สองหนุ่มที่ว่านั้น ไม่ผิดเลย คือ ต่งซวงฉี กับ ฟางจื้ออัน ที่จงใจลาหยุดในวันนี้
ทั้งสองซ่อนตัวอยู่ใกล้เรือนอุ่นมาได้พักใหญ่ พอเห็นสองสาวออกจากเรือนอุ่น หนึ่งในนั้นเป็นคนแปลกหน้า จึงรีบถือโอกาสแสร้งทำทีเหมือนบังเอิญพบกัน เพื่อจะได้เห็นหน้าชัด ๆ เสียที พวกเขารู้จัก หลิวอินอิน อยู่ก่อนแล้ว ส่วนอีกคนหนึ่งที่ไม่คุ้นหน้า คงไม่ต้องสงสัย นั่นย่อมต้องเป็นพี่สาวของสวี่ต้าจวิ้นแน่แท้!
หญิงสาวร่างระหง พอดีไม่สูงไม่เตี้ยเกินไป ดวงตาสุกใสคมลึก คิ้วเรียว จมูกโด่งงาม ผิวพรรณผุดผ่องราวกับหยกใส สะอาดนุ่มละมุนดังจันทร์แรกแรมที่แผ่วแสงอยู่ในหมอก งามประดุจกลีบบุปผาเบญจมาศขาวที่หยิ่งยโสต่อไอหมอก ใบหน้าประหนึ่งหิมะต้องน้ำค้างในยามอรุณ
สองหนุ่มเหลือบมองด้วยหางตาไม่หยุด และในใจทั้งคู่ต่างก็เห็นพ้องพร้อมกัน สตรีผู้นี้งามจริง ๆ ที่แท้ต้าจวิ้นหาได้พูดเกินจริงไม่เลย!
“คิดว่านี่คงคือคุณหนูสกุลสวี่กระมัง? ข้าน้อย ต่งซวงฉี เป็นสหายร่วมสำนักของต้าจวิ้น”
“ขอคารวะคุณหนูสกุลสวี่เช่นกัน ข้าน้อย ฟางจื้ออัน ก็เป็นสหายร่วมสำนักกับต้าจวิ้นเช่นเดียวกัน”
สวี่อินอินกล่าวเรียบ ๆ “สองท่านคงจำผิดแล้ว ข้ามิใช่คุณหนูสกุลสวี่”
ต่งซวงฉีกับฟางจื้ออันถึงกับยืนนิ่ง ส่วนหลิวอินอินก็เบิกตาอย่างประหลาดใจ
สวี่อินอินยกมุมปากขึ้นยิ้ม
“ล้อเล่นหรอกเจ้าค่ะ ที่แท้สองท่านนี้คือสหายร่วมสำนักของน้องชาย ขอบคุณในน้ำใจที่ช่วยดูแลเขาอยู่เสมอ ข้าน้อยซาบซึ้งยิ่งนัก”
ต่งซวงฉีกับฟางจื้ออันถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ ยามต้องแสงยิ้มสดใสของนาง ดวงตาทั้งคู่แทบพร่ามัว พวกเขาเคยพบแต่หญิงสาวที่ยิ้มเรียบหุบปาก มิเคยเจอหญิงใดเผยรอยยิ้มกว้างที่ยังคงงามสง่าเช่นนี้มาก่อนเลย
สตรีผู้นี้ช่างงดงามนัก — รอยยิ้มเปล่งประกายยิ่งกว่าดอกไม้เสียอีก นอกจากนี้ถ้อยคำที่นางพูดยังมีสำเนียงน่ารักน่าฟัง ชวนให้ผู้ฟังเกิดความรู้สึกดีไม่ต่างจากตอนอยู่กับสวี่ต้าจวิ้น
สองหนุ่มจึงรีบยกมือโบก “มิกล้าหรอก มิกล้าเลย” แต่ก็รู้ดีว่ามิอาจยืนพูดกับสตรีนานได้ เดี๋ยวคนเห็นเข้าจะเป็นการไม่เหมาะสม จึงรีบถอยหลีก เปิดทางให้สองสาวเดินไปก่อน
พอสวี่อินอินกับหลิวอินอินเดินห่างออกไปแล้ว ต่งซวงฉีกับฟางจื้ออันก็สบตากัน ต่งซวงฉีเอ่ยพลางทำมือ “ไป ๆ ๆ! รีบไปหาต้าจวิ้นกัน!”
ทางด้านสวี่อินอิน เมื่อเดินกลับมาถึงเรือนอุ่น ก็เห็นสาวน้อยข้างกายยังหน้าแดงอยู่ นางคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยถามว่า
“เมื่อครู่นี้ ข้าได้ยินเจ้าร้องเรียกท่านต่งว่า ‘พี่ชายใหญ่ต่ง’ แต่เรียกอีกคนเพียงว่า ‘คุณชายฟาง’ เหตุใดจึงต่างกันเล่า?”
