บทที่ 473: หมดหน้าที่ในยามราตรี
เจียงเซี่ยเพิ่งจะวางสายโทรศัพท์ลง เสียงรถมอเตอร์ไซค์ที่คุ้นเคยก็ดังใกล้เข้ามา โจวเฉิงเหล่ยขี่รถมาจอดเทียบรอรับเธอกลับบ้านพอดี หญิงสาวจึงเล่าเนื้อหาการสนทนาทางโทรศัพท์ที่เพิ่งจบไปให้สามีฟังอย่างละเอียด
“เดี๋ยวพอกลับถึงบ้าน ผมจะจัดการเอารถไถไปขนปลาเล็กที่เหลือที่ท่าเรือกลับมาให้หมดก่อน แล้วจะรีบไปไปรษณีย์โอนเงินหนึ่งแสนหยวนไปให้เสี่ยวตงทันที” โจวเฉิงเหล่ยขานรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เขามองเห็นถึงความจำเป็นเร่งด่วนของน้องชายภรรยาผ่านแววตาของเธอ
“ขอบคุณค่ะ งั้นฉันขอไม่ไปด้วยนะคะ” เจียงเซี่ยตอบพลางหาวออกมาเบาๆ วันนี้เธอต้องตื่นตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเต็มที่ ความอ่อนเพลียจึงเริ่มส่งสัญญาณเตือน ทำให้เปลือกตาของเธอหนักอึ้งขึ้นมาอย่างช่วยไม่ได้
เมื่อทั้งสองกลับมาถึงบ้าน ภาพที่เห็นจนชินตาก็คือความวุ่นวายและคึกคักของผู้คน
ทั้งในบริเวณลานบ้านเก่าและบ้านใหม่ต่างเต็มไปด้วยชาวบ้านที่กำลังสาละวนอยู่กับการคัดแยก ล้างทำความสะอาด และตากปลาตัวเล็กๆ ที่จับมาได้ในปริมาณมหาศาล สายลมทะเลที่พัดโชยมาไม่ขาดสายคือเครื่องช่วยชั้นดีในการตากปลาให้แห้งสนิท เหล่าหญิงชาวบ้านจึงพากันลำเลียงปลาที่จัดการเบื้องต้นเสร็จแล้วไปยังชายหาด เพื่ออาศัยทั้งลมและแดดในการแปรรูปวัตถุดิบจากท้องทะเลให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์สร้างรายได้
สายตาของเจียงเซี่ยมองสำรวจไปยังแผงไม้ไผ่สานที่ใช้สำหรับตากปลาซึ่งวางเรียงรายอยู่เต็มพื้นที่ พลันความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เธอจึงหันไปเอ่ยกับโจวเฉิงเหล่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ “คุณคะ ฉันมีความคิดว่าเราน่าจะลองหาซื้อตาข่ายลวดเส้นเล็กๆ มาใช้ดีไหม แล้วก็ทำกรอบไม้เป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าขึงให้ตึงๆ เวลาที่เราต้องเอาเข้าไปในห้องอบจะได้สะดวกกว่านี้”
อันที่จริงแล้ว แผงตากปลาที่ทำจากไม้ไผ่สานนั้นก็ใช้งานได้ดีในระดับหนึ่ง แต่ข้อเสียสำคัญที่แก้ไม่ตกก็คือมันมักจะขึ้นราได้ง่าย โดยเฉพาะในช่วงที่ฝนตกชุกอากาศมีความชื้นสูง ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ที่ฝนตกติดต่อกัน คุณแม่โจวยังต้องคอยยกแผงไม้ไผ่ทั้งหมดเข้าไปในห้องอบเพื่อไล่ความชื้นอยู่พักใหญ่ เพราะเกรงว่าเชื้อราจะมาเยือนจนทำให้แผงตากปลาเสียหาย
