“พอเถิด ๆ เจ้าก็หัดรู้จักระวังคำพูดคำจาบ้างเถิด” สวี่อินอินไม่อยากต่อปากต่อคำกับเขาอีก ยังไงพวกเพื่อนร่วมชั้นของสวี่ต้าจวิ้นนางก็ไม่มีทางได้เจออยู่แล้ว จะว่าล่มปลา ถล่มนกฟ้าก็ช่างเถิด ปล่อยให้พวกเขาคิดเอาเองก็แล้วกัน
อีกทั้งคงไม่มีใครสนใจด้วยซ้ำว่าพี่สาวของสวี่ต้าจวิ้นจะงามหรือไม่งาม เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นใครกันเล่า สวี่ต้าจวิ้น? เรื่องนี้อีกไม่นานก็คงเงียบไปเอง
วันรุ่งขึ้นนางก็ไม่ได้คิดจะขึ้นเขาอยู่แล้ว ไหน ๆ จะเปิดร้านก็ต้องเร่งมือทำของให้มากเข้าไว้ แต่พอคิดถึงเรื่องเมื่อครู่นี้ก็ยังอดขุ่นเคืองไม่ได้ สวี่อินอินเผลอยกมือแตะใบหน้าตนเอง แล้วรีบคว้าหน้ากากบำรุงผิวขาวชุ่มชื้นมาพอกไว้อย่างฮึดฮัด นางจะต้องสวยขึ้น สวยให้ยิ่งกว่านี้อีก!
……
เนื้อชิ้นใหญ่ที่หม่าซื่อเคี่ยวไว้นั้นอร่อยนัก สวี่ต้าจวิ้นคราวนี้แม้ไม่อยากกินเนื้อ แต่กับผักป่าที่ต้มจนเปื่อยในน้ำแกงข้นรสกลมกล่อม เขากลับซัดข้าวไปสองชามเต็ม คืนนี้ยังได้กินข้าวสวยแห้งด้วย ซึ่งหาได้ยากนัก ทุกคนจึงกินกันอย่างอิ่มหนำ
คืนนั้นสวี่ต้าจวิ้นก็นอนหลับสนิท จนฟ้าสางเองจึงตื่นขึ้นตามเวลาที่ร่างเคยชิน เขาชวนสวี่ซานหลาง จางซานหลาง และโจวอู่หลาง ออกเดินทางไปยัง เทือกเขาใหญ่ด้านหลังหมู่บ้าน และยังมีสวี่อินอินร่วมไปด้วย
ภูเขาใหญ่นี้เรียกว่า “ต้าชิงซาน” กินพื้นที่กว้างใหญ่ มีทั้งยอดสูงใหญ่และเนินเตี้ย รวมแล้วนับได้หลายสิบลูก หมู่บ้านที่อยู่ล้อมรอบเชิงเขาก็มีไม่น้อย แนวเขานี้กว้างจนสุดตา ด้านหนึ่งขึ้นกับการปกครองของอี้หยางฝู่ อีกด้านหนึ่งก็เข้าสู่อีกมณฑลหนึ่งไปแล้ว
หลายหมู่บ้านมีคนที่ทำมาหากินด้วยการล่าสัตว์จากเทือกเขานี้ เพราะเหตุนี้ ต้าชิงซานจึงเต็มไปด้วยป่าเขาซับซ้อนสูงชัน มีพื้นที่อันตรายที่คนทั่วไปยากจะเข้าไปถึง ได้ยินว่าบนยอดเขาสูงที่สุดบางลูกยังมีสัตว์ใหญ่เช่นเสืออยู่ด้วย จึงไม่มีใครกล้าเข้าไปลึกนัก
ภูเขาที่อยู่ติดกับหมู่บ้านเสี่ยวเหอนั้นเป็นส่วนรอบนอก จะมีก็เพียงสัตว์เล็กอย่างไก่ป่าหรือกระต่ายเท่านั้น จึงเหมาะแก่การเก็บฟืนหรือหาของป่า และค่อนข้างปลอดภัย ก่อนที่เพื่อนร่วมชั้นของเขาจะมาถึง สวี่ต้าจวิ้นขึ้นไปเดินสำรวจเสียก่อน กำหนดจุดที่เหมาะสม แล้วใช้ผ้าสีแดงผูกไว้ตามต้นไม้เป็นสัญลักษณ์ กำหนดขอบเขตเป็นสนามรบสำหรับการเล่นเกม
เมื่อสนามถูกกำหนดแล้ว เขาก็พาสวี่ซานหลางกับพวกลงเขามา ให้สวี่อินอินขึ้นไปซ่อนคันธนูและลูกศรไว้ตามจุดต่าง ๆ เพื่อใช้ในเกมที่จะเริ่มในภายหลัง
พวกเขาวุ่นอยู่ครู่ใหญ่จนแสงอรุณแรกเจิดจ้าทะลุขอบฟ้า ลำแสงอ่อนโยนสาดกระทบยอดเขาเป็นประกายระยิบ
วันนี้อากาศแจ่มใสไร้เมฆบนฟ้า เหมาะกับการเล่นนัก เพราะต้องปีนขึ้นลงอยู่ทั้งเช้า สวี่ต้าจวิ้นจึงเหนื่อยจนหอบ เขาทรุดนั่งลงกับพื้น ไม่อยากขยับไปไหน ส่วนสวี่อินอินก็กลับไปบ้านก่อนแล้ว
“ลิ่วหลาง ที่แท้จะเล่นอันใดกันแน่? ตั้งแต่เช้าก็เอาผ้าสีแดงไปผูกต้นไม้ทั่วเขา ข้ายังไม่เข้าใจเลย” สวี่ซานหลางเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางเอ่ยถาม
