บทที่ 517: การกลับมาก่อนกำหนด

บทที่ 517: การกลับมาก่อนกำหนด

สองสามีภรรยาเดินทางมาถึงท่าเรือประมงของหมู่บ้าน บรรยากาศยามบ่ายอบอวลไปด้วยกลิ่นอายเค็มปร่าของทะเลและแสงแดดอันอบอุ่นที่ทอประกายระยิบระยับบนผืนน้ำ

โจวเฉิงเหล่ยจอดรถจักรยานยนต์ไว้ใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ ก่อนจะเดินเคียงข้างภรรยาตรงไปยังท่าเทียบเรือที่ทอดยาวออกไปในทะเล ขณะที่ทั้งสองกำลังจะก้าวลงเรือลำเล็กเพื่อออกไปตรวจดูกระชังปลาตามที่ตั้งใจไว้แต่แรก สายตาของเจียงเซี่ยก็พลันเหลือบไปเห็นเงาตะคุ่มของเรือประมงขนาดใหญ่ลำหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาจากเส้นขอบฟ้าที่ไกลลิบ มันค่อยๆ ขยายขนาดและปรากฏรูปทรงที่คุ้นตาชัดเจนขึ้นในสายตาทีละน้อย

เพียงครู่เดียว เจียงเซี่ยก็จำได้ในทันที

"นั่นมันเรือประมงของบ้านเรานี่คะ" เธอบอกกับสามีพลางชี้ไปยังเรือลำนั้น

"เป็นคุณพ่อกลับมาแน่ๆ ค่ะ ถ้าอย่างนั้นไว้วันหลังค่อยไปดูกระชังปลากันดีกว่านะคะ วันนี้คงไม่ได้ออกทะเลแล้วล่ะค่ะ ดูท่าทางแล้วคุณพ่อน่าจะขนปลาเล็กตากแห้งกลับมาด้วยเต็มลำเรือแน่ๆ"

โจวเฉิงเหล่ยพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย "ครับ ถ้าอย่างนั้นผมไปส่งคุณที่บ้านก่อน แล้วเดี๋ยวผมจะขับรถไถมาที่นี่อีกที"

เขารู้ดีว่าเมื่อไหร่ก็ตามที่พ่อของเขากลับมาจากการออกทะเล ก็มักจะมีการขนส่งปลาเล็กตากแห้งกลับมาด้วยเสมอ และแต่ละครั้งก็มีปริมาณไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นจิน เมื่อมีงานต้องขนถ่ายสินค้าลงจากเรือมากมายขนาดนี้ เขาก็คงไม่มีเวลาว่างพอที่จะออกทะเลไปทำอย่างอื่นได้อีกแล้ว

"ได้ค่ะ" เจียงเซี่ยตอบรับ

กว่าเรือใหญ่จะเข้าเทียบท่าได้ก็ต้องใช้เวลาอีกสักพัก โจวเฉิงเหล่ยจึงตัดสินใจขับรถจักรยานยนต์พาเจียงเซี่ยกลับบ้านก่อน ซึ่งก็ใช้เวลาไม่นานนัก

เจียงเซี่ยนั่งซ้อนท้ายรถจักรยานยนต์ โดยมีมือแข็งแรงของโจวเฉิงเหล่ยคอยประคองเธอไว้อย่างระมัดระวัง เธอหันกลับไปมองเรือประมงลำใหญ่ที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ฝั่งมากขึ้นเรื่อยๆ ในใจก็พลันนึกถึงเรื่องราวในอนาคตที่เธอเคยอ่านเจอ

ท่าเรือประมงของหมู่บ้านที่พวกเขาอยู่นี้ยังถือว่ามีขนาดเล็กเมื่อเทียบกับท่าเรือในตัวเมือง แต่ตามเนื้อหาที่เธอเคยอ่าน ไม่กี่ปีข้างหน้านี้ ท่าเรือแห่งนี้จะได้รับการขยายให้ใหญ่โตขึ้นอย่างมหาศาล

เมื่อเศรษฐกิจของประเทศพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว บรรดาผู้ที่มีเรือเป็นของตัวเองก็จะยิ่งร่ำรวยขึ้น พวกเขาจะเริ่มเปลี่ยนจากเรือลำเล็กเป็นเรือลำใหญ่ จากเรือใหญ่ก็เปลี่ยนเป็นเรือเดินสมุทรขนาดมหึมาที่สามารถเดินทางไปได้ไกลขึ้น และเมื่อถึงยุคที่ธนาคารเริ่มปล่อยสินเชื่อให้กู้ยืมได้ง่ายขึ้น คนที่ไม่มีเงินซื้อเรือก็จะพากันกู้เงินมาซื้อเรือเป็นของตัวเอง จำนวนเรือประมงจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด จนในที่สุดท่าเรือขนาดปัจจุบันนี้ก็จะไม่สามารถรองรับความต้องการของชาวประมงจากหมู่บ้านต่างๆ ในคอมมูนกว่าสิบแห่งได้อีกต่อไป

เรือลำใหญ่ไม่เหมือนเรือไม้ลำเล็กๆ ที่จะสามารถจอดเทียบท่าที่ไหนก็ได้ตามใจชอบ และยิ่งไปกว่านั้น เรือขนส่งสินค้าเทกองที่เจียงเซี่ยกับสามีได้สั่งซื้อไป ก็ไม่สามารถเข้ามาจอดเทียบที่ท่าเรือแห่งนี้ได้เลยแม้แต่น้อย จำเป็นต้องไปจอดเทียบในท่าเรือที่ถูกกำหนดไว้โดยเฉพาะเท่านั้น

ความคิดของเธอวนเวียนอยู่กับภาพอนาคตอันรุ่งโรจน์ จนกระทั่งรถจักรยานยนต์มาจอดสนิทที่หน้าบ้าน

แม่โจวซึ่งกำลังทำงานบ้านอยู่ เมื่อเห็นทั้งสองกลับมาเร็วกว่าที่คิดก็รู้สึกประหลาดใจ

"อ้าว ไม่ได้จะออกทะเลไปดูกระชังปลากันหรอกเหรอ แล้วทำไมกลับมาเร็วจัง"

เจียงเซี่ยก้าวลงจากรถอย่างระมัดระวังโดยมีแขนของโจวเฉิงเหล่ยคอยช่วยพยุง เธอยิ้มกว้างแล้วตอบว่า "คุณพ่อกลับมาแล้วค่ะ"

คำตอบของเธอทำให้แม่โจวถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง "พ่อเหรอ เขากลับมาเร็วจังเลยนะ ไหนเคยบอกไว้ว่าคราวนี้จะไปนานหน่อย จะกลับมาก็ช่วงกลางๆ หรือปลายเดือนมิถุนายนไม่ใช่เหรอ"

ความกังวลฉายชัดขึ้นมาในแววตาของผู้เป็นแม่ "หรือว่า… จะไปเจอเรื่องอะไรไม่ดีเข้าหรือเปล่า"

ก่อนที่พ่อโจวจะออกทะเลในครั้งนี้ เขาเคยบอกกับทุกคนไว้ว่าตั้งใจจะไปให้นานกว่าปกติ อาจจะกลับมาช่วงปลายเดือนมิถุนายนเลยด้วยซ้ำ เพราะเมื่อเข้าสู่ฤดูร้อน ก็มักจะมีพายุไต้ฝุ่นเข้าบ่อยครั้ง ทำให้ไม่แน่ใจว่าจะสามารถออกทะเลได้นานแค่ไหน นอกจากนี้ เจียงเซี่ยก็มีกำหนดคลอดในเดือนกรกฎาคม และที่บ้านก็จะต้องดูแลหลานๆ ถึงสามคน พ่อโจวจึงกลัวว่าที่บ้านจะงานยุ่งจนทำอะไรไม่ทัน เขาจึงวางแผนไว้ว่าจะไม่ออกทะเลเลยตลอดทั้งเดือนกรกฎาคม

ดังนั้น การออกทะเลในครั้งนี้ เขาจึงตั้งใจว่าจะทำต่อเนื่องไปเลยสองเดือนกว่า แล้วค่อยกลับบ้านในช่วงกลางเดือนมิถุนายนเพื่อรอหลานชายคนแรกเกิด

เจียงเซี่ยเห็นสีหน้ากังวลของแม่สามีก็รีบกล่าวปลอบด้วยรอยยิ้ม "ไม่หรอกค่ะแม่ หนูว่าไม่น่ามีอะไรนะคะ สงสัยว่าคงจะหาเงินได้เยอะแล้วมากกว่าค่ะ"

คำพูดติดตลกของเจียงเซี่ยทำให้แม่โจวหัวเราะออกมาได้ "เออ ถ้าอย่างนั้นก็คงจะจริง"

