ผู้เฒ่าสวี่กัดฟัน ซื้อเนื้อหมูชิ้นหนึ่งที่มันมากกว่าเนื้อน้อย แล้วก็ซื้อผักกาดขาวหัวใหญ่เพิ่มอีกหัวหนึ่ง แม้ใจจะเจ็บอยู่บ้าง ชาวบ้านทั่วไปที่ไหนจะซื้อผักกาดขาวกินกันเล่า ในบ้านปลูกเองก็มี แต่ตอนนี้ยังไม่ทันได้เก็บ โชคดีที่หัวหนึ่งราคาไม่แพง เพียงหนึ่งอีแปะเท่านั้น คิดได้ว่ากินเกี๊ยวจะขาดน้ำส้มสายชูไม่ได้ เกี๊ยวกับน้ำส้มสายชูยิ่งกินยิ่งอร่อย เขาจึงแวะร้านขายข้าวและน้ำมันไปซื้อน้ำส้มสายชูอีกหน่อย ขณะเดียวกันที่ตลาด ปู่หลานกำลังเดินซื้อของอยู่นั้น ทางฝั่งสวี่ต้าจวิ้นก็ลงจากเกวียนที่หน้าตรอก รีบลัดทางไปสำนักศึกษา
พอเข้าห้องเรียน ก็ถูกฟางจื้ออันคว้าตัวไว้ “อ้าว ต้าจวิ้น! ยาสีฟันที่พี่สาวเจ้าทำมันดีจริง ๆ นะ! ใช้ดีกว่ายาผงมาก ข้าใช้เมื่อเช้า ปากเย็นชื่นดีนัก รู้สึกสะอาดสบายทั้งปาก พ่อแม่กับพี่สะใภ้ข้าก็ใช้กันหมดแล้ว! พากันชมไม่ขาดปาก! เจ้ามีเหลืออีกไหม? ข้าอยากซื้อเพิ่มอีกสักสองสามโถจะได้เอาไปฝากพ่อแม่ด้วย!”
คนในบ้านเขามีหลายคน แค่โถเดียวจะพอได้อย่างไร อย่างน้อยก็ต้องคนละโถสิ
ยังมีอีกหลายคนเบียดเข้ามา เป็นพวกที่จองไว้ตั้งแต่เมื่อวาน “สวี่ต้าจวิ้น! ยาสีฟันของพวกเราล่ะ เอามาหรือยัง?” พวกเขาได้ฟังฟางจื้ออันพูดชมไม่หยุดตั้งแต่เมื่อวาน ทั้งรสชาติความเย็นสดชื่นและความสะอาด จนวันนี้ต่างก็อดใจรอไม่ไหวอยากได้ของตน
สวี่ต้าจวิ้นถูกล้อมแน่นจนหันซ้ายขวาแทบไม่ได้ รีบควักยาสีฟันออกมาสามโถส่งให้ตามที่สั่งไว้ จึงพอโล่งขึ้นมาบ้าง เขาจึงหันไปยิ้มให้ฟางจื้ออัน “ดีไหมล่ะ ข้าบอกแล้วว่ายอดเยี่ยมแน่ ข้าไม่เคยพูดเกินจริงหรอก! เจ้าจะซื้อเพิ่มอีกหรือ? เสียดาย ตอนนี้ไม่มีเหลือแล้ว ถึงทำเพิ่มก็จะไม่ใช่กลิ่นนี้อีก เพราะพี่สาวข้ากำลังทดลองทำตำรับใหม่อยู่”
“ตำรับนี้ไม่มีแล้วหรือ? รออีกหน่อยได้ไหม?” ฟางจื้ออันถามเสียงอ้อน “ข้าชอบกลิ่นเย็น ๆ หวาน ๆ แบบนี้นัก”
“ไม่มีแล้วเจ้าสิ ทำไว้แค่ไม่กี่โถ ส่วนผสมแบบนี้หายาก ต่อไปก็จะไม่มีอีก”
สวี่ต้าจวิ้นคิดในใจ — ของทำมือจะไปสู้ของที่มาจากยุคเทคโนโลยีได้อย่างไรเล่า กลิ่นและสัมผัสอาจต่างกันไป แต่ประสิทธิภาพก็คงไม่ด้อยกว่า แถมยังเป็นธรรมชาติกว่าเสียอีก
ฟางจื้ออันได้ฟังถึงกับเสียดาย “รู้เช่นนี้ข้าควรซื้อเพิ่มอีกตั้งแต่แรก! ต้องรอนานเท่าไรเล่า?” พูดพลางเหลือบไปเห็นสามคนที่ถือโถยาสีฟันอยู่ตรงหน้า ก็อดพูดไม่ได้ “พวกเจ้าคนไหนจะขายให้ข้าบ้าง ข้าให้หนึ่งตำลึง!”
