่นก็เป็นสัญญาณให้ชาวบ้านคนอื่นๆ เริ่มทยอยพากันเดินทางมาที่ชายหาดเพื่อแสวงหาโชคจากทะเลเช่นกัน
ชาวบ้านคนหนึ่งซึ่งรู้จักคุ้นเคยกับครอบครัวโจวเป็นอย่างดีเหลือบไปเห็นพ่อโจวและคนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับการทำงานกับเสาไม้ในทะเล เขาจึงเดินตรงเข้ามาหาโจวเฉิงเหล่ยกับเจียงเซี่ยแล้วเอ่ยปากถามขึ้น “ไงล่ะอาเหล่ย ไอ้ของแปลกที่พวกเธอทดลองเลี้ยงไว้น่ะ มันรอดตายดีไหม”
“ก็รอดดีเป็นบางส่วนครับลุง” โจวเฉิงเหล่ยตอบกลับไปตามความจริง
“เฮ้ย! รอดจริงๆ งั้นเรอะ! งั้นลุงขอเข้าไปดูให้เห็นกับตาหน่อยเถอะ!” สิ้นเสียงชายวัยกลางคนคนนั้นก็ไม่รอช้า รีบสาวเท้าวิ่งตรงไปยังแปลงเลี้ยงหอยทันที
คำพูดนั้นดังพอที่จะทำให้ชาวบ้านคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงได้ยินกันถ้วนหน้า และด้วยความอยากรู้อยากเห็นซึ่งเป็นธรรมชาติของมนุษย์ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะพากันเดินตามไปมุงดูด้วยความสนใจ
เมื่อไปถึงจุดที่พ่อโจวกำลังทำงานอยู่ กลุ่มชาวบ้านก็พากันรุมล้อมและจ้องมองไปยังหอยแมลงภู่สีดำที่เกาะอยู่บนเสาไม้เป็นตาเดียว “นี่มันรอดชีวิตจริงๆ เหรอเนี่ย พวกนายเลี้ยงมันจนรอดได้จริงๆ น่ะเหรอ” เสียงอุทานดังขึ้นระงม
พ่อโจวหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี ความภาคภูมิใจฉายชัดอยู่ในแววตาของเขา “แล้วจะมีของปลอมที่ไหนให้พวกนายดูกันเล่า ก็เห็นๆ กันอยู่เต็มสองตานี่ไง”
ในใจของเขานึกขอบคุณลูกสะใภ้ผู้นำโชคอยู่เงียบๆ มีตัวนำโชคชั้นดีอย่างเจียงเซี่ยคอยหนุนดวงอยู่ทั้งคน จะให้เลี้ยงอะไรแล้วเจ๊งได้ยังไงกัน
“แล้ว... แล้วไอ้ของนี่มันเลี้ยงยากไหมล่ะหย่งฝู” ชาวบ้านอีกคนถามขึ้น “พอโตเต็มที่แล้วจะขายได้กิโลกรัมละสักเท่าไหร่กัน”
“จะว่าเลี้ยงยากหรือง่าย พวกนายก็ลองดูกันเอาเองแล้วกันนะ สำหรับฉันแล้วมันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรนักหรอก แต่เรื่องแบบนี้มันก็ขึ้นอยู่กับโชคของแต่ละคนด้วย ขนาดแค่ปลูกผักในสวนหลังบ้าน ยังมีทั้งคนปลูกขึ้นงามกับปลูกยังไงก็ไม่ขึ้นเลย” พ่อโจวอธิบายอย่างใจเย็น
“ส่วนเรื่องราคา ตอนนี้ฉันยังบอกไม่ได้หรอกนะ เพราะมันยังไม่ทันได้โตเต็มที่เลย แต่ก็ได้ยินเขาเล่าลือกันมาว่าที่อื่นเขาเลี้ยงเจ้านี่เพื่อส่งออกไปขายต่างประเทศ ทำรายได้เข้าประเทศกันเป็นกอบเป็นกำ ราคาก็น่าจะตกอยู่กิโลละไม่กี่เฟินกระมัง ฉันเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน เพราะไม่เคยขายมันมาก่อนนี่นา”