โจวเฉิงเหล่ยไม่ได้อยู่สนทนาด้วยนานนัก เขารีบเดินไปยังหลังบ้านเพื่อขับรถไถ มุ่งหน้ากลับไปยังท่าเรือทันที

เมื่อโจวเฉิงเหล่ยมาถึงท่าเรือ เรือประมงลำใหญ่ก็กำลังเข้าจอดเทียบท่าได้พอดี เขารอจนเรือจอดสนิทแล้วจึงรีบกระโดดขึ้นไปบนเรือ

พ่อโจวซึ่งยืนรออยู่บนเรือด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม เมื่อเห็นลูกชายคนเล็กก็เอ่ยทักทายอย่างอารมณ์ดี "รู้ได้ยังไงว่าพ่อกลับมาแล้ว"

โจวเฉิงเหล่ยตอบ "ผมกำลังจะออกทะเลไปดูกระชังปลาน่ะครับ พอดีเห็นเรือใหญ่กลับมาพอดี"

พ่อโจวหัวเราะร่า "มาได้จังหวะพอดีเลย มาดูนี่สิว่าพ่อเอาของดีอะไรกลับมาด้วย"

พูดจบ เขาก็เดินนำลูกชายไปยังช่องเก็บของสดใต้ท้องเรือ ก่อนจะเปิดฝาออก "แกลองดูสิว่าข้างในมีอะไร"

โจวเฉิงเหล่ยย่อตัวลงแล้วชะโงกหน้าเข้าไปมอง แม้ว่าแสงสว่างจะค่อนข้างน้อย แต่เขาก็ยังพอจะมองเห็นสิ่งที่อยู่ในนั้นได้อย่างเลือนราง ภายในช่องเก็บของสดนั้นเต็มไปด้วยหอยมุกจำนวนมากที่ยังมีชีวิตอยู่ เขารีบเงยหน้าขึ้นมองพ่อด้วยความประหลาดใจ

"พ่อไปเอามาจากไหนครับเนี่ย ยังมีชีวิตอยู่ทั้งหมดเลยเหรอครับ"

“เรื่องไร้สาระน่า! แน่นอนว่าต้องมีชีวิตอยู่สิ! ถ้ามันตายแล้วพ่อจะขนกลับมาให้หนักเรือทำไมกันเล่า” พ่อโจวกล่าวอย่างขบขัน

“แกรีบกลับบ้านไปเอาตาข่ายแขวนมาเพิ่ม แล้วก็เอาเครื่องมือมาด้วยนะ ขับเรือเล็กออกทะเลไปก่อนเลย เราต้องรีบเอาของพวกนี้ไปปล่อยลงทะเลเลี้ยงไว้ก่อน”

ที่มาของหอยมุกเหล่านี้เต็มไปด้วยเรื่องราวอันน่าตื่นเต้น พ่อโจวเล่าว่าเขาได้ช่วยเหลือเรือลำหนึ่งที่ประสบเหตุกลางทะเลเอาไว้ พวกเขาจึงขายหอยมุกเหล่านี้ให้ในราคาถูกแสนถูก

ลูกเรือลำนั้นเล่าว่าปกติพวกเขาจะออกทะเลไปยังเกาะแห่งหนึ่งเพื่อจับหอยมุกเหล่านี้มาขาย แต่ในเที่ยวขากลับ จู่ๆ เครื่องยนต์เรือก็เกิดเสียขึ้นมากลางคัน ซ้ำร้ายยังต้องมาเจอกับพายุฝนและคลื่นลมที่รุนแรง ทำให้เรือของพวกเขาต้องลอยเท้งเต้งอยู่กลางทะเลนานหลายชั่วโมงกว่าจะได้พบกับเรือของพ่อโจว พวกเขาต่างคิดว่าคงจะไม่มีโอกาสได้กลับบ้านอีกแล้ว แต่เป็นพ่อโจวและลูกเรือของเขาที่ยอมเสี่ยงอันตรายจากคลื่นลมแรงเข้าช่วยเหลือ และยังลากจูงเรือของพวกเขากลับเข้าฝั่งได้อย่างปลอดภัย ช่วยให้พวกเขารอดพ้นจากการสูญเสียทั้งชีวิตและทรัพย์สิน