หนึ่งในนั้นเชิดหน้า “ข้าขาดหนึ่งตำลึงของเจ้าหรือไง?” พูดจบก็หันหลังให้ทันที
สวี่ต้าจวิ้นได้ยินถึงกับทำหน้าเคร่ง “อย่างนั้นเอาเถอะ ข้าก็ชอบกลิ่นนี้เหมือนกัน แต่ไหน ๆ เจ้าก็ชอบมาก ข้าจะยอมเสียสละให้เจ้าก็ได้ โถที่ข้าเก็บไว้ใช้เอง ข้ายกให้เจ้า”
ฟางจื้ออันดีใจ ตบไหล่เขาแรง “ยอดเยี่ยม! นี่แหละเพื่อนแท้!”
สวี่ต้าจวิ้นน้ำตาแทบไหลแต่ใจเต้นแรง — เขาเพิ่งขายได้ตั้งหนึ่งตำลึงเชียว!
เสียงอื้ออึงจากเพื่อนร่วมชั้นเริ่มดังขึ้น ต่างคนต่างหันมาสนใจ บ้างหยิบโถยาสีฟันขึ้นมาพิจารณา บ้างรีบไปโรงอาหารขอแปรงใหม่มาลองใช้ทันที ลองกันอยู่พักหนึ่ง เสียงชมไม่ขาดปาก พอเห็นว่ามันใช้ดีจริง หลายคนก็เริ่มสั่งจองกับสวี่ต้าจวิ้นกันเป็นแถว
คราวนี้ทำได้เพียงไม่กี่โถ หากไม่รีบสั่งไว้ คราวหน้าทำเสร็จก็คงไม่ได้อีกแล้ว
จำนวนที่จองมีมาก คนนี้โถหนึ่ง คนนั้นสองโถ สวี่ต้าจวิ้นกลัวว่าตัวเองจะจำไม่ได้ จึงรีบให้ฟางอวี้ซิงช่วยจดไว้ทีละคน ส่วนเงินมัดจำ มีมากขนาดนี้ สวี่ต้าจวิ้นก็เลยไม่รับ บอกกันไว้ก่อนว่า ตอนส่งของค่อยจ่ายเงินทีหลัง
ยังทำไม่เสร็จดี อาจารย์ก็เข้าห้องเรียนมาแล้ว ทันใดนั้นห้องเรียนเงียบกริบ ทุกคนรีบตั้งตัวนั่งตรง จ้องหนังสือทำเป็นอ่านอย่างตั้งใจ คิดว่าอาจารย์จะดูไม่ออก อาจารย์ฟางมองกวาดไปรอบห้อง แล้วเริ่มสอนหนังสือ จนกระทั่งจบบทเรียนใหญ่หนึ่งคาบ ตอนพักระหว่างคาบ พวกเขาจึงรีบวุ่นวายกันต่อให้เสร็จ บันทึกจำนวนไว้ครบทุกคน
ทั้งสำนักศึกษา เว้นแต่ฟางเหยียนผิงเท่านั้นที่ไม่ได้สั่ง แม้แต่ฟางฉงอวิ๋นที่ปกติเอาแต่ก้มหน้าอ่านหนังสือ ไม่ค่อยพูดจากับใคร ยังสั่งถึงสองโถ
สวี่ต้าจวิ้นมองกระดาษที่จดรายชื่อไว้ นับจำนวนโถแล้วในใจเหมือนเห็นกองเงินสีขาวเรียงรายอยู่ตรงหน้า โอ้โห ร่ำรวยแล้ว!