“หา! กิโลละไม่กี่เฟินเองเหรอ ถูกกว่าที่คิดไว้อีกนะเนี่ย นึกว่าเป็นของที่จะส่งไปนอก จะตั้งราคาได้แพงกว่านี้เสียอีก”
“เฮ้ย! นี่มันราคาทั้งเปลือกนะเพื่อนเอ๋ย แล้วแกคิดดูสิว่าเปลือกของมันน่ะหนักแค่ไหนกัน” พ่อโจวรีบชี้แจง
“แล้วเสาไม้พวกนี้ล่ะ พวกนายลงทุนซื้อมาต้นละเท่าไหร่”
“แล้วนี่คือไม่ต้องให้อาหารอะไรมันเลยจริงๆ เหรอ ปล่อยให้มันหากินเองแล้วก็โตขึ้นมาในทะเลแบบนี้เลยเนี่ยนะ”
คำถามมากมายหลั่งไหลออกมาจากกลุ่มชาวบ้านที่เริ่มจะมองเห็นโอกาสทางธุรกิจอยู่รำไร พวกเขาซักไซ้ไถ่ถามพ่อโจวไม่ยอมหยุด
พ่อโจวซึ่งกำลังอารมณ์ดีเป็นพิเศษก็ตอบทุกคำถามอย่างละเอียดลออไม่มีปิดบัง แต่เขาก็ไม่ลืมที่จะทิ้งท้ายด้วยประโยคเด็ดเพื่อเป็นการปัดความรับผิดชอบไว้ก่อนล่วงหน้า
“อยากจะเลี้ยงตามก็เชิญเลยนะสหาย แต่ถ้าเลี้ยงไปแล้วไม่รอดจนขาดทุนขึ้นมาล่ะก็ อย่าได้มาโทษว่าเป็นความผิดของฉันก็แล้วกัน!”
เพราะเขารู้ดีว่าการลงทุนซื้อเสาไม้ ทุ่นลอย และอุปกรณ์ต่างๆ นั้นต้องใช้เงินไม่ใช่น้อย ส่วนเชือกถึงแม้จะสามารถทำเองได้ที่บ้าน แต่มันก็ไม่ทนทานนัก เสี่ยงต่อการเปื่อยยุ่ยและอาจจะต้องเสียเวลามาจัดการทิ้งในภายหลัง ซึ่งในอนาคตข้างหน้า ครอบครัวของเขาเองก็วางแผนไว้แล้วว่าจะเปลี่ยนไปใช้เชือกสำเร็จรูปที่ทนทานกว่าแทน
วันนี้น้ำลงใหญ่เป็นประวัติการณ์ ทำให้ผู้คนมากมายพากันออกมาแสวงหาของขวัญจากท้องทะเล และด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่ครอบครัวของโจวเฉิงเหล่ยกำลังทำอยู่ ทำให้มีผู้คนเดินเข้ามามุงดูและซักถามมากขึ้นเรื่อยๆ จนบริเวณนั้นกลายเป็นศูนย์รวมความสนใจแห่งใหม่ของชายหาดไปโดยปริยาย บางคนถึงกับเสนอตัวเข้าไปช่วยงานอย่างแข็งขันด้วยความหวังว่าจะได้เรียนรู้วิชาติดตัวกลับไป
เจียงเซี่ยและโจวเฉิงเหล่ยเองก็เดินเก็บหอยไปพลางและค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้บริเวณที่ผู้คนกำลังชุมนุมกันอยู่มากขึ้นเรื่อยๆ เพราะพวกเขารู้ดีว่าเมื่อน้ำลดลงจนสุดแล้ว บริเวณโคนเสาไม้ที่พวกเขาสร้างไว้นั้นจะกลายเป็นแหล่งรวมของทะเลชั้นดี
