บทที่ 553: ตามรอย
ปัจจุบันการใช้ชีวิตอยู่ในหมู่บ้านของหลี่ซิ่วเสียนนั้นช่างน่าอึดอัดใจอย่างที่สุด ไม่ว่าเธอจะเดินไปทางไหนก็มักจะถูกผู้คนชี้นิ้วนินทาอยู่เสมอ และที่แย่ไปกว่านั้นคือพี่สะใภ้ใหญ่ของเธอยังคอยพูดจาแขวะอยู่ตลอดเวลาว่าเธอเป็นคนว่างงาน ไม่มีอะไรทำ จึงโยนงานบ้านทุกอย่างมาให้เธอทำจนหมดสิ้น ทำให้แต่ละวันของเธอเหน็ดเหนื่อยจนแทบจะขาดใจ
ทางด้านเลี่ยวรุ่ยเสียงเองก็กำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่ ภรรยาของเขาเป็นผู้หญิงที่ร้ายกาจไม่เบา เธอได้จ้างทนายความและยื่นฟ้องต่อศาล โดยอ้างว่าทรัพย์สินทั้งหมดของเลี่ยวรุ่ยเสียงในช่วงเวลาที่ยังไม่ได้หย่าขาดจากกันนั้น เธอมีสิทธิ์ในสินสมรสครึ่งหนึ่ง ดังนั้นจึงห้ามมิให้มีการเคลื่อนย้ายเงินแม้แต่เฟินเดียว จนกว่าคดีหย่าจะสิ้นสุดและศาลมีคำตัดสินออกมา ด้วยเหตุนี้ แม้แต่การที่เธอจะขอให้เขาช่วยเช่าบ้านในตัวเมืองให้สักหลังก็ยังไม่สามารถทำได้
หลี่ซิ่วเสียนพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่เธอก็ไม่กล้าที่จะนำออกมาใช้จ่าย เพราะกลัวว่าหากใช้เงินจนหมดแล้ว คดีของเลี่ยวรุ่ยเสียงยังไม่จบสิ้น แถมตัวเธอก็ยังไม่มีงานทำอีก จะทำอย่างไรต่อไป?
ด้วยเหตุนี้เอง เธอจึงเกิดความคิดที่จะกลับไปอาศัยอยู่ที่บ้านในตัวเมืองหลังเดิม เพราะอย่างไรเสียบ้านหลังนั้นเธอก็มีส่วนเป็นเจ้าของ หากโจวเฉิงเซินไม่ยินยอม เธอก็จะฟ้องหย่าอีกครั้ง ในตอนที่หย่ากันครั้งแรกนั้น เธอไม่ได้เรียกร้องอะไรเลย นับว่าเป็นการตัดสินใจที่โง่เขลาและขาดทุนย่อยยับจริงๆ
เธอคิดว่าตัวเองช่างเป็นคนดีและโง่เง่าเกินไป ไม่ได้มีความเฉียบแหลมและร้ายกาจเหมือนภรรยาของเลี่ยวรุ่ยเสียงเลยแม้แต่น้อย
หลี่ซิ่วเสียนตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องหาโอกาสพูดคุยกับโจวเฉิงเซินให้รู้เรื่อง และช่วงเวลาที่ดีที่สุดก็คือตอนที่เขาพาลูกสาวอย่างโจวอิ๋งออกไปข้างนอก เพราะเมื่อมีลูกสาวอยู่ด้วย โจวเฉิงเซินคงไม่กล้าปฏิเสธเธออย่างแข็งกร้าว หรือบางที... เธออาจจะลองให้โจวอิ๋งเป็นคนไปพูดกับพ่อของตัวเองแทน?