ในทางกลับกัน แผงตากที่ทำจากตาข่ายลวดสเตนเลสขึงบนกรอบไม้นั้น แม้จะมีข้อเสียตรงที่ราคาค่อนข้างสูง ทั้งราคาของตาข่ายลวดและราคาไม้ที่จะนำมาทำกรอบ แต่ข้อดีของมันก็มีอยู่มากมายจนน่าลงทุน ตาข่ายลวดสเตนเลสที่แข็งแรงทนทานนั้นง่ายต่อการทำความสะอาด แค่เพียงล้างน้ำแล้วผึ่งให้แห้งก็หมดกังวลเรื่องเชื้อราไปได้เลย
อีกทั้งลักษณะที่เป็นตาข่ายโปร่ง ยังช่วยให้อากาศถ่ายเทได้ดีกว่าแผงไม้ไผ่สานแบบทึบ ทำให้ปลาแห้งเร็วยิ่งขึ้น ซึ่งถือเป็นคุณสมบัติที่เหมาะสมอย่างยิ่งกับกิจการของพวกเขาที่ไม่ได้ทำปลาตากแห้งเพียงนานๆ ครั้ง แต่ต้องทำเป็นประจำตลอดทั้งปี การลงทุนกับอุปกรณ์ที่มีคุณภาพและใช้งานได้ยาวนานย่อมเป็นทางเลือกที่คุ้มค่ากว่าในระยะยาว
โจวเฉิงเหล่ยทอดสายตามองไปยังแผงไม้ไผ่เหล่านั้น ก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดของภรรยาในทันที เขานึกถึงข้อดีของตาข่ายลวดที่เธอว่ามาได้เป็นภาพชัดเจน
“เป็นความคิดที่ดีเลยครับ เดี๋ยวตอนที่ผมออกไปโอนเงิน ผมจะแวะหาซื้ออุปกรณ์พวกนี้กลับมาด้วยเลย”
“ซื้อตาข่ายอวนแบบตาถี่ๆ มาลองทำแผงตากดูด้วยก็ดีนะคะ” เจียงเซี่ยเสนอความคิดเพิ่มเติม
“เราจะได้มีตัวเลือกหลากหลาย แผงแบบตาข่ายลวดก็เก็บไว้ใช้ในห้องอบ ส่วนแผงที่ทำจากตาข่ายอวนก็เอาไว้วางตากแดดข้างนอก ถ้าจะทำเป็นตาข่ายลวดทั้งหมดเลย งบประมาณอาจจะบานปลายเกินไปหน่อย”
“อืม ค่อยๆ ทยอยทำทยอยเปลี่ยนไปก็ได้ครับ” โจวเฉิงเหล่ยสรุปอย่างมีเหตุผล
“เดี๋ยวผมจะลองซื้อวัสดุมาทั้งสองแบบเลย แล้วมาทดลองทำดูว่าอันไหนจะใช้งานได้ดีกว่ากัน แผงที่ทำจากตาข่ายอวนผมกังวลนิดหน่อยว่าเวลาวางปลาลงไป น้ำหนักอาจจะทำให้มันหย่อนลงตรงกลางจนปลาไปกองรวมกันได้ แต่ยังไงก็จะลองซื้อมาทำดูครับ”
“ดีเลยค่ะ” เจียงเซี่ยพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ
หลังจากพูดคุยแลกเปลี่ยนความคิดกันอยู่ครู่หนึ่ง โจวเฉิงเหล่ยก็ไม่รอช้า เขาขับรถไถออกไปยังท่าเรือเพื่อขนปลาเล็กที่เหลือกลับมายังบ้าน ก่อนจะมุ่งหน้าต่อไปยังที่ทำการไปรษณีย์เพื่อจัดการธุรกรรมสำคัญให้กับน้องชายของภรรยา ส่วนเจียงเซี่ยก็ลงมือช่วยทุกคนจัดการกับปลาตากแห้งอย่างขะมักเขม้น กลมกลืนไปกับบรรยากาศการทำงานที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาของครอบครัว
แสงสุดท้ายของวันเริ่มลาลับขอบฟ้า เป็นสัญญาณว่าวันอันแสนวุ่นวายกำลังจะสิ้นสุดลง ไม่นานนัก โจวเฉิงเซินและโจวอิ๋ง ลูกสาวตัวน้อยของเขาก็เดินทางกลับมาถึงบ้าน
แม่โจวซึ่งกำลังง่วนอยู่กับการเตรียมอาหารเย็นในครัว เมื่อเห็นหน้าลูกชายคนรองและหลานสาว ก็อดที่จะชะเง้อมองไปด้านหลังของพวกเขาทั้งสองไม่ได้ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย “อ้าว แล้วซิ่วเสียนไม่ได้กลับมาด้วยกันเหรอลูก?”
