บทที่ 485: เสียงกระซิบ...และกลิ่นที่รบกวนใจ
สายฝนยังคงโปรยปรายลงมาอย่างไม่ขาดสายต่อเนื่องเป็นสัปดาห์ ราวกับว่าท้องฟ้าได้เปิดม่านน้ำขนาดมหึมาเพื่อต้อนรับการมาเยือนของเทศกาลเช็งเม้งที่กำลังจะมาถึงในไม่ช้า ฤดูฝนได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ และดูเหมือนว่ามันจะยังคงอยู่ยืดเยื้อไปอีกนาน ผู้เฒ่าผู้แก่ในหมู่บ้านต่างคาดการณ์กันว่าฝนอาจจะตกยาวไปจนถึงหลังช่วงเทศกาลเลยทีเดียว
ชาวบ้านในหมู่บ้านต่างพากันถอนหายใจด้วยความเสียดายและแอบต่อว่าสวรรค์อยู่ในใจที่ช่างไม่เป็นใจเอาเสียเลย หากเพียงแค่ลมฟ้าอากาศจะดีขึ้นสักสองสามวัน พวกเขาก็ยังพอจะมีโอกาสออกเรือไปกอบโกยรายได้เพิ่มเติมอีกสักหน่อย หรือต่อให้ฝนจะตก แต่ถ้าคลื่นลมในทะเลไม่แปรปรวนรุนแรงจนเกินไป พวกเขาก็ยังกล้าพอที่จะเสี่ยงชีวิตออกไปฝ่าม่านฝนเพื่อแสวงหาโชค
แต่ทว่า... ฤดูกาลก็คือฤดูกาล เมื่อสายฝนมาเยือนพร้อมกับมวลอากาศเย็นที่พัดเข้ามาปะทะ คลื่นลมในทะเลก็ย่อมสูงใหญ่และเกรี้ยวกราดเป็นธรรมดา เรือประมงส่วนใหญ่ที่จอดเทียบอยู่ที่ท่าเรือของหมู่บ้านนั้นไม่แข็งแรงพอที่จะต้านทานกับสภาพอากาศอันเลวร้ายเช่นนี้ได้ จึงจำเป็นต้องหยุดพักการเดินเรือไปโดยปริยาย มีเพียงเรือลำใหญ่ไม่กี่ลำเท่านั้นที่ยังคงกล้าหาญพอที่จะแล่นออกไปเผชิญหน้ากับความเกรี้ยวกราดของท้องทะเล ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับการนำชีวิตไปเดิมพัน
เรือของสามพี่น้องตระกูลโจวก็เป็นหนึ่งในเรือที่ต้องจอดพักเช่นกัน
เถียนไฉ่ฮวารู้สึกร้อนรนในใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อเห็นรายได้ที่ควรจะเข้ามาต้องหยุดชะงักลง แต่สำหรับเจียงเซี่ยแล้ว เธอกลับรู้สึกว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะได้หยุดพักหายใจหายคอ และหันมาจัดการกับปลาแห้งอีกหลายพันจินที่ยังคงกองรอการแปรรูปอยู่ให้เสร็จสิ้นเสียที ที่ผ่านมามัวแต่วุ่นวายอยู่กับการทำปลาหมึกหลากรสจนแทบไม่มีเวลาได้แตะต้องปลาเล็กปลาน้อยที่ตากแห้งไว้เลย
แต่ดูเหมือนว่าเถ้าแก่โหวจะไม่ยอมปล่อยให้พวกเขาได้หยุดพักง่ายๆ!