เมื่อพ่อโจวและโจวเฉิงเซินเดินทางกลับมาถึงบ้าน บรรยากาศภายในลานบ้านก็คึกคักและเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
คุณย่าทวดกำลังหยอกล้อกับแฝดสามที่นอนอยู่ในรถเข็นเด็กอย่างมีความสุข ท่านจับนิ้วเล็กๆ ของหนูน้อยคนสุดท้องขึ้นมาเล่นจ๊ะเอ๋ แล้วก็หันไปเล่นกับพี่ชายฝาแฝดอีกสองคนอย่างเพลิดเพลิน
ส่วนโจวโจว โจวอิ๋ง และโจวเจี๋ย กำลังเล่นคอปเตอร์ไม้ไผ่ให้แฝดสามดูเป็นที่สนุกสนาน
หลานชายทั้งสี่ของบ้านใหญ่กำลังขะมักเขม้นกับการนำขนไก่ที่แม่โจวถอนไว้เมื่อเช้ามาทำเป็นลูกขนไก่สำหรับให้โจวโจวและโจวอิ๋งได้เล่นกัน
ทางด้านแม่โจวกับเถียนไฉ่ฮวาก็กำลังช่วยกันล้างผักอย่างแข็งขัน ขณะที่เจียงเซี่ยและโจวเฉิงเหล่ยรับหน้าที่ปรุงอาหารอยู่ในห้องครัว ส่วนโจวเฉิงซินกำลังลงมือจัดการกับปลาและเป็ดที่เตรียมไว้สำหรับมื้อเย็น
พ่อโจวเดินตรงเข้าไปในห้องครัวเพื่อพูดคุยกับโจวเฉิงเหล่ยและเจียงเซี่ยเกี่ยวกับเรื่องการจ้างลูกเรือเพิ่มเติม โดยได้เสนอชื่อขึ้นมาสี่คน
โจวเฉิงเหล่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับไปว่า “จ้างแค่ลุงกุ้ยฉวนกับลุงเต๋อฉวนก็พอครับ คนอื่นไม่ต้องแล้ว รวมทั้งหมดเป็นยี่สิบสองคนก็น่าจะเพียงพอแล้ว”
“อืม ก็น่าจะพอแล้วล่ะ” พ่อโจวพยักหน้าเห็นด้วย การจ้างคนเพิ่มหมายถึงค่าใช้จ่ายที่เพิ่มขึ้น ไม่ใช่ว่าจะจ้างโดยไม่ต้องจ่ายเงินเดือนเสียเมื่อไหร่ หากโชคไม่ดีจับปลาได้น้อย การจ้างคนเยอะก็ยิ่งขาดทุนมากเท่านั้น
ที่สำคัญที่สุดคือการนำคนจำนวนมากออกทะเลไกลนั้นย่อมตามมาด้วยความกดดันมหาศาล ไม่ใช่เพียงแค่ความกดดันด้านการเงิน แต่ยังรวมถึงความรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของทุกคนอีกด้วย
พ่อโจวนั่งลงข้างๆ เตาเพื่อช่วยเติมฟืน พร้อมกับปรึกษาหารือเรื่องกำหนดการออกเรือ
“คงต้องรออีกสักสองสามวัน เพราะมีบางคนเพิ่งจะว่างในอีกสามวันข้างหน้า” โจวเฉิงเหล่ยกล่าว
ค่ำคืนนั้น ทั้งสามครอบครัวมารวมตัวกันเพื่อเฉลิมฉลองอย่างชื่นมื่น
เนื่องจากเป็นวันพิเศษ โจวเฉิงเหล่ยจึงนำเหล้าเหมาไถขวดใหญ่ออกมา ทุกคนได้รับแจกกันคนละหนึ่งจอกเต็มๆ ส่วนเจียงเซี่ยนั้น เขาบรรจงรินเหล้าข้าวให้เธอเพียงครึ่งถ้วยเล็กๆ ตามธรรมเนียมของคนที่นี่ เวลาต้มซุปไก่ให้หญิงที่อยู่เดือนหลังคลอดก็จะนิยมใส่เหล้าข้าวลงไปเล็กน้อย ดังนั้นการที่เจียงเซี่ยจะดื่มเพียงเล็กน้อยจึงไม่เป็นอันตรายแต่อย่างใด
ทุกคนพร้อมใจกันชูจอกขึ้นสูง พ่อโจวกล่าวอวยพรด้วยใบหน้าที่เปี่ยมสุข “ขอให้ทุกคนเดินทางโดยสวัสดิภาพ มีกินมีใช้ตลอดทั้งปี!”
คุณย่าทวดกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่น “ขอให้เรือลำใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ บ้านก็ขอให้สร้างใหญ่ขึ้นไปอีก!”