“เปล่าครับ พอดีเธอยุ่งๆ ต้องเตรียมการสอนน่ะครับ”
โจวเฉิงเซินตอบกลับไปเรียบๆ พลางหาข้ออ้างที่ฟังดูสมเหตุสมผลที่สุดเพื่อกลบเกลื่อนความจริงที่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับภรรยายังคงอยู่ในสภาวะสงครามเย็น
ทั้งสองยังคงบาดหมางและไม่พูดคุยกัน เขาเองก็รู้สึกเบื่อหน่ายที่จะต้องทนอยู่ในบรรยากาศอึดอัดที่บ้านในเมือง การได้กลับมาพักผ่อนที่บ้านเก่าอันแสนคุ้นเคยจึงทำให้เขารู้สึกสบายใจกว่ากันเยอะ เมื่อลูกสาวรู้ว่าเขาจะกลับมาที่นี่ ก็ร้องขอที่จะติดตามมาด้วย
แม่โจวได้ฟังดังนั้นก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เพียงแต่เอ่ยชวนด้วยความห่วงใย “ถ้างั้นก็กินข้าวเย็นที่นี่เลยแล้วกันนะ จะได้ไม่ต้องไปลำบากจุดเตาทำอะไรกินเองคนเดียว”
“ได้ครับแม่ งั้นเดี๋ยวผมขอแวะไปดูที่ท่าเรือแป๊บนึงนะครับ” โจวเฉิงเซินตอบรับ ก่อนจะวางลูกสาวลง แล้วควบจักรยานมุ่งหน้าไปยังท่าเรือทันที เพื่อตรวจดูว่าเรือของครอบครัวกลับเข้าฝั่งแล้วหรือยัง
ในขณะเดียวกัน ที่ลานบ้าน โจวเฉิงเหล่ยกำลังก้มหน้าก้มตาประกอบแผงตากปลารูปแบบใหม่ที่เขาเพิ่งไปซื้อวัสดุมา เมื่อเห็นพี่ชายคนรองกำลังจะปั่นจักรยานผ่านไป เขาจึงรีบตะโกนเรียกไว้เสียก่อน
“พี่รองครับ! ตอนนี้ถึงช่วงที่เราออกเรือไปล่อหมึกตอนกลางคืนได้แล้วนะครับ คืนนี้สนใจจะออกเรือไปด้วยกันไหมล่ะครับ? เราจะออกกันประมาณหนึ่งทุ่ม แล้วกลับมาตอนเที่ยงคืน ไม่กระทบกับเวลาไปทำงานตอนเช้าของพี่แน่นอน”
โจวเฉิงเซินซึ่งกำลังต้องการหาสิ่งอื่นทำเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากปัญหาส่วนตัวอยู่พอดี เมื่อได้ยินคำชวนของน้องชายก็ตอบตกลงในทันที “เอาสิ”
คำตอบรับที่หนักแน่นนั้นทำให้เขามีเป้าหมายใหม่ในใจ เขาจึงเร่งปั่นจักรยานต่อไปยังท่าเรือ ที่นั่น เขาเห็นพี่ชายทั้งสองของหลี่ซิ่วเสียน คือหลี่ชิ่งหมินและหลี่ชิ่งเจี๋ย กำลังนำเรือเข้าจอดเทียบท่าพอดี
โจวเฉิงเซินก้าวขึ้นไปบนเรือของตัวเองอย่างคุ้นเคย สายตากวาดสำรวจลังปลาที่วางเรียงอยู่บนเรืออย่างรวดเร็ว ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ลังหนึ่งซึ่งมีหมึกกล้วยตัวเล็กๆ อัดแน่นอยู่เกือบเต็มลัง เขาลองประเมินด้วยสายตาคร่าวๆ ลังใบนี้น่าจะมีหมึกอยู่ไม่ต่ำกว่าสามสิบสี่สิบจิน ซึ่งน่าจะขายได้เงินราวๆ สามสิบถึงสี่สิบหยวน