เหตุการณ์ในครั้งนั้นค่อนข้างน่าหวาดเสียวอยู่ไม่น้อย เพราะการช่วยเหลือผู้คนท่ามกลางพายุและคลื่นลมแรงนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ขนาดของเรือทั้งสองลำก็แตกต่างกันมาก การปีนจากเรือเล็กขึ้นไปยังเรือใหญ่ท่ามกลางคลื่นลมที่โหมกระหน่ำนั้น มีเพียงกัปตันเรือผู้ช่ำชองเท่านั้นที่จะรู้ว่ามันอันตรายเพียงใด

หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็อาจจะตกลงไปในทะเล หรืออาจจะถูกเรือทั้งสองลำบดขยี้จนร่างกายแหลกเหลวได้ และหากไม่รีบช่วยพวกเขาขึ้นมาบนเรือใหญ่ แล้วลากจูงแต่เรือเล็กกลับไป เรือเล็กของพวกเขาก็อาจจะพลิกคว่ำได้ทุกเมื่อ

กล่าวโดยสรุปคือ ในขณะที่ทำการช่วยเหลือ พ่อโจวและลูกเรือทุกคนต่างก็รู้สึกใจหายใจคว่ำ กลัวว่าจะเกิดเหตุร้ายขึ้นตลอดเวลา

แต่โชคยังดีที่ในที่สุดพวกเขาก็สามารถช่วยเหลือทุกคนไว้ได้อย่างปลอดภัย

คนดีก็ย่อมได้รับผลตอบแทนที่ดี ลูกเรือกลุ่มนั้นได้ให้สัญญาว่า ต่อไปนี้หากพวกเขาจับหอยมุกได้ ก็จะนำมาขายให้กับพ่อโจวทั้งหมด

ในตอนแรก พวกเขาตั้งใจจะมอบหอยมุกทั้งหมดนี้ให้กับพ่อโจวเพื่อเป็นการตอบแทน แต่เนื่องจากมันเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องเอาชีวิตเข้าแลก พ่อโจวจึงรู้สึกไม่สบายใจที่จะรับไว้เปล่าๆ เขาจึงยืนยันที่จะจ่ายเงินให้

โจวเฉิงเหล่ยมองดูกองปลาเล็กตากแห้งบนเรือ ซึ่งครั้งนี้มีปริมาณมากกว่าครั้งที่แล้วเสียอีก เขาจึงเอ่ยกับบิดาว่า

"พ่อครับ พ่อไปจ้างคนมาช่วยขนปลาแห้งลงจากเรือแล้วก็ขนกลับบ้านเถอะครับ เดี๋ยวผมจะลงไปในช่องเก็บของสดเพื่อเอาหอยมุกขึ้นมาก่อน"

พ่อโจวพยักหน้ารับ "ได้ รอให้แกเอาหอยมุกขึ้นมาให้หมดก่อน แล้วพ่อค่อยไปจ้างคน"

เหตุผลที่ต้องทำเช่นนี้ก็เพราะยังไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาเลี้ยงหอยมุก หากจ้างคนงานขึ้นมาบนเรือเพื่อขนปลาเล็กตากแห้ง แล้วมีคนเหลือบไปเห็นหอยมุกเข้า เรื่องนี้ก็จะไม่เป็นความลับอีกต่อไป

พ่อโจวและโจวหย่งกั๋วจึงเริ่มช่วยกันขนปลาเล็กตากแห้งลงจากเรือไปก่อน

โจวเฉิงเหล่ยลงไปในช่องเก็บของสดแล้วเริ่มทยอยนำหอยมุกขึ้นมาทีละตัวสองตัว

หอยมุกเหล่านี้ส่วนใหญ่ยังเป็นหอยที่ยังไม่โตเต็มวัยนัก มีขนาดค่อนข้างเล็ก แต่ก็มีบางส่วนที่โตเต็มที่แล้ว ซึ่งก็ไม่รู้ว่าจะมีไข่มุกอยู่ข้างในหรือไม่

โจวเฉิงเหล่ยนำหอยมุกทั้งหมดขึ้นมาใส่ไว้ในกระสอบป่าน ได้ปริมาณมากถึงครึ่งกระสอบ คาดว่าน่าจะมีจำนวนราวๆ ร้อยถึงสองร้อยตัว

เมื่อโจวเฉิงเหล่ยนำหอยมุกขึ้นมาจนหมดแล้ว พ่อโจวจึงเดินทางไปจ้างคนงาน

โจวเฉิงเหล่ยกับโจวหย่งกั๋วยังคงช่วยกันขนปลาเล็กตากแห้งลงจากเรืออย่างต่อเนื่อง เมื่อบรรจุจนเต็มรถไถหนึ่งคันแล้ว เขาก็ขับรถกลับบ้านไปก่อนหนึ่งรอบ พร้อมกับนำอาหารทะเลสดๆ ที่พ่อของเขาเอามาฝากกลับไปด้วย