สิ้นเสียงอวยพร ทุกคนในครอบครัวต่างก็ดื่มเหล้าในจอกของตนจนหมดเกลี้ยง บรรยากาศอบอวลไปด้วยความสุขและความหวัง
เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่แสงอาทิตย์เริ่มสาดส่อง โจวเฉิงเหล่ยและพ่อโจวก็เริ่มนำข้าวเปลือกออกมาตากแดด เพื่อเตรียมนำไปจ่ายเป็นภาษีธัญพืช ทั้งบนดาดฟ้าและพื้นลานบ้านต่างก็เต็มไปด้วยข้าวเปลือกสีทองอร่าม
หลังจากตากข้าวเปลือกเสร็จเรียบร้อยแล้ว สองพ่อลูกก็นำรถไถลากข้าวเปลือกจำนวนยี่สิบกระสอบไปที่โรงสีเพื่อทำการสีข้าว ซึ่งข้าวส่วนนี้จะถูกนำไปเป็นเสบียงบนเรือใหญ่ จากนั้นพวกเขาก็มุ่งหน้าเข้าตัวเมืองเพื่อจัดซื้อของใช้จำเป็นต่างๆ สำหรับการออกทะเลครั้งใหม่
เรือลำใหม่แม้จะมีห้องครัว แต่ก็ยังขาดเครื่องครัวและอุปกรณ์ทำครัวอีกหลายอย่าง ไม่ว่าจะเป็นเตาแก๊ส กระทะเหล็ก จานชาม ตะเกียบ หรือแม้แต่อ่างล้างหน้าและของใช้ในชีวิตประจำวันอื่นๆ ทุกอย่างล้วนต้องซื้อใหม่ทั้งหมด นอกจากนี้ยังต้องซื้อเสบียงอาหารเพิ่มเติมอีกด้วย สุดท้ายพวกเขาก็กลับมาถึงบ้านพร้อมกับข้าวของที่บรรทุกมาเต็มคันรถไถ
หลังรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ โจวเฉิงเหล่ยและพ่อโจวก็ขับรถไถออกไปอีกครั้ง คราวนี้พวกเขาไปซื้อถังแก๊สมาถึงยี่สิบถัง พร้อมกับเติมแก๊สจนเต็ม แล้วจึงช่วยกันขนย้ายทั้งหมดขึ้นไปไว้บนเรือลำใหม่
กว่าจะเสร็จสิ้นภารกิจก็เป็นเวลาโพล้เพล้ที่ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้าพอดี สองพ่อลูกเดินทางกลับมาถึงบ้านพร้อมกับโจวเฉิงเซินที่เพิ่งเลิกงาน
ขณะนั้น แม่โจวและเจียงเซี่ยกำลังจะขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อเก็บข้าวเปลือกที่ตากไว้ ส่วนข้าวเปลือกที่ตากไว้ในลานบ้านนั้นพวกเธอได้เก็บเสร็จเรียบร้อยแล้ว
โจวเฉิงเหล่ยเหลือบไปเห็นเหงื่อที่ผุดพรายบนใบหน้าของเจียงเซี่ย และรอยแดงจากการเกาบริเวณลำคอของเธอ เขาก็รีบเอ่ยขึ้นด้วยความห่วงใย “เดี๋ยวผมเก็บข้าวเปลือกเอง คุณรีบไปอาบน้ำเถอะนะ เดี๋ยวลูกๆ ก็จะตื่นกันแล้ว”
การเก็บข้าวเปลือกนั้นมักจะทำให้เกิดอาการคันตามผิวหนังได้ง่าย
เมื่อแม่โจวเห็นว่าพวกผู้ชายกลับมากันแล้ว จึงบอกกับทั้งสามคนว่า “ถ้างั้นพวกแกก็ขึ้นไปเก็บข้าวเปลือกบนดาดฟ้าเลยแล้วกันนะ เก็บเสร็จก็ยกมาข้างล่างเพื่อชั่งน้ำหนักแล้วก็เอาขึ้นรถไถได้เลย เดี๋ยวแม่จะไปทำกับข้าวรอ”
เจียงเซี่ยจึงเดินกลับขึ้นไปบนบ้านเพื่ออาบน้ำ ตอนนี้ผิวของเธอเริ่มมีอาการคันคะเยอไปทั่ว ทั้งใบหน้า ลำคอ และแขนต่างก็คันไปหมด เธอไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าการเก็บข้าวเปลือกจะทรมานขนาดนี้ ตอนแรกคิดว่าเป็นงานง่ายๆเสียอีก