เมื่อรวมกับปลาอื่นๆ ที่จับมาได้ในวันนี้ รายได้รวมก็น่าจะอยู่ที่ประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบหยวน เขาจึงพยักหน้าอย่างพอใจแล้วเอ่ยขึ้นว่า “วันนี้ผลงานไม่เลวเลยนะ”
หลี่ชิ่งหมินและหลี่ชิ่งเจี๋ยเหลือบมองหน้ากันแวบหนึ่ง ก่อนที่หลี่ชิ่งหมินจะฉีกยิ้มกว้างแล้วตอบกลับไปว่า “ใช่แล้วล่ะ!”
ทั้งสองคนต่างรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเกินกว่าจะยอมรับความจริงออกมาว่า หมึกลังนั้นเป็นผลงานที่พวกเขาแอบออกเรือไปล่วงหน้าเพื่อล่อจับมาโดยเฉพาะ ไม่ใช่ผลผลิตจากการออกเรือตามปกติ
โจวเฉิงเซินไม่ได้สังเกตเห็นพิรุธใดๆ เขาเดินไปหยิบถังน้ำใบเล็กมาตักหมึกกล้วยไปราวสองจิน แล้วเลือกหยิบปลาจวดขาวอีกสิบกว่าตัวใส่ถังไปด้วยเพื่อนำกลับไปเป็นอาหารเย็นที่บ้าน จากนั้นเขาก็ยกหมึกลังใหญ่ที่เหลือลงจากเรือ เพื่อเตรียมนำไปขายที่จุดรับซื้อ
วินาทีนั้นเอง หัวใจของพี่น้องตระกูลหลี่ก็แทบจะแหลกสลายเป็นเสี่ยงๆ!
นั่นมันหยาดเหงื่อแรงกายจากการล่อหมึกมาทั้งคืนของพวกเขาสองคนนะ!
หลี่ชิ่งหมินอดรนทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาหันไปกระซิบกระซาบต่อว่าน้องชายด้วยความหัวเสีย “ฉันบอกแล้วใช่ไหมว่าให้เราเอาเรือไปที่ท่าเรือในเมืองก่อนเพื่อขายหมึกพวกนี้ให้เรียบร้อย นายก็ไม่ยอมเชื่อฉัน!”
“แล้วฉันจะไปตรัสรู้ได้ยังไงล่ะว่าน้องเขยเขาจะโผล่กลับมาที่นี่แบบไม่ให้สุ้มให้เสียงแบบนี้!” หลี่ชิ่งเจี๋ยเถียงกลับเสียงอ่อย
“วันนี้ถือว่าเสียเที่ยวโดยแท้ ไม่ได้เงินเลยสักหยวน” หลี่ชิ่งหมินบ่นอุบ
หลี่ชิ่งเจี๋ยเองก็รู้สึกเจ็บปวดใจไม่แพ้กัน “ครั้งนี้เราคำนวณพลาดไปจริงๆ โชคยังดีที่ฤดูล่อหมึกเพิ่งจะเริ่มต้น ยังมีเวลาอีกตั้งสองเดือนข้างหน้าให้เราได้จับหมึกอีกเยอะแยะ ถือว่าเป็นบทเรียนราคาแพงก็แล้วกัน ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ถ้าเราล่อหมึกมาได้อีก ต้องรีบเอาไปขายที่ท่าเรือในเมืองก่อน แล้วค่อยกลับมาลากอวนหาปลาทีหลัง”
เมื่อเห็นว่าหมึกลังนั้นคงไม่รอดพ้นเงื้อมมือของโจวเฉิงเซินไปได้แน่แล้ว หลี่ชิ่งหมินจึงพยักหน้าอย่างจนใจ “ก็ได้ๆ รีบขนปลาที่เหลือลงไปขายให้มันเสร็จๆ ไปเถอะ จะได้รีบกลับบ้านไปกินข้าวอาบน้ำแล้วเข้านอน คืนนี้เราจะได้รีบออกเรือกันแต่หัวค่ำ ชดเชยความเสียหายของวันนี้!”