เมื่อกลับมาถึงบ้าน เขาบอกกับเจียงเซี่ยและแม่โจวว่า "ผมต้องออกทะเลสักพักนะครับพ่อเอาหอยมุกกลับมาครึ่งกระสอบ ผมจะเอาไปเลี้ยงไว้ก่อน"

เจียงเซี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องหาคนไปช่วยอีกสักคนสองคนสิคะ"

"ครับ ผมจะไปกับหย่งกั๋วสองคน"

"ก็ได้ค่ะ ถ้าอย่างนั้นคุณก็ระวังตัวด้วยนะคะ ถ้าบ่ายวันนี้ทำไม่เสร็จ ก็เอาหอยมุกแช่น้ำไว้ก่อนแล้วพรุ่งนี้ค่อยทำต่อก็ได้ อย่าทำจนดึกดื่นนะคะ รีบกลับมากินข้าวเย็นที่บ้าน" เจียงเซี่ยกำชับด้วยความเป็นห่วง

"ครับ" โจวเฉิงเหล่ยรับคำ

หลังจากขนปลาเล็กตากแห้งลงจากรถไถเสร็จเรียบร้อย เขาก็นำตาข่ายแขวนที่แม่โจวเคยถักเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นรถ แล้วขับรถไถมุ่งหน้ากลับไปยังท่าเรืออีกครั้ง

ตลอดช่วงบ่ายของวันนั้น ทุกคนต่างก็วุ่นวายอยู่กับการขนย้ายปลาเล็กตากแห้ง เจียงเซี่ยไม่สามารถช่วยงานหนักๆ ได้ เธอจึงขึ้นไปบนชั้นสองของบ้านเพื่ออ่านหนังสือและทำงานแปลภาษาที่ค้างไว้

เธอทำงานไปจนถึงเวลาประมาณสี่โมงครึ่ง จึงลงมาชั้นล่างเพื่อช่วยแม่โจวเตรียมอาหารเย็น

เวลาประมาณห้าโมงเย็น โจวเฉิงเซินก็ขี่รถจักรยานกลับมาพร้อมกับโจวอิ๋ง ลูกสาวของเขา

แม่โจวเอ่ยถามขึ้น "แล้วซิ่วเสียนล่ะ พรุ่งนี้ไม่ใช่วันแรงงานเหรอทำไมไม่กลับมาด้วยกันเหรอด้วยกัน หรือว่ากลับไปบ้านตระกูลหลี่"

"ไม่ครับ เธอบอกว่าต้องเตรียมการสอน แล้วก็มีเพื่อนร่วมงานนัดไปเดินเที่ยวในเมืองกับดูหนังด้วย ก็เลยไม่กลับมาครับ" โจวเฉิงเซินจอดรถจักรยานเสร็จก็เข้ามาช่วยขนปลาแห้งต่อทันที

แม่โจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอสังเกตว่าลูกสะใภ้รองไม่ได้กลับมาบ้านพร้อมกับลูกชายของเธอมานานมากแล้ว บ่อยครั้งที่ลูกชายของเธอมักจะพาลูกสาวกลับมาพักที่บ้านในช่วงบ่ายหลังเลิกงาน แต่กลับไม่เคยมีภรรยาของเขากลับมาด้วยเลย

ทุกครั้งที่เธอเอ่ยถามลูกชาย เขาก็มักจะตอบเพียงว่า "กลับครับ กลับไปบ้านตระกูลหลี่"

"ลูกกับซิ่วเสียนทะเลาะกันหรือเปล่า ตั้งแต่หลังวันเช็งเม้งมานี่เธอแทบจะไม่กลับมาเลยนะ"

"เปล่าครับแม่ เธอโตแล้วอยากจะไปไหนมาไหนก็เป็นสิทธิ์ของเธอ"

แม่โจวอยากจะพูดอะไรต่ออีกหลายอย่าง แต่ก็ไม่แน่ใจว่าพูดไปแล้วจะดีหรือไม่

สุดท้ายเธอก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาเบาๆ 'ช่างเถอะ เรื่องของสองสามีภรรยา ก็ปล่อยให้พวกเขาไปจัดการกันเองแล้วกัน'

(จบบท)