ขณะที่เดินขึ้นบันได เธอก็ค่อยๆ ถอดปลอกแขนออก แล้วก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าแขนของตัวเองแดงเป็นปื้นจากการเกาไปแล้ว
โจวเฉิงเหล่ยเดินตามหลังมาอย่างเงียบๆ เมื่อเห็นแขนขาวเนียนของภรรยามีรอยแดงเป็นทางยาว เขาก็เอ่ยปลอบโยน “เดี๋ยวอาบน้ำเสร็จก็จะดีขึ้นเอง อย่าเกานะ”
“อืม” เจียงเซี่ยรับคำเบาๆ แล้วจึงรีบขึ้นไปอาบน้ำ เหล่าลูกน้อยทั้งสามยังคงนอนหลับปุ๋ยอยู่ในเปลอย่างน่าเอ็นดู
โจวเฉิงเหล่ย โจวเฉิงเซิน และพ่อโจว สามพ่อลูกช่วยกันเก็บข้าวเปลือกบนดาดฟ้าอย่างขะมักเขม้น จากนั้นก็ทยอยแบกกระสอบข้าวเปลือกที่หนักอึ้งลงมาข้างล่างทีละกระสอบเพื่อนำไปวางบนรถไถ
การไปจ่ายภาษีธัญพืชนั้นมักจะมีคนไปกันเยอะมากและต้องต่อคิวยาวเหยียด ดังนั้นพวกเขาจึงต้องเตรียมทุกอย่างให้พร้อมตั้งแต่คืนนี้ โดยตั้งใจว่าจะออกเดินทางตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางในวันรุ่งขึ้น ไม่เช่นนั้นหากไปสายอาจจะต้องเสียเวลารอคิวไปทั้งวัน
ครั้งนี้พวกเขายังต้องรับผิดชอบนำข้าวเปลือกจากที่นาสามหมู่ของบ้านรองไปจ่ายด้วย รวมแล้วมีข้าวเปลือกมากกว่าห้าสิบกระสอบ สามพ่อลูกต้องเดินขึ้นลงบันไดกันนับสิบเที่ยว กว่าจะขนย้ายกระสอบข้าวทั้งหมดไปไว้บนกระบะรถไถได้สำเร็จ
โจวเฉิงซินเองก็ได้นำรถเข็นที่บรรทุกข้าวเปลือกมาอีกสิบกว่ากระสอบมาสมทบด้วย
พวกเขาช่วยกันยกกระสอบข้าวขึ้นไปซ้อนกันจนสูงลิ่ว สมัยนี้ยังไม่มีกฎเรื่องบรรทุกน้ำหนักเกิน ตราบใดที่ยังสามารถวางของเพิ่มได้ก็จะวางต่อไปเรื่อยๆ จนกว่ารถไถจะไม่มีที่ให้วางอีกแล้ว
เมื่อข้าวเปลือกทั้งหมดถูกลำเลียงขึ้นไปบนรถไถเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็นำผ้าใบพลาสติกสามสีลายขาวแดงน้ำเงินมาคลุมทับไว้อย่างดีเพื่อป้องกันฝนที่อาจจะตกลงมากลางดึก
พ่อโจวกำชับลูกชายทั้งสาม “พรุ่งนี้เช้าตีสี่ครึ่งต้องออกเดินทางไปต่อคิวที่สถานีรับซื้อธัญพืชนะ ตอนนี้รีบกลับไปนอนพักผ่อนกันได้แล้ว”
สามพี่น้องรับคำ ก่อนจะแยกย้ายกันกลับไปนอน
วันต่อมา โจวเฉิงเหล่ยตื่นนอนตอนตีสี่ เขาย่องลงจากเตียงอย่างเงียบกริบเพื่อไปล้างหน้าแปรงฟัน โดยพยายามไม่ให้เกิดเสียงดังจนปลุกเจียงเซี่ยให้ตื่นขึ้นมา
ทว่าเสียงเครื่องยนต์ของรถไถที่ดังกระหึ่มขึ้นมานั้น ก็ไม่อาจเล็ดรอดการรับรู้ของเธอไปได้ เจียงเซี่ยถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาในที่สุด แต่โชคดีที่ลูกน้อยทั้งสามยังคงหลับสนิทอยู่ ราวกับว่าพวกเขาได้รับพรสวรรค์ในการนอนหลับง่ายมาจากเจียงเซี่ยอย่างเต็มเปี่ยม
เจียงเซี่ยหยิบเสื้อคลุมมาสวมทับ แล้วจึงเดินออกไปที่ระเบียงเพื่อมองลงไปข้างล่าง