ฟางจื้ออันได้เปรียบใกล้ชิดก็จองก่อนใครคนแรก จัดไปยี่สิบโถเต็ม นอกจากคนในบ้าน ยังคิดจะเอาไปมอบให้คนอื่นอีกด้วย เขาเหลือบมองกระดาษเต็มแผ่น แล้วว่า
“ข้าว่าทำไมเจ้าไม่เปิดร้านขายเสียเลยล่ะ ถึงตอนนี้เราพวกเพื่อนร่วมเรียนจะซื้อกันเองก็จริง แต่ต่อให้หนึ่งบอกสิบ สิบบอกร้อย อีกไม่นานก็ต้องมีคนมาซื้อเพิ่มแน่ จะให้คนอยากได้ต้องมาหาเจ้าทีละคน มันจะเหมาะหรือ? ถ้ามีร้านก็สะดวกกว่าเยอะ แถมไม่เสียเวลาเรียนด้วย บอกไว้ก่อนนะ อีกไม่กี่วันก็จะถึงการสอบปลายรอบแล้ว หากสอบได้ไม่ดีล่ะก็ ท่านอาจารย์เข้มงวดมากเลยนะ! ผลลัพธ์เจ้าคงไม่อยากรู้แน่!”
พูดจบเขาก็ทำหน้าหงอย ๆ แถมสั่นไหล่เหมือนนึกถึงประสบการณ์ตรงที่เคยโดนมาก่อนหลายครั้ง สวี่ต้าจวิ้นฟังแล้วก็คิดว่ามีเหตุผลอยู่ แต่การเปิดร้านมันไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ทันที ยังต้องจัดการอีกมาก
อีกทั้งเขาเพิ่งเริ่มทำยาสีฟันได้ไม่นาน จะไปเปิดร้านรวดเร็วปานนั้นได้อย่างไร รอจัดการคำสั่งซื้อพวกนี้ให้หมดก่อนค่อยคิดต่อเถอะ
“พี่สาวข้าเป็นคนเดียวที่ทำได้ นางคนเดียวก็คงไม่ไหวหรอก ไว้ค่อยว่ากันอีกที”
ฟางจื้ออันฟังแล้วพูดอย่างสนใจ “ไม่คิดเลยว่าพี่สาวเจ้าจะเก่งขนาดนี้ แล้วทำได้กลิ่นอะไรบ้างล่ะ ข้าชอบกลิ่นมะลิ นางทำได้หรือไม่?”
สวี่ต้าจวิ้นส่ายหน้า “กลิ่นมะลิทำไม่ได้ แต่กลิ่นอื่นก็ใช้ดีไม่แพ้กัน เจ้าคอยดูเถอะ”
“ก็ได้” ฟางจื้ออันพยักหน้า แล้วนึกถึงพี่สาวของตัวเองที่ดุนักหนา ก็อดถอนใจไม่ได้ — ล้วนเป็นพี่สาวเหมือนกัน เหตุใดพี่ของเขาไม่ใจดีและมีฝีมือแบบนี้บ้างนะ?