เมื่อเถ้าแก่โหวทราบข่าวว่าท่าเรือฝั่งนี้แทบจะไม่มีปลาหมึกสดๆ เข้ามาเลย เขาก็จัดการเพิ่มปริมาณการจัดส่งให้ในทันที จากเดิมที่เคยส่งให้วันละเล็กน้อย ตอนนี้เขาส่งปลาหมึกสดๆ มาให้ถึงวันละกว่าหนึ่งพันจิน ที่ท่าเรือในตัวเมืองนั้นเต็มไปด้วยเรือประมงขนาดใหญ่ ปริมาณการจับปลาแต่ละชนิดจึงเทียบไม่ได้เลยกับท่าเรือเล็กๆ ของหน่วยผลิตในหมู่บ้านแห่งนี้ ด้วยเหตุนี้เอง เจียงเซี่ยและเหอซิ่งหวนจึงต้องทำงานกันอย่างหัวหมุนในทุกๆ วัน
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสภาพอากาศที่เลวร้ายและคลื่นลมที่รุนแรง ทำให้จำนวนเรือประมงที่ออกทะเลลดน้อยลงอย่างเห็นได้ชัด ส่งผลให้ราคาประมูลรับซื้อปลาหมึกสดพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราคาในแต่ละวันไม่เคยเท่ากันเลย แต่มันกลับมีแนวโน้มสูงขึ้นทุกวัน บางวันก็ขึ้นห้าเฟิน บางวันก็ขึ้นหนึ่งเหมา แต่วันนี้ราคากลับพุ่งพรวดขึ้นไปถึงหนึ่งหยวนห้าเหมาต่อหนึ่งจินเลยทีเดียว! ประกอบกับราคาของน้ำมันพืชที่ขยับตัวสูงขึ้นเล็กน้อยในช่วงนี้ ทำให้เจียงเซี่ยตัดสินใจที่จะต้องเจรจากับเถ้าแก่โหว
"ช่วงนี้ราคาปลาหมึกสดไม่แน่นอนเลยนะคะ แถมดูจากสภาพอากาศแล้วก็น่าจะยังเป็นแบบนี้ไปอีกสักพักใหญ่ ฉันเลยตั้งใจว่าจะขอปรับราคาขายส่งขึ้นสักหน่อยค่ะ" เจียงเซี่ยเปิดประเด็นขึ้น
เถ้าแก่โหวตอบกลับมาอย่างตรงไปตรงมาและไม่ลังเล
"ได้เลย! ไม่มีปัญหา! อันที่จริง ช่วงที่ฝนตกแบบนี้ ของกลับขายดีขึ้นกว่าเดิมเสียอีก เพราะปลาหมึกที่คุณทำเสร็จแล้วมันสะดวกมาก แค่ซื้อกลับบ้านไป เอาไปอุ่นในกระทะก็กลายเป็นกับข้าวได้หนึ่งอย่างแล้ว ช่วงนี้คนเลยนิยมซื้อกันมาก ยอดขายดีขึ้นเยอะเลยล่ะ”
“ ผมว่าต่อให้ขึ้นราคาอีกหน่อยก็ยังมีคนซื้ออยู่ดี เพราะมันสะดวกสบายจริงๆ ขนาดภรรยาของผมเอง วันไหนฝนตกขี้เกียจออกไปตลาด ก็เอาปลาหมึกของคุณนี่แหละออกมาทำกับข้าวทุกมื้อเลย"
เขาพูดต่ออย่างเห็นภาพ "แต่แน่นอนว่าพอขึ้นราคาแล้ว คนที่ซื้อไปกินเองอาจจะน้อยลงบ้าง แต่ก็ไม่ต้องกลัวไปหรอกนะ! ถ้าที่นี่ขายไม่ดี เราก็ขนไปขายที่เมืองอื่น! ขนไปขายที่กว่างโจว ไห่เฉิง หรือแม้กระทั่งเมืองหลวงอย่างปักกิ่ง! ของมีปริมาณแค่นี้ ผมไม่เชื่อหรอกว่าจะขายไม่ออก!"