“ตกลง!” หลี่ชิ่งเจี๋ยเห็นด้วยในทันที
สองพี่น้องจึงรีบช่วยกันขนลังปลาที่เหลืออยู่บนเรือลงจากเรือ แล้วหาบคานมุ่งหน้าไปยังจุดรับซื้อสินค้าทะเล
ที่จุดรับซื้อ โจวเฉิงเซินกำลังยืนต่อแถวรอคิวอยู่ก่อนแล้ว เขารอจนกระทั่งพี่น้องตระกูลหลี่หาบลังปลาทั้งหมดมาสมทบ
“พี่ใหญ่ วันนี้ค่าน้ำมันเท่าไหร่ครับ?” โจวเฉิงเซินเอ่ยถามขึ้น
หลี่ชิ่งหมินรีบปั้นหน้ายิ้มแย้มแล้วตอบกลับไปทันที “ยี่สิบหยวน วันนี้ต้องขับเรือออกไปไกลหน่อยกว่าจะเจอฝูงหมึกน่ะ”
โจวเฉิงเซินไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ กับคำตอบนั้น เขาเพียงแค่หยิบเงินออกมาสี่สิบหยวนแล้วยื่นส่งให้คนทั้งสอง “วันนี้พวกพี่ทำงานมาเหนื่อยทั้งวันแล้ว กลับไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ เดี๋ยวที่เหลือตรงนี้ผมจัดการขายเอง”
หลี่ชิ่งหมินรับเงินมาด้วยรอยยิ้มกว้างอย่างดีใจ “ไม่เหนื่อยเลยๆ งั้นพวกเราขอตัวกลับก่อนนะ”
โจวเฉิงเซินพยักหน้ารับ แต่แล้วก็ทำเหมือนเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ “อ้อ จริงสิครับ ตั้งแต่พรุ่งนี้เช้าเป็นต้นไป พวกพี่ไม่ต้องรีบตื่นมาออกเรือแต่เช้ามืดแล้วนะ เพราะว่าคืนนี้ผมจะเริ่มจ้างคนอื่นให้ออกเรือไปล่อหมึกตอนกลางคืนแทนแล้ว เรือจะกลับเข้าฝั่งอีกทีก็คงประมาณเจ็ดโมงเช้าโน่นเลย ดังนั้นพวกพี่มาเริ่มงานตอนแปดโมงเช้าก็แล้วกัน”
คำพูดนั้นเปรียบเสมือนสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจของพี่น้องตระกูลหลี่!
หลี่ชิ่งเจี๋ยรีบถามขึ้นด้วยความร้อนรน “น้องเขยจะหันมาจับหมึกตอนกลางคืนแทนเหรอครับ? พวกเราสองคนก็ทำได้นะ ไม่เห็นจะต้องไปจ้างคนอื่นให้เสียเงินเลย!”