หลิวอินอินแก้มยิ่งแดงจัด “บ้านข้ากับตระกูลต่งเป็นสหายกันมาแต่บรรพบุรุษ ท่านพี่ใหญ่ต่งอายุมากกว่าข้า เรารู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก จึงเรียกเขาว่าพี่ชายใหญ่ ส่วนคุณชายฟางนั้น…”
นางพูดได้แค่นั้น ใบหน้ายิ่งร้อนผ่าว รีบเปลี่ยนเรื่องทันที “เรารีบเข้าไปเถิด อย่าให้ชิงฮวาและคนอื่น ๆ รอนาน” พูดจบก็จูงมือสวี่อินอินกลับเข้าเรือน
________________________________________
ในห้องโถง เรือนอุ่นนั้น ทุกคนนั่งล้อมเป็นวง มีสาวใช้หนึ่งคนรับหน้าที่ตีกลอง ส่วนอีกคนถือดอกไม้ เมื่อกลองดังขึ้น ดอกไม้จะถูกส่งต่อไปเรื่อย ๆ จนกว่ากลองจะหยุด ใครที่ถือดอกไม้อยู่ตอนกลองหยุด จะต้องรับโทษ เช่น ขับบทกวี เล่าเรื่องขบขัน หรือทายปริศนา
เกมนี้เรียกว่า “ส่งดอกไม้เมื่อเสียงกลอง” เป็นที่นิยมในหมู่สาวงามชั้นสูง
สวี่อินอินเคยอ่านเจอในนิยายมาก็มาก คิดไม่ถึงว่าวันหนึ่งนางจะได้ร่วมเล่นจริง ๆ กับบรรดาคุณหนูในยุคโบราณเช่นนี้ และต้องยอมรับว่า น่าสนุกไม่น้อยเลยทีเดียว นางโชคดี ดอกไม้ผ่านไปสองรอบเต็มจึงมาหยุดอยู่ในมือนางเป็นครั้งแรก
ต่งชิงฮวารีบเอ่ยอย่างร่าเริง “ในที่สุดก็ถึงพี่สตรีสวี่แล้ว! เราทุกคนอยากรู้จังว่าพี่สตรีจะทำสิ่งใด แสดงอะไรให้พวกเราดูหรือ?”
สายตาทุกคู่หันมาจับจ้องที่นาง สวี่อินอินนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วว่า
“ข้าจะเล่าเรื่องตลกสักเรื่องหนึ่งก็แล้วกัน”
“เล่าเรื่องตลก?” เหล่าสาวงามต่างหูผึ่ง เพราะไม่เคยมีใครใช้การเล่าเรื่องตลกแทนบทกวีมาก่อน น่าสนใจจริง ๆ ทุกคนจึงตั้งใจฟัง นางกระแอมเบา ๆ แล้วเริ่มเล่า
ครั้งหนึ่งมีบัณฑิตคนหนึ่งเช่ากุฏิในวัดเพื่ออ่านหนังสือ แต่วัน ๆ ไม่ยอมอ่าน กลับออกไปเที่ยวเล่นทุกวัน วันหนึ่งเขาเอ่ยกับศิษย์ว่า
“ไปเอาหนังสือมา!”
ศิษย์ไปหยิบ จ้าวหมิงเหวินเสวียน มาให้ เขาดูแล้วส่ายหน้า “ต่ำเกินไป”
จึงเปลี่ยนเป็น ฮั่นซู เขาก็ว่า “ยังต่ำอยู่”
เปลี่ยนอีกเป็น สือจี้ เขาก็ยังว่า “ก็ยังต่ำ!”
พระภิกษุเจ้าของกุฏิได้ยินเข้า จึงมาด้วยความแปลกใจ “หนังสือทั้งสามนี้ล้วนเป็นตำราสูงส่ง ท่านยังว่าน้อยไปหรือ ท่านนี่ช่างมีปัญญาเหนือคนจริง ๆ!”
บัณฑิตตอบว่า “เจ้าว่าอะไรนะ ข้าจะนอน เอาหนังสือมาหนุนหัวต่างหมอนต่างหาก!”
เมื่อเรื่องจบลง ทั้งเรือนเงียบสนิทไปอึดใจ ก่อนจะตามมาด้วยเสียงหัวเราะรื่นเริงทั่วทั้งห้อง
“คนผู้นี้ไม่รักการอ่าน เอาหนังสือไว้หนุนหัวเสียอย่างนั้น นี่ไม่เหมือนพี่ชายข้าดอกหรือ” ต่งชิงฮวาหัวเราะจนต้องยกมือปิดปาก
“เขาก็เอาแต่ตั้งหนังสือไว้ประดับในห้องหนังสือ ไม่เคยเปิดอ่านจริงจังสักที”
สาว ๆ คนอื่นก็พากันขำขัน บ้างว่าพี่ชายตนก็เหมือนกัน บ้างว่าลูกพี่ลูกน้องตนก็เป็น
“ชายหนุ่มพวกนี้ล้วนไม่ชอบอ่านหนังสือ แต่ก็ต้องออกไปเรียนทุกวันเสียอย่างนั้น”
คุณหนูใบหน้าเรียวยาวนามว่า หวังหนิงซวง ถอนหายใจเบา ๆ
“เหตุใดสมัยนี้ถึงไม่มีสำนักศึกษาสำหรับสตรีบ้างนะ หากสตรีสาวก็สามารถเข้าไปเรียนในสำนักได้เหมือนบุรุษก็คงจะดีไม่น้อย”
คำพูดนั้นทำให้ทุกคนเงียบลงไปครู่หนึ่ง สวี่อินอินฟังแล้วคิดในใจ — ต้องมีสิ วันหนึ่งเมื่อกาลเวลาผ่านไป สตรีจะได้มีโอกาสเรียนเช่นเดียวกับบุรุษ
แต่ในเวลานี้ ยังไม่มีวันนั้น เพราะเพียงแค่สตรีสาวออกจากเรือน ก็ยังต้องสวมหมวกคลุมหน้า ไม่ต้องพูดถึงการก้าวเท้าเข้าไปเรียนในสำนักเดียวกับชายเลย
หลิวอินอินเอ่ยขึ้นว่า “ข้าได้ยินมาว่า ตระกูลฟางเปิดสำนักศึกษาสตรีขึ้นแห่งหนึ่ง ยังเชิญสตรีผู้เป็นอาจารย์มาสอนเหล่ากุลสตรีโดยเฉพาะด้วยหรือ?”