“ต้าจวิ้น พี่สาวเจ้าหน้าตางดงามหรือไม่?” เขาถามอย่างอยากรู้
เด็กหนุ่มวัยนี้ สนใจสาวงามก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ถ้าให้สวี่ต้าจวิ้นพูดตามจริง เขาคงต้องส่ายหน้า แต่ในฐานะน้องชาย จะพูดให้พี่สาวดูไม่ดีต่อหน้าคนอื่นได้อย่างไรเล่า จึงพูดด้วยหน้าตาเรียบเฉยทั้งที่ใจไม่กล้า “งามสิแน่นอน!”
ฟางจื้ออันได้ฟังก็ยิ่งเชื่อ — หญิงสาวที่ใจมือประณีตมักงดงามเสมอ!
แต่เมื่อเห็นหน้าของสวี่ต้าจวิ้น เขาก็เริ่มลังเล “พี่สาวเจ้าคือพี่แท้ ๆ ของเจ้าจริงหรือ?”
“แน่นอนสิ! พี่สาวแท้ร่วมบิดามารดาเดียวกัน!” สวี่ต้าจวิ้นตอบทันที
ฟางจื้ออันลองถามย้ำ “แน่ใจหรือว่าพี่สาวเจ้างามจริงหรือ?”
หมายความว่าอย่างไร? สวี่ต้าจวิ้นถลึงตา “พี่สาวข้างาม นี่มันแปลกตรงไหนกัน! นางงามนักเชียว! ดุจดังมัจฉาจมวารี ปักษีตกนภา จันทร์หลบโฉมสุดา มวลผกาละอายนาง! สรุปแล้วก็คืองามอย่างหาที่เปรียบไม่ได้!”
ล้อเล่นรึ! เรื่องนี้มันเกี่ยวกับศักดิ์ศรีนะ! ข้างนอกนี้ พี่สาวเขาต้องงามที่สุดเท่านั้น! พูดจบ ด้านหลังห้องเรียนก็มีเสียงหัวเราะดังลั่นสองเสียง
สวี่ต้าจวิ้นหันกลับไป เห็นหม่าอวี่หลินกับเผิงรุ่ยหยวนหัวเราะจนตัวโยน ก็พลันหน้าแข็ง — ซวยแล้ว ดันเผลอคุยโวต่อหน้าคนรู้จักเข้าให้
แต่คนพวกนั้นจะไปรู้ได้อย่างไรเล่าว่าหญิงสาวที่เจอวันนั้นก็คือพี่สาวเขาเอง?
ตอนนั้นเขายังไม่ได้เรียกนางว่า “พี่สาว” ด้วยซ้ำ แค่ไม่ยอมรับก็สิ้นเรื่อง!
คิดได้ดังนั้น สวี่ต้าจวิ้นก็ทำหน้าเรียบนิ่ง กลับถามบ้าง “พวกเจ้าหัวเราะอะไร?”
ฟางจื้ออันก็สงสัย “ใช่สิ มีอะไรน่าขำกันนักหรือ? เล่ามาให้เราฟังหน่อยสิ จะได้หัวเราะด้วย”
หม่าอวี่หลินหัวเราะจนพูดไม่ออก โบกมือไปมา ต้องพักหายใจอยู่ครู่ใหญ่
เผิงรุ่ยหยวนทั้งหัวเราะทั้งพูดว่า “วันนั้นหญิงสาวที่อยู่กับเจ้าคนนั้น ไม่ใช่พี่สาวเจ้าสินะ?” สวี่ต้าจวิ้นในใจขมขื่นนัก เห็นหรือยังเล่า บอกแล้วว่าปากเจ้ามันชอบหาเรื่องจริง ๆ
“ไม่ใช่สิ มีอะไรรึ?” เขาตอบทันควัน — จะให้ยอมรับได้อย่างไรกัน!