"อีกอย่าง... คุณภาพการบรรจุหีบห่อของคุณมันดีเยี่ยมจริงๆ การจัดเรียงก็เป็นระเบียบเรียบร้อย แค่มองก็รู้แล้วว่าเป็นสินค้าระดับพรีเมียม จะซื้อไปเป็นของขวัญของฝากก็ดูดีมีระดับ แค่เห็นก็รู้สึกว่าน่าอร่อยแล้ว พอได้ชิมก็ยิ่งอร่อยเข้าไปใหญ่ ปริมาณการผลิตก็น้อยนิด เอาไปกระจายขายตามเมืองใหญ่ๆ ไม่กี่แห่งก็หมดแล้ว ต่อให้คนจะเสียดายเงินไม่กล้าซื้อกินเอง แต่ยังไงก็ต้องมีคนซื้อไปเป็นของขวัญอยู่ดี ของแบบนี้มันดูดีมีหน้ามีตาจะตายไป"
เมื่อทั้งสองฝ่ายเห็นพ้องต้องกัน การเจรจาก็เป็นไปอย่างราบรื่น ในที่สุดเจียงเซี่ยก็ตัดสินใจกำหนดราคาขายจากโรงงานไว้ที่สามหยวนสองเหมาต่อหนึ่งจิน และเพื่อไม่ให้เกิดความสับสนวุ่นวาย เธอยืนยันว่าจะใช้ราคานี้ไปจนถึงสิ้นปี แม้ว่าราคาปลาหมึกสดจะยังคงผันผวนต่อไปก็ตาม ยกเว้นเสียแต่ว่าราคาวัตถุดิบจะพุ่งสูงขึ้นไปจนน่าตกใจจริงๆ
หลังจากตกลงกันเรียบร้อยแล้ว ปลาหมึกทั้งหมดก็ถูกขนขึ้นรถบรรทุกจนเสร็จสิ้น เถ้าแก่โหวเองก็ใจกว้างอย่างยิ่ง เขาจ่ายเงินค่าปลาหมึกของวันนี้ในราคาสามหยวนสองเหมาทันที
เจียงเซี่ยรับเงินสดจำนวนหกพันกว่าหยวนมาไว้ในมือด้วยรอยยิ้มที่กว้างจนแก้มแทบปริ
ในขณะที่คนอื่นๆ ในหมู่บ้านได้แต่นั่งมองสายฝนแล้วถอนหายใจด้วยความเสียดายเงินที่ลอยอยู่ในทะเล พลางกังวลว่าฝนจะตกยาวไปจนหมดฤดูหาปลาที่คึกคักที่สุดไปเสียก่อน แต่สำหรับเธอแล้ว... ฤดูทองของเธอยังคงดำเนินต่อไป และมันกำลังจะคึกคักมากยิ่งขึ้นไปอีก!
ตอนนี้โจวเฉิงเหล่ยกับโจวเฉิงซินกำลังช่วยกันสร้างโรงเรือนชั่วคราวและต่อเติมเตาปรุงอาหารเพิ่มอีกสามเตาที่สวนหลังบ้านเก่า เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น กำลังการผลิตของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นอีกมหาศาล... นี่ถ้าไม่เรียกว่ากำลังจะรุ่งโรจน์มากขึ้นเรื่อยๆ แล้วจะให้เรียกว่าอะไร?
รถบรรทุกคันใหญ่ของเถ้าแก่โหวขับเคลื่อนจากไปท่ามกลางสายฝนที่ยังคงโปรยปราย อากาศที่ทั้งชื้นและเย็นทำให้ชาวบ้านส่วนใหญ่ไม่มีที่ไป จึงพากันไปจับกลุ่มรวมตัวกันอยู่ที่ร้านขายของชำเล็กๆ ในหมู่บ้าน บ้างก็ดูโทรทัศน์ บ้างก็พูดคุยสัพเพเหระกันไปตามประสา
เมื่อรถบรรทุกคันนั้นขับผ่านหน้าร้านไป กลุ่มแม่บ้านที่นั่งอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะเปิดประเด็นขึ้นมาสนทนากัน
"นี่พวกเธอว่า... ภรรยาของโจวเฉิงเหล่ยน่ะ จ้างคนตั้งมากมายมาทำปลาหมึกทุกวันแบบนั้น ขายออกไปจินหนึ่งจะได้กำไรสักเท่าไหร่กันเชียว?"