หลี่ชิ่งหมินเองก็รีบเสริมขึ้นมาทันที “ใช่ๆ! พวกเราเปลี่ยนมาออกเรือตอนกลางคืนแทนก็ได้! ไม่ต้องจ้างคนอื่นหรอก หรือถ้าน้องเขยจ้างคนมาแล้ว ก็ให้พวกเขาไปออกเรือตอนกลางวันแทนก็ได้”
หมึกกล้วยพวกนี้คือขุมทรัพย์ดีๆ นี่เอง ตอนนี้เป็นเพียงแค่ช่วงเริ่มต้นของฤดูกาลเท่านั้น หากเข้าสู่ช่วงที่ชุกชุมจริงๆ คืนหนึ่งอาจจับได้เป็นร้อยสองร้อยจินก็เป็นได้ หากต้องจ้างคนอื่นมาทำแทน ก็เท่ากับว่าเป็นการยกผลประโยชน์ก้อนโตให้คนอื่นไปฟรีๆ น่ะสิ! เขากำลังวาดฝันว่าอยากจะฉวยโอกาสในช่วงฤดูล่อหมึกนี้กอบโกยเงินให้ได้เป็นกอบเป็นกำ เผลอๆ อาจจะมีเงินมากพอที่จะสั่งต่อเรือเป็นของตัวเองเลยด้วยซ้ำ
“ไม่ต้องหรอกครับ” โจวเฉิงเซินปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่หนักแน่น
“ตอนกลางคืนผมจะกลับมาออกเรือด้วยตัวเองอยู่แล้ว แค่จ้างเพื่อนร่วมห้องของผมมาช่วยอีกแรงหนึ่งก็พอ ส่วนพวกพี่ก็ยังคงทำงานออกเรือตอนกลางวันเหมือนเดิมนั่นแหละดีแล้ว”
สีหน้าของสองพี่น้องในตอนนั้นไม่ต่างอะไรกับคนที่เพิ่งสูญเสียญาติผู้ใหญ่ไปอย่างไม่มีวันกลับ! ความรู้สึกมันเหมือนกับว่ามีเงินก้อนมหึมาลอยมาอยู่ตรงหน้าแล้ว แต่กลับคว้าไว้ไม่ทัน ปล่อยให้มันหลุดลอยหายไปต่อหน้าต่อตา!
โจวเฉิงเซินเหลือบมองปฏิกิริยาของทั้งสองด้วยหางตา แต่ก็ไม่ได้เอ่ยคำพูดใดๆ ออกมาอีก
ในจังหวะนั้นเอง ก็ถึงคิวที่เขาจะต้องขายปลาพอดี เขาจึงยกลังหมึกกล้วยขึ้นไปวางบนตาชั่ง
สามสิบแปดจินกับอีกหกเหลี่ยง
เถ้าแก่จินมองดูหมึกในลังแล้วเอ่ยขึ้นว่า “เมื่อเช้านี้ฉันเพิ่งรับซื้อหมึกของอาเหล่ยไป ฉันให้ราคาเขาจินละหนึ่งหยวนสองเหมา แต่หมึกของเขามันสดกว่านี้เยอะเลยนะ ส่วนของนายมันดูไม่ค่อยสดเท่าไหร่ ฉันให้ได้อย่างมากก็จินละหนึ่งหยวนก็แล้วกัน”
“ตกลงครับ!” โจวเฉิงเซินตอบรับอย่างง่ายดาย
ในขณะที่หัวใจของหลี่ชิ่งหมินและหลี่ชิ่งเจี๋ยกำลังหลั่งเลือดออกมาเป็นสาย เงินสามสิบแปดหยวนที่ควรจะเป็นของพวกเขา! ยังไม่นับรวมปลาอีกหลายหาบที่ยังไม่ได้ขาย ซึ่งก็น่าจะทำเงินได้อีกไม่น้อย
ภาพตรงหน้ามันช่างบาดตาบาดใจเกินกว่าที่ทั้งสองจะทนดูต่อไปได้ พวกเขาจึงทำได้เพียงเดินจากไปอย่างเงียบๆ ด้วยความรู้สึกสิ้นหวังและผิดหวังอย่างสุดซึ้ง บทเรียนราคาแพงในครั้งนี้คงจะสอนให้พวกเขาจดจำไปอีกนานแสนนาน
(จบบท)