ก่อนหน้านี้ เจียงเซี่ยเคยเสนอความคิดให้โจวเฉิงเหล่ยนำตาข่ายมาล้อมไว้รอบโคนเสาแต่ละต้น โดยหวังว่าในยามที่น้ำลด มันจะสามารถดักกุ้งหอยปูปลาบางส่วนเอาไว้ได้ และยังเป็นการป้องกันไม่ให้หอยแมลงภู่ที่อาจจะหลุดร่วงลงมาจากเชือกถูกกระแสน้ำพัดพาหายไปจนหมดสิ้นอีกด้วย
“คุณกลับไปช่วยคุณพ่อทำงานเถอะค่ะ” เจียงเซี่ยเอ่ยขึ้น
“เดี๋ยวทางนี้ฉันกับคุณแม่จะช่วยกันหาของทะเลกันเอง ไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอกค่ะ”
“ใช่แล้วลูก เดี๋ยวแม่คอยดูแลเสี่ยวเซี่ยเอง ลูกไปทำงานเถอะ” แม่โจวรับคำอย่างแข็งขัน
“ถ้างั้นก็ฝากคุณแม่ด้วยนะครับ... ส่วนคุณก็ระวังตัวให้ดีๆ ด้วยนะ” โจวเฉิงเหล่ยพยักหน้ายอมรับอย่างเสียไม่ได้ เพราะเขามีงานสำคัญที่ต้องรีบจัดการให้เสร็จสิ้นจริงๆ
“รู้แล้วค่ะ ไม่ต้องห่วง” เจียงเซี่ยขานรับด้วยรอยยิ้ม
และแล้วความคิดของเจียงเซี่ยก็ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความยอดเยี่ยมของมัน ตาข่ายที่ล้อมโคนเสาเอาไว้นั้นได้ผลดีเกินกว่าที่คาดคิดไว้มากนัก เจียงเซี่ยเพิ่งจะก้มตัวลงมองได้ไม่นานก็เหลือบไปเห็นกุ้งตัวใสสองสามตัวกำลังดีดตัวดิ้นรนอยู่ที่ขอบตาข่าย เธอจึงรีบย่อตัวลงไปเก็บมันขึ้นมาใส่ถังอย่างรวดเร็วราวกับกลัวว่ามันจะหนีไปได้ วันนี้ดูเหมือนจะเป็นวันที่กุ้งชุกชุมเป็นพิเศษ เพราะเธอเดินไปได้อีกเพียงไม่กี่ก้าวก็พบกับกุ้งอีกหลายตัว!
ตลอดแนวขอบตาข่ายที่ล้อมรอบเสาไม้นับร้อยต้น มีกุ้งขนาดเล็กใหญ่กระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมดราวกับมีคนมาโปรยเอาไว้ นานๆ ครั้งก็จะมีปูทะเลตัวเขื่องติดมาด้วย นอกจากนั้นยังมีหอยแครงและหอยลายอีกนับไม่ถ้วน
เจียงเซี่ยและแม่โจวเก็บของทะเลกันอย่างสนุกสนานเพลิดเพลินจนลืมเวลา เสียงหัวเราะของพวกเธอดังก้องเคล้าไปกับเสียงคลื่นที่ซัดสาดอยู่ไกลๆ ความสุขของการออกมาหาของทะเลในวันนี้มาจากบรรดากุ้งตัวน้อยๆ เหล่านี้โดยแท้จริง
ชาวบ้านที่เพิ่งจะเดินแยกตัวออกมาจากวงสนทนาเรื่องการเลี้ยงหอยแมลงภู่ พอหันมาเห็นภาพของสองแม่สามีลูกสะใภ้ที่กำลังก้มหน้าก้มตาเก็บกุ้งใส่ถังกันอย่างขะมักเขม้นก็ถึงกับต้องกลืนน้ำลายด้วยความอิจฉา
ไม่ว่าในอนาคตการเลี้ยงหอยแมลงภู่จะทำกำไรได้มากมายมหาศาลหรือไม่ก็ตาม แต่แค่การสร้างแปลงเลี้ยงแบบนี้ขึ้นมา มันก็ช่วยอำนวยความสะดวกในการหาของทะเลได้อย่างมหาศาลแล้ว! ดูสองคนนั้นสิ แค่ชั่วพริบตาเดียว พวกเธอก็เก็บกุ้งได้เกือบครึ่งชั่งแล้ว!