"ฉันเคยไปที่ร้านสหกรณ์นะ เห็นเขามีปลาหมึกหลากรสแบบนี้ขายอยู่เหมือนกัน ถุงหนึ่งตั้งสี่หยวนห้าเหมาแน่ะ! ในถุงก็มีแค่จินเดียวเองนะ ฉันว่าพวกเขาน่าจะได้กำไรไม่น้อยเลยล่ะ"
ภรรยาของโจวปิงเฉียงถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกใจ "จริงเหรอ? สี่หยวนห้าเหมาต่อจินเลยเหรอ? ร้านสหกรณ์ขายแพงขนาดนั้นเชียว? ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็รวยเละเลยสิ!"
"ฉันก็ไม่รู้หรอกนะว่าพวกเขาได้กำไรเท่าไหร่ แต่ตอนที่พวกเขาขายออกไป ราคาคงไม่สูงขนาดนั้นหรอกมั้ง! กว่าจะผ่านมือเถ้าแก่จิน กว่าจะผ่านคนกลางอีกกี่ทอด แต่ละทอดก็ต้องบวกกำไรเข้าไป"
"ต่อให้ราคาขายส่งจะไม่สูงเท่าราคาขายปลีก ฉันเดาว่าพวกเขาก็น่าจะได้กำไรอย่างน้อยๆ จินละครึ่งหยวนล่ะน่า"
"ไหนจะค่าน้ำมัน ค่าเกลือ ค่าซีอิ๊วเครื่องปรุงต่างๆ ก็ไม่ใช่ถูกๆ นะ ค่าฟืนก็ต้องใช้เงินซื้อ ไหนจะกำไรของพ่อค้าคนกลาง กำไรของหน่วยผลิต แล้วก็กำไรของร้านสหกรณ์อีก ผ่านมาตั้งหลายมือขนาดนั้น ไม่น่าจะได้กำไรถึงครึ่งหยวนหรอก"
"ได้สิจินละครึ่งหยวนน่ะต้องมีแน่นอน! เผลอๆ อาจจะมากกว่านั้นอีก! ไม่แน่อาจจะได้กำไรถึงจินละหนึ่งหยวนเลยก็ได้!"
"ถ้าจินละครึ่งหยวนจริงๆ วันหนึ่งพวกเขาขายได้ตั้งหนึ่งถึงสองพันจิน ก็เท่ากับว่าวันเดียวก็ทำเงินได้เป็นพันหยวนเลยน่ะสิ?"
"แล้วจะให้เป็นอย่างอื่นไปได้อย่างไรล่ะ? ขนาดปลาตัวเล็กๆ นั่นน่ะ พวกเขายิ่งได้กำไรเยอะกว่านี้อีก! ปลาพวกนั้นบางทีรับซื้อมาจินละหนึ่งเหมายังไม่ถึงเลยด้วยซ้ำ แต่พอถึงช่วงปีใหม่กลับเอาไปขายข้างนอกได้ตั้งสองหยวนกว่า หรือบางทีก็สามหยวนต่อจินเลยนะ!"
"มิน่าล่ะ! โจวเฉิงเหล่ยถึงได้รวยเอาๆ!"
"เจียงเซี่ยเนี่ยเก่งจริงๆ เลยนะ! คิดได้ยังไงกันว่าจะเอาปลาตัวเล็กๆ ที่ไม่มีค่ามาทำเป็นรสชาติต่างๆ ได้มากมายขนาดนี้? เปลี่ยนของที่ไม่มีราคาให้กลายเป็นของราคาแพงลิบลิ่วได้!"
