สวี่ชุนซานยิ้มกว้าง “ข้าก็ว่าดังนั้น เห็นทีจะเพราะน้ำมันวัวที่นี่มันดีนักกระมัง?”
สวี่อินอินกลับว่า “ข้าว่าของที่ระบบให้มามันดีต่างหาก”
เมื่อได้ยินดังนั้น สวี่ชุนซานก็นึกถึงพริกแห้งกับเต้าเปี้ยนเจี้ยง พลางพยักหน้าเห็นด้วย เอ่ยพลางอธิบายถึงความรู้สึกที่ได้กลับมาทำครัวอีกครั้งอย่างออกรสออกชาติ แต่จางซิ่วหลานที่เพิ่งเป็นคนก่อไฟและตอนนี้กำลังจัดการล้างกระเพาะวัวอยู่นั้น อดไม่ได้จะขัดขึ้นว่า
“พอได้แล้ว ๆ อย่ามัวแต่โอ้อวด รีบเร่งมือกันเข้า! เนื้อวัวหั่นหรือยัง? เนื้อแกะหั่นหรือยัง? ยังไม่ทำอะไรเลย แล้วเดี๋ยวพอคนมาจะให้ลวกอะไรกัน?”
สวี่ชุนซานจึงรีบหยุดพูด หันกลับไปหลังเขียง ลงมือทำงานทันที
สวี่อินอินยืนอยู่ข้างหม้อเครื่องหม้อไฟ สูดกลิ่นหอมไปยิ้มไป รู้สึกสดชื่นเป็นที่สุด
นางอดเอ่ยขึ้นไม่ได้ว่า “ท่านพ่อ พวกเราลองเปิดร้านหม้อไฟอีกสักร้านดีไหมเจ้าคะ? เครื่องหม้อไฟของท่านผัดได้หอมถึงเพียงนี้ ตอนอยู่ยุคใหม่ ข้ายังเสียดายอยู่เลยที่ไม่ได้เปิดร้านหม้อไฟ”
พอได้ยินคำว่า เปิดร้าน จางซิ่วหลานที่กำลังล้างกระเพาะวัวอยู่ก็เงยหน้าขึ้นทันที “อินอิน เจ้าบันทึกรายรับรายจ่ายอยู่ทุกวันมิใช่หรือ ร้านเราตอนนี้ทำเงินได้มากเท่าใดแล้ว? พอจะเปิดร้านอาหารอีกสักร้านได้หรือยัง?”
สวี่อินอินคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ขึ้นอยู่กับทำเลและขนาดร้าน หากเลือกดี ๆ ก็น่าจะพอเปิดได้อยู่เจ้าค่ะ”
ดวงตาของจางซิ่วหลานสว่างขึ้น “แล้วท่านปู่เจ้าจะยอมให้เราเปิดหรือไม่? อ้อ ตอนนี้เขาก็ฟังเจ้าและต้าจวิ้นแล้วนี่ ถ้าสองพี่น้องช่วยกันพูด รับรองว่าได้แน่ ถ้าเปิดได้จริง ๆ แล้วเปิดขายข้าวขาหมูได้ไหม?”