จางซานหลางเองก็ไม่เข้าใจเช่นกัน โจวอู่หลางยิ่งแล้วใหญ่ พวกเขาสี่คนนี้เป็นญาติกันทางสายโลหิต แม้ห่างกันอยู่บ้างแต่เลือดยังสืบต่อกันมา อายุใกล้เคียงกัน จึงคบหากันสนิท เล่นด้วยกันอยู่เสมอ สวี่ต้าจวิ้นเมื่อตั้งใจจะชวนเพื่อนร่วมชั้นมาเล่น ก็ไม่ลืมคนเหล่านี้เช่นกัน เขาเลยถือโอกาสก่อนที่เพื่อน ๆ จะมาถึง อธิบายกติกาให้ฟังล่วงหน้าเสียก่อน พอได้ยินถึงรูปแบบการเล่น ทั้งสามก็มองหน้ากันอย่างอึ้ง ๆ แต่ด้วยความเป็นวัยหนุ่ม ชอบความสนุกท้าทาย ก็อดอยากลองไม่ได้
สวี่ต้าจวิ้นเห็นพวกนั้นตื่นเต้นก็ไม่แปลกใจ เขาเองก็ยิ้มพลางเงยหน้ามองไปยังเส้นทางที่ตัดผ่านเขาใหญ่ด้านโน้น เห็นมีเกวียนและรถม้าหลายคันกำลังแล่นเข้ามา เพื่อนร่วมชั้นของเขามาถึงแล้ว ปกติที่นี่ไม่ค่อยมีรถผ่านมาขนาดนี้
สวี่ต้าจวิ้นกระโดดลงจากก้อนหินใหญ่แล้ววิ่งลงไปต้อนรับ ไม่นาน รถเหล่านั้นก็มาจอดเรียงบนลานหญ้าที่เชิงเขา แล้วเหล่าชายหนุ่มก็ทยอยลงจากรถ
“อวี้ซิง! จืออัน! ซวงฉี! พวกเจ้ามากันแล้วหรือ!”
“ศิษย์พี่ฉงอวิ๋น! ศิษย์พี่เผิง! ศิษย์พี่หม่า! โอ้ ศิษย์พี่หยางก็มาด้วย”
“ศิษย์พี่กู้ฮ่าว!... ทุกคนมากันครบแล้ว รีบขึ้นเขาเถิด ข้ารอกันอยู่พอดี!”
สวี่ต้าจวิ้นยืนอยู่ตรงทางขึ้นราวเจ้าภาพงานเลี้ยง คอยกล่าวต้อนรับคนแล้วคนเล่าไม่ขาดปาก ดูคล่องแคล่วร่าเริงนัก พอทุกคนพร้อม เหล่าศิษย์หนุ่มก็พากันเดินขึ้นเขา
ฟางฉงอวิ๋นและอีกสามคนที่เคยมาล่าสัตว์บนเทือกเขานี้อยู่บ่อย ย่อมคุ้นทางดีกว่าสวี่ต้าจวิ้น พอเดินได้ไม่นานก็สังเกตเห็นว่ามีผ้าสีแดงผูกอยู่ตามต้นไม้ ดูเหมือนเพิ่งถูกผูกไว้ไม่นาน จึงเลิกคิ้วขึ้นด้วยความสงสัย
เมื่อขึ้นถึงจุดพัก สวี่ต้าจวิ้นก็แนะนำสวี่ซานหลางและพวกให้รู้จักกับเพื่อนร่วมชั้น แล้วเชิญให้ทุกคนนั่งพัก ก่อนจะอธิบายกติกาเกม เวลามีจำกัด มีวันหยุดเพียงวันเดียว ต้องรีบใช้ให้คุ้ม
“พวกท่านทั้งหลาย ข้าได้กำหนดพื้นที่บนเขาผืนนี้เป็นเขตสำหรับเล่น ล่าสัตว์ในพงไพร เอาผ้าสีแดงผูกไว้เป็นขอบเขตของสนาม การละเล่นนี้แบ่งเป็นสองฝ่าย คือฝ่ายแดงกับฝ่ายเขียว ให้แต่ละคนเลือกเข้ากลุ่มเอง ข้าได้ให้คนที่ไม่ร่วมเล่นล่วงหน้าขึ้นไปซ่อนคันธนูไว้ตามที่ต่าง ๆ แล้ว
เมื่อเริ่มการละเล่น แต่ละฝ่ายต้องหาที่หลบและตามหาคันธนูในเขตของตน หากใครถูกยิงที่เป้าอก ถือว่าถูกคัดออกทันที! ดังนั้นฝ่ายที่หาธนูเจอก่อนย่อมได้เปรียบและมีสิทธิ์ชนะ”
“ผ้าสีแดงคือแนวเขตของสนาม ผู้ใดก้าวออกนอกแนว ถือว่าถูกคัดออกทันที”
“ผู้ที่ถูกคัดออกต้องออกจากสนาม ไม่อนุญาตให้เข้าไปยุ่งเกี่ยวอีก”
“กติกามีเพียงเท่านี้ หากผู้ใดยังสงสัย ก็ถามได้ แต่ถ้าไม่มีจะเริ่มกันเดี๋ยวนี้!”
สวี่ซานหลางกับพวกยังไม่คุ้นการละเล่นแบบนี้ ฟังแล้วตาค้างเป็นธรรมดา ทว่าแม้แต่เหล่าศิษย์หนุ่มที่มาด้วยต่างก็อึ้งไปเช่นกัน การละเล่นนี้ฟังดูช่างแปลกใหม่เหลือเกิน! ชายหนุ่มผู้ใดเล่าจะไม่เคยใฝ่ฝันอยากเป็นแม่ทัพขี่ม้ารบในสนามศึก!