แต่ก็น่าเสียดายที่นี่คือพื้นที่ชายหาดที่ครอบครัวโจวได้เช่าเอาไว้อย่างถูกต้อง และตาข่ายเหล่านี้ก็เป็นทรัพย์สินของพวกเขา ชาวบ้านคนอื่นๆ จึงทำได้เพียงแค่มองตาปริบๆ และไม่กล้าพอที่จะก้าวล่วงเข้าไปเก็บของในเขตของคนอื่น
…
เมื่อแสงสีทองสุดท้ายของวันลาลับขอบฟ้า บรรดาเรือประมงที่ออกไปผจญภัยในท้องทะเลกว้างก็เริ่มทยอยแล่นกลับเข้าสู่ฝั่ง
หลี่ซิ่วเสียนก้าวลงจากเรือด้วยความอ่อนเพลีย เธอตั้งใจว่าจะรีบกลับบ้านไปหุงหาอาหารสำหรับมื้อเย็น แต่ในระหว่างทางนั้นเอง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นชาวบ้านหลายคนกำลังเดินออกมาจากที่ทำการของคอมมูน และเธอก็ได้ยินเสียงบทสนทนาของพวกเขาแว่วมาตามลม
“เฮ้อ! ช้าไปแค่ก้าวเดียวจริงๆ ที่ดินชายหาดตรงทำเลดีๆ ถูกคนอื่นเขาเช่าไปจนเกลี้ยงแล้ว!”
“ฉันน่ะคิดอยากจะเลี้ยงตามไอ้พวกบ้านหย่งฝูมาตั้งนานแล้ว แต่ก็มัวแต่กลัวว่าจะเลี้ยงไม่รอดอยู่นั่นแหละ ถ้ารู้ว่ามันจะเลี้ยงได้ผลดีแบบนี้จริงนะ ฉันเช่าหาดทิ้งไว้ตั้งแต่ก่อนปีใหม่ไปแล้ว!”
“ก่อนหน้านี้ฉันก็กลัวเหมือนกับแกนั่นแหละ ใครจะไปคิดว่าที่ดินมันจะหมดเร็วเป็นบ้าขนาดนี้”
หัวใจของหลี่ซิ่วเสียนพลันกระตุกวูบราวกับถูกกระชากอย่างแรง เธอรีบเดินเข้าไปหาชายสูงวัยคนหนึ่งในกลุ่มแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย “คุณลุงคะ... พวกลุงเช่าหาดไปทำอะไรกันหรือคะ”
ชายคนนั้นหันมามองเธอแล้วตอบกลับมาว่า “อ้าว ก็จะทำอะไรซะอีกล่ะ ก็เลี้ยงหอยแมลงภู่ตามอย่างอาเหล่ยเขาน่ะสิ! นี่เธอเป็นถึงพี่สะใภ้ของอาเหล่ยไม่ใช่หรือไง ที่บ้านของเธอไม่ได้ร่วมหุ้นลงแรงเลี้ยงกับเขาด้วยหรอกเหรอ แล้วนี่เช่าไปกี่หมู่ล่ะหา”
หลี่ซิ่วเสียนยืนนิ่งราวกับถูกสาปเป็นหิน คำพูดของชายคนนั้นดังก้องอยู่ในหัวของเธอซ้ำไปซ้ำมา เธอนึกไม่ถึงเลยว่าโอกาสทองที่ลอยอยู่ตรงหน้าจะหลุดลอยไปอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้ ความเสียดาย ความสับสน และความรู้สึกเหมือนถูกทิ้งไว้ข้างหลังถาโถมเข้าใส่เธอจนพูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว
(จบบท)