แต่ไหนแต่ไรมา ทั้งสองสามีภรรยาไม่เคยเป็นลูกจ้างใคร พึ่งพาตัวเองทำมาหากิน ตั้งแต่เริ่มขายข้าวขาหมูตามตลาดค่ำ จนค่อย ๆ เติบโตมีร้านใหญ่กลางเมือง การค้าดีเป็นเทน้ำเทท่า ตลอดหลายปีมานี้ ข้าวขาหมู ก็เหมือนลูกอีกคนของพวกเขา จะให้วางมือจากมันก็ทำใจไม่ได้จริง ๆ
เมื่อพูดถึงข้าวขาหมู สวี่ชุนซานก็เงยหน้าขึ้นมองบุตรสาวอย่างรวดเร็ว
สวี่อินอิน : …หากจะเปิดร้านในตอนนี้ ก็เปิดได้เพียงร้านเดียวเท่านั้น ระหว่างหม้อไฟกับข้าวขาหมู ต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง ในฤดูหนาวเช่นนี้ หม้อไฟดูเหมาะที่สุด เปิดร้านตอนนี้ต้องขายดีแน่แท้ แต่เมื่อคิดถึงหนังหมูและเอ็นขาหมูที่เหนียวนุ่มไม่มันเลี่ยน ราดด้วยน้ำขาหมูหอมเข้มข้นแล้วตักกินกับข้าวสวยร้อน ๆ กลิ่นหอมนั้นพุ่งเข้าจมูกจนอดกลืนน้ำลายไม่ได้ รสชาติแบบนั้นก็ยากจะปฏิเสธนัก!
เฮ้อ... ช่างเลือกยากเสียจริง! สำหรับคนชอบกินแล้ว เรื่องต้องเลือกว่าจะกินอะไรนั้นไม่เคยมีทางเลือกเดียว — ก็อยากกินมันทั้งหมดนั่นแหละ จะเลือกไปทำไมกัน!
สวี่อินอินจึงยังตัดสินใจไม่ได้ “ไว้รอสวี่ต้าจวิ้นกลับมา ค่อยปรึกษากันอีกทีแล้วกัน”
สวี่ต้าจวิ้นกับฟางอวี้ซิงนั่งเกวียนออกไปเชิญคน พอเชิญแล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่ติดธุระ ส่วนคนอื่นต่างก็ตอบตกลงอย่างยินดี ระหว่างทางกลับมาก็มีบางคนตามรถมาด้วย ส่วนที่เหลือค่อยตามมาภายหลัง แน่นอนว่า รายชื่อเหล่านั้น ไม่มีฟางเหยียนผิง สวี่ต้าจวิ้นจะเชิญใครก็เชิญ ยกเว้นเขา!
ตอนแรกฟางอวี้ซิงยังพูดอยู่ว่า การเชิญข้ามเขาไปคนเดียวนั้นอาจไม่เหมาะนัก
แต่พอทั้งคู่หันหัวเกวียนออกจากตรอก ก็เจอพอดีกับฟางเหยียนผิงที่เพิ่งออกจากร้านซาลาเปากับพรรคพวกของเขา
“ศัตรู” เมื่อเจอกัน ย่อมแค้นตาแทบปะทะไฟ!
ในสำนักศึกษายังพอทนได้ มีเพียงการเย้ยกันไปมา แต่เมื่ออยู่นอกสำนักศึกษา ไม่มีอาจารย์คอยจับตา จะใครเป็นใครก็ไม่สนอีกต่อไป ฟางเหยียนผิงอาศัยว่ามีคนมากกว่า ขวางหน้าทั้งคู่ไว้แน่นหนา
“เรื่องวันนั้น เป็นฝีมือเจ้าสินะ?”
“เรื่องอันใด?”
ฟางเหยียนผิงแค่นเสียงเย็น “อย่าทำเป็นไม่รู้ นอกจากเจ้าแล้วจะเป็นใครได้อีก?”