ปลาตัวเล็กๆ ราคาจินละสามหยวน จะไม่เรียกว่าแพงลิบลิ่วได้อย่างไร? ขนาดปลาที่พวกเขาจับมาจากทะเลได้ ยังแทบไม่เคยเจอชนิดไหนที่ราคาต่อหน่วยสูงถึงสามหยวนต่อจินเลยด้วยซ้ำ...
ทุกคนที่นั่งล้อมวงกันอยู่ต่างก็เคี้ยวเมล็ดแตงโมไปพลาง ดูโทรทัศน์ไปพลาง และพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์กันไปพลาง น้ำเสียงของแต่ละคนล้วนเจือปนไปด้วยความอิจฉาอย่างไม่ปิดบัง
ภรรยาของโจวปิงเฉียงเคี้ยวเมล็ดแตงโมในมือต่อไปไม่ลงอีกแล้ว เธอส่งถ้วยเมล็ดแตงโมที่ซื้อมาในราคาหนึ่งเหมาให้กับคนที่นั่งอยู่ข้างๆ "ฉันลืมให้อาหารลูกหมูที่เพิ่งซื้อมาใหม่น่ะ พวกเธอดูไปก่อนนะ"
ว่าแล้วเธอก็กางร่ม สวมรองเท้าบูทกันน้ำ แล้วเดินฝ่าสายฝนที่โปรยปรายกลับบ้านอย่างเร่งรีบ เธอเดินขึ้นไปบนชั้นสองของบ้านในรวดเดียว แล้วตรงไปยังระเบียง ชะโงกหน้าออกไปเพื่อสอดส่องดูความเคลื่อนไหวในครัวของบ้านเก่าและบ้านใหม่ของเจียงเซี่ย
ในขณะเดียวกันนั้นเอง เวินหว่านกำลังนั่งอ่านเอกสารของโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าอยู่ในห้องของเธอ เธอพยายามจดจำลักษณะเด่นและชนิดของเนื้อผ้าของเสื้อผ้าทุกชิ้นที่จะนำไปจัดแสดงในงานมหกรรมการค้ากวางเจา พร้อมทั้งคิดว่าจะนำเสนอสินค้าแต่ละชิ้นอย่างไร และจดบันทึกย่อเอาไว้เป็นอย่างดี
เมื่อไม่กี่วันก่อน เธอได้เดินทางเข้าไปในตัวเมืองและในที่สุดก็ได้หนังสือภาษาต่างประเทศมาแปลต่อจากสำนักพิมพ์จนได้ นอกจากนี้เธอยังได้ขอให้บรรณาธิการฝานช่วยแนะนำงานล่ามในงานมหกรรมการค้ากวางเจาให้ด้วย ซึ่งบรรณาธิการฝานก็ได้ให้เบอร์โทรศัพท์มาสองเบอร์ เบอร์หนึ่งเป็นของโรงงานตัดเย็บเสื้อผ้า ซึ่งไม่ใช่โรงงานที่แม่ของเจียงเซี่ยบริหารอยู่ เนื่องจากโรงงานนั้นมียอดการส่งออกในงานครั้งที่แล้วต่ำเกินไป ครั้งนี้จึงไม่ได้รับโอกาสให้เข้าร่วมงานด้วย ส่วนอีกเบอร์เป็นของฟาร์มเพาะเลี้ยงสุกรเพื่อการส่งออก ซึ่งเวินหว่านไม่ได้โทรไปที่ฟาร์ม แต่เลือกที่จะโทรไปที่โรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าแทน และเช่นเดียวกับเจียงเซี่ย เธอเสนอตัวทำงานโดยไม่รับเงินเดือน แต่ขอเป็นค่าคอมมิชชั่นแทน ซึ่งท่านผู้อำนวยการโรงงานก็ตกลงในทันที ด้วยเหตุนี้เอง ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เวินหว่านจึงตั้งอกตั้งใจจดจำข้อมูลต่างๆ อย่างขะมักเขม้น
ภรรยาของโจวปิงเฉียงมองจากระเบียงเท่าไหร่ก็ยังเห็นภาพในครัวไม่ชัดเจน เธอจึงตัดสินใจเดินเข้าไปในห้องของเวินหว่านแล้วไปสอดส่องผ่านทางหน้าต่างห้องนั้นแทน
เวินหว่านขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ เธอเกลียดที่สุดเวลาที่แม่สามีของเธอเข้ามาในห้องโดยไม่เคาะประตูขออนุญาตก่อน
ภรรยาของโจวปิงเฉียงเกาะอยู่ที่ขอบหน้าต่าง ศีรษะของเธอแทบจะมุดเข้าไปในช่องระหว่างลูกกรงเหล็กสองซี่อยู่แล้ว เธอหันมาถามเวินหว่านว่า "เธอว่า... ภรรยาของโจวเฉิงเหล่ยทำปลาหมึกนั่นขาย วันหนึ่งจะได้กำไรสักเท่าไหร่กันนะ?"