ภาพที่เธอเห็นคือโจวเฉิงเหล่ยกำลังขับรถไถออกจากประตูบ้านไป ตามมาด้วยโจวเฉิงซินและโจวเฉิงเซินที่กำลังช่วยกันเข็นรถลากซึ่งบรรทุกข้าวเปลือกเต็มคันตามออกไปติดๆ จากนั้นแม่โจวก็เดินออกมาปิดและลงกลอนประตูรั้วอย่างแน่นหนา
ณ ลานบ้านข้างเคียง โจวปิงเฉียงและโจวกั๋วหัวเองก็กำลังเข็นรถลากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยผลผลิตทางการเกษตรออกจากบ้านเช่นกัน
เจียงเซี่ยมองตามพวกเขาไปจนลับสายตา ก่อนจะกลับเข้ามาในห้องเพื่อล้มตัวลงนอนต่อ เธอคิดในใจว่าเมื่อตื่นขึ้นมาแล้วจะลองออกไปดู "ภาพเหตุการณ์ประวัติศาสตร์" ของการจ่ายภาษีธัญพืชสักหน่อย เพราะเธอเองก็ยังไม่เคยเห็นมาก่อนเลย
แม้ว่าหมู่บ้านของพวกเขาจะอยู่ไม่ไกลจากตัวเมืองมากนัก แต่เมื่อมาถึงสถานีรับซื้อธัญพืชตอนเกือบตีห้า ก็พบว่ามีรถลากจอดต่อคิวอยู่ก่อนแล้วนับสิบคัน ระหว่างทางพวกเขาก็ยังเห็นชาวบ้านอีกมากมายกำลังลากรถเข็นที่บรรทุกกระสอบธัญพืชอยู่บนถนน การที่พวกเขามีรถไถจึงถือว่าได้เปรียบกว่าคนอื่นอย่างมาก
โจวเฉิงซินถอนหายใจอย่างโล่งอก “ปีนี้เรามากันเช้ามาก อย่างน้อยก็คงไม่ต้องรอนานเหมือนทุกที”
โจวเฉิงเหล่ยเหลือบมองนาฬิกาข้อมือของตน กว่าเจ้าหน้าที่จะมาเริ่มทำงานก็ต้องรออีกราวสองถึงสามชั่วโมง นี่น่ะหรือคือไม่ต้องรอนาน?
โจวเฉิงเหล่ยจึงเสนอขึ้น “พี่ใหญ่ พี่รอง พวกพี่กลับไปนอนต่อที่บ้านก่อนก็ได้นะ เดี๋ยวผมรออยู่ที่นี่คนเดียวพอ หลายคนรอไปก็ไม่มีประโยชน์ สู้กลับไปพักผ่อนดีกว่า”
ความคิดนี้เข้าท่าทีเดียว เพราะไม่จำเป็นต้องรอพร้อมกันหลายคน โจวเฉิงเซินเองก็ยังต้องไปทำงานต่อ เขาจึงเอ่ยขึ้น “พี่ใหญ่ งั้นพี่กับผมกลับไปนอนต่อที่บ้านในเมืองก่อนแล้วกันนะ เดี๋ยวสักเจ็ดโมงกว่าค่อยตื่น แล้วก็ซื้ออาหารเช้ามาฝากอาเหล่ยด้วย”
โจวเฉิงซินกลับรู้สึกขี้เกียจที่จะขยับตัวไปไหน “พวกแกสองคนกลับไปเถอะ เดี๋ยวพี่จะงีบอยู่แถวนี้แหละ ขี้เกียจขยับแล้ว อีกเดี๋ยวก็สว่างแล้ว”
โจวเฉิงเหล่ยจึงพูดขึ้นว่า “ถ้างั้นพี่ใหญ่ช่วยเฝ้าตรงนี้ด้วยนะครับ ผมจะวิ่งออกกำลังกายกลับไปที่หมู่บ้านสักสองสามรอบ”
ในที่สุด พี่น้องทั้งสองก็ตัดสินใจแยกย้ายกัน คนหนึ่งกลับไปนอนที่บ้านในเมือง ส่วนอีกคนก็วิ่งออกกำลังกายกลับไปที่หมู่บ้าน
วันนี้หลี่ซิ่วเสียนก็เดินทางมาจ่ายภาษีธัญพืชพร้อมกับหลี่ชิ่งหมินและพ่อของเธอเช่นกัน คนในครอบครัวมอบหมายให้เธอมาต่อคิวรอแต่เช้า เพราะทั้งบ้านมีเพียงเธอคนเดียวที่ว่างงาน
และแล้วสายตาของเธอก็พลันไปเห็นโจวเฉิงเซินกำลังเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านพักในตัวเมือง
เธอรีบฝากฝังธุระกับคนที่มาด้วยอย่างรวดเร็ว ก่อนจะรีบเดินตามหลังเขาไปในทันที
(จบบท)