สวี่ต้าจวิ้นทำหน้าฉงน “เจ้าพูดถึงเรื่องอันใดหรือ? ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่าเจ้าหมายถึงอันใด ไหนลองว่ามาสิ ข้าจะได้รู้ว่าใช่หรือไม่ใช่กันแน่”
แววตาฟางเหยียนผิงเย็นยะเยือก ราวอยากบีบคออีกฝ่ายให้ตายตรงนั้น แต่เพราะที่นี่มีผู้คนพลุกพล่าน เขาจึงได้แต่ด่าทางวาจา สวี่ต้าจวิ้นทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ ไม่ว่าจะพูดกระแทกหรือเยาะเย้ยยังไง ก็ไม่รับมุกแม้แต่น้อย
“ไว้เจอดีแน่!” ฟางเหยียนผิงทิ้งคำไว้หนึ่งประโยค แล้วเดินจากไปพร้อมพรรคพวก
เมื่ออีกฝ่ายลับตา ฟางอวี้ซิงก็พูดเสียงเบา “ไม่ว่าเจ้าจะยอมรับหรือไม่ก็ตาม เขาเข้าใจว่าเจ้าเป็นคนทำแน่ ระวังไว้เถิด เขาคงไม่ยอมจบง่าย ๆ แน่”
สวี่ต้าจวิ้นยิ้ม “จับโจรต้องมีหลักฐาน เขาไม่มี ก็ทำอันใดข้าไม่ได้หรอก ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้กล่าวหาผิดเท่าไรหรอก วางใจเถิด ถ้ามีโอกาสอีก ข้าก็จะจัดการมันอีก!”
ในเมื่อไม่อาจอยู่ร่วมฟ้าเดียวกันได้แล้ว ต่อให้กินข้าวร่วมโต๊ะก็ไม่ช่วยให้ดีขึ้น สวี่ต้าจวิ้นไม่คิดจะรักษาหน้ากันให้เสียเวลา — ไม่มีเขาสักคน โต๊ะก็ยังเต็ม และกินได้อร่อยกว่าเดิมเสียอีก!
ถึงยามเที่ยงตรง หลังร้านสกุลสวี่ หม้อไฟสามหม้อตั้งเรียงพร้อมเปิดฝา
หม้อทองแดงตั้งไว้ตรงกลาง ใส่เครื่องหม้อไฟลงไปหนึ่งก้อน เติมน้ำแกงที่เคี่ยวทั้งคืน กลายเป็นหม้อไฟหอมฉุยพร้อมวาง เบื้องล่างมีถ่านคุกรุ่นอยู่ พอไฟแรงขึ้น น้ำในหม้อก็เริ่มเดือดปุด ๆ
“เมื่อครู่ข้าได้ยินคนพูดกันว่า ตั้งแต่เช้า ร้านสกุลสวี่นี้ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วตรอกหยางหลิว ทั้งตรอกได้กลิ่นกันหมด จนน้ำลายไหลไม่หยุด ที่แท้ก็เพราะสิ่งนี้เองรึ!”
หม่าอวี่หลินพูดอย่างสนใจ “หม้อไฟ? ชื่อนี้น่าฟังดีนะ น้ำแกงสีแดงสดดูคล้ายเปลวไฟ แถมข้างล่างยังใช้ถ่านเผาอีก ตั้งชื่อว่าหม้อไฟ สมแล้วจริง ๆ!”
“ใช่เลย! ของดีนัก หม้อไฟนี่แปลกใหม่เหลือเกิน แค่เห็นก็รู้สึกอุ่นทั้งตัวแล้ว เหมาะกับหน้าหนาวจริง ๆ!”
“แต่ไม่รู้ว่าน้ำแกงสีแดงสดนี่รสชาติจะเป็นอย่างไร ข้ากินแต่หม้อแกะมาก่อน น้ำแกงไม่เห็นจะเป็นแบบนี้เลย”
“กลิ่นนี่แปลกดีนะ หอมจนจมูกแสบ แต่ก็ยิ่งอยากกิน เหมือนจะกลืนน้ำลายไม่หยุด!”
“นี่ต้องกินอย่างไรกัน? ข้างในไม่มีอันใดเลย จะให้ตักแต่น้ำแกงกินหรือ?”
“……” เหล่าศิษย์ร่วมสำนักพากันมองน้ำแกงสีแดงที่ไม่เคยเห็นมาก่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็น จนกระทั่งฟางจื้ออันผู้ใจร้อนที่สุดกำลังจะเอาชามตักซดตรง ๆ สวี่ต้าจวิ้นจึงรีบก้าวเข้ามา ทำหน้าที่ ผู้นำทางแห่งหม้อไฟ ทันที