"ไม่ทราบค่ะ" เวินหว่านตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ แน่นอนว่าเธอเห็นรถบรรทุกมาขนของทุกวัน แต่เธอไม่สนใจเรื่องพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย เพราะเธอกำลังเตรียมตัวที่จะไปทำเงินก้อนใหญ่ในงานมหกรรมการค้ากวางเจาอยู่ต่างหาก
"นี่... เธอว่าถ้าบ้านเราลองรับซื้อปลาหมึกมาทำขายบ้างจะเป็นยังไง? ทุกวันที่เธอนั่งอยู่ริมหน้าต่างนี่ เคยแอบดูบ้างไหมว่าพวกเขาทำกันยังไง? ใส่เครื่องปรุงอะไรบ้าง?"
"ไม่เคยค่ะ ฉันมัวแต่อ่านหนังสือ จะมีเวลาที่ไหนไปสอดส่องดูพวกเขาคะ? อีกอย่าง... บ้านก็อยู่ห่างกันขนาดนี้ จะไปมองเห็นอะไรได้ชัดเจนกันล่ะคะ?" เวินหว่านตอบกลับอย่างเย็นชา ในใจของเธอนึกย้อนไปถึงเมื่อครั้งก่อนที่พวกเขาเคยพยายามจะทำปลาเล็กหลากรสเลียนแบบเจียงเซี่ย แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่เป็นดั่งหวัง สุดท้ายยังมาโทษว่าเป็นความผิดของเธออีก ตอนนี้พอเห็นคนอื่นทำแล้วกิจการรุ่งเรืองใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ ก็คงจะนึกเสียดายขึ้นมาล่ะสิ? แต่เรื่องที่ทำแล้วลำบากแถมยังไม่ได้ความดีความชอบอะไรแบบนั้น เธอไม่คิดจะทำอีกเป็นครั้งที่สองหรอก การไปหาเงินที่งานมหกรรมการค้ากวางเจาไม่ดีกว่าหรือ?
ภรรยาของโจวปิงเฉียงมองเห็นเพียงเงาร่างสองร่างที่กำลังขะมักเขม้นอยู่กับการผัดของในกระทะในครัวเท่านั้น และในอากาศก็มีกลิ่นหอมของซอสปรุงรสลอยมาแตะจมูกเป็นครั้งคราว
"ไม่รู้ว่าเขาทำกันยังไงนะ แต่แค่ได้กลิ่นก็น่ากินแล้ว" ภรรยาของโจวปิงเฉียงสูดจมูกฟุดฟิด พยายามจะสูดดมกลิ่นหอมนั้นให้เต็มปอด
เวินหว่านกลับทำหน้าเหยเก "หอมเหรอคะ? ฉันได้กลิ่นทีไรกลับรู้สึกคลื่นไส้พะอืดพะอมทุกที แทบอยากจะไปร้องเรียนเรื่องสร้างความเดือดร้อนรำคาญใจให้ชาวบ้านจะแย่!"
(จบบท)