มิฉะนั้น เพื่อนร่วมชั้นทั้งโรงเรียนจะรู้หมดว่าเขาชอบพูดอวดเกินจริง แล้วการค้ายาสีฟันของเขายังจะเหลือหน้าอยู่หรือ! อย่างไรก็ดี ในยุคนี้หญิงชายต้องถือมารยาทกัน เขากับสวี่อินอินเองก็มิได้พบกันในสถานที่สาธารณะบ่อย เพียงปิดปากเงียบไว้ เรื่องนี้ก็ไม่มีทางแพร่งพรายออกไป เห็นสีหน้าของสวี่ต้าจวิ้นสงบนิ่ง ไม่มีท่าทีว่าโกหก หม่าอวี่หลินกับเผิงรุ่ยหยวนสบตากันครู่หนึ่ง แล้วค่อย ๆ เก็บเสียงหัวเราะลง
“เช่นนั้นหรือ เช่นนั้นข้าก็หัวเราะเก้อเสียแล้ว”
“สตรีวันนั้นเป็นญาติฝ่ายไหนของเจ้าหรือ?” เผิงรุ่ยหยวนถามต่อ พลางเหลือบมองไปทางฟางฉงอวิ๋น คนที่กำลังอ่านหนังสืออย่างตั้งอกตั้งใจอยู่นั้น ปลายหูขยับขึ้นทันที เงยหน้าขึ้นมองเผิงรุ่ยหยวนแวบหนึ่ง จะปั้นเรื่องโกหกขึ้นสักเรื่อง ก็ต้องมีอีกหลายเรื่องตามมาเพื่อกลบให้เนียน — เรื่องพรรค์นี้ไม่ว่าที่ใดก็เหมือนกันทั้งนั้น
สวี่ต้าจวิ้นถอนหายใจในใจ แล้วเอ่ยออกมาเรียบ ๆ “เป็นลูกพี่ลูกน้องข้าเอง”
อย่างไรพวกเขาก็ไม่รู้จักอยู่แล้ว ต่อให้พูดไปอย่างไร ก็ไม่มีทางพิสูจน์ได้
หม่าอวี่หลินกับเผิงรุ่ยหยวนจึงไม่ได้ถามต่ออีก แต่เพราะมีฟางจื้ออันเจ้าปากไวอยู่ที่สำนักศึกษา ยังไม่ทันถึงเวลาเลิกเรียน ข่าวก็แพร่ไปทั่วแล้วว่า สวี่ต้าจวิ้นมีพี่สาวแท้คนหนึ่ง ทั้งงาม ทั้งมือประณีต แถมยังทำยาสีฟันได้เก่งนัก! หญิงสาวเรียบร้อยงามสง่า ย่อมเป็นที่ใฝ่หาของชายหนุ่มผู้ดี หนุ่มสาววัยเยาว์ย่อมมีใจรักใคร่เป็นธรรมดา เพื่อนร่วมชั้นไม่น้อยเริ่มเกิดความสนใจใคร่รู้ อยากเห็นหน้าพี่สาวของสวี่ต้าจวิ้นผู้งามดุจเทพธิดาคนนั้นกันนัก ยิ่งรู้ว่ายาสีฟันที่พวกเขาใช้กันอยู่ เป็นของหญิงสาวผู้งดงามทำด้วยมือตนเอง ก็ยิ่งเกิดความรู้สึกตื่นเต้นและอยากลองให้มากกว่าเดิม
คนที่สั่งไว้แล้วยังไม่ได้ของต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ส่วนสามคนที่ได้รับยาสีฟันไปก่อนแล้ว รวมถึงฟางจื้ออันเองก็รู้สึกภาคภูมิใจ แถมยังพูดอวดให้ใครต่อใครฟังว่า “ข้าเป็นคนแรกที่ได้ใช้ของนาง”
ขณะเดียวกัน ฟางฉงอวิ๋นมองสวี่ต้าจวิ้นอยู่สองสามครั้ง รู้สึกว่าเด็กหนุ่มผู้นี้ดูแปลกไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ครุ่นคิดอะไรให้มากความ การเรียนหนังสือสำคัญ สิ่งอื่นไม่สำคัญ