หลังจากนั้น ต่งซวงฉีก็พูดอย่างประหลาดใจว่า
“ก็ใช่ที่พวกเราทำไม่ถูก แอบไปดูอย่างลับ ๆ มันผิดแน่ แต่เจ้าก็แปลกอยู่ดีนะ! พี่สาวเจ้าทั้งงามเจ้าก็รู้ดี แล้วเจ้าก็ยังพูดเองด้วยแท้ ๆ แต่พอหลังจากนั้น ทุกครั้งที่พูดถึงก็ทำท่าทางเหมือนคนทำผิดยังไงอย่างนั้น ข้ากับจื้ออันไม่สืบให้แน่ใจก็อึดอัดใจจนพูดไม่ออกเลย!”
สวี่ต้าจวิ้นในใจได้แต่คิด — แน่ใจหรือว่าเจ้าสองคนเข้าใจแล้วจริง ๆ ?
แต่ปากกลับพูดเสียงแข็งว่า “ใครกันที่ทำผิดจนไม่สบายใจ? พวกเจ้าสองคนไม่รู้จักอายบ้างหรือ! สตรีบ้านไหนกันที่ปล่อยให้คนภายนอกเห็นกันง่าย ๆ? พวกเจ้าคือชายแปลกหน้า! ชายแปลกหน้า! ระหว่างหญิงชายต้องมีขอบเขต ข้าจะให้พี่สาวข้าออกมาให้พวกเจ้าพบง่าย ๆ ได้อย่างไรกัน!”
ต่งซวงฉีกับฟางจื้ออันรู้ว่าตนมีความผิดอยู่เต็มอก จึงได้แต่หัวเราะกลบเกลื่อน ไม่อาจเถียงสักคำ แต่สวี่ต้าจวิ้นไม่ยอมปล่อยไปง่าย ๆ สุดท้ายบังคับจนทั้งสองยกมือยอมแพ้ และตกลงทำ “สัญญาไม่เท่าเทียม” กับเขา จึงถือว่าเรื่องนี้จบไป
แน่นอนว่า “สัญญาไม่เท่าเทียม” ที่ว่าก็คือ สวี่ต้าจวิ้นอาศัยจังหวะนั้นรีดของตอบแทนจากทั้งคู่ อย่างละหนึ่งสิ่ง เป็นพืชหรือสัตว์ที่หายาก ซึ่ง ระบบ เคยระบุว่าให้เขาตามหามานานแล้วเท่านั้นเอง
เมื่อเรื่องที่สองคนนั้นลางานเพื่อแอบไปดูพี่สาวเขาสิ้นสุดลง ทั้งสามก็จิบชาและพูดคุยกันไปตามเรื่อง ต่งซวงฉีทนไม่ได้จึงถามขึ้นว่า
“ต้าจวิ้นเอ้ย เจ้าแน่ใจหรือว่าพี่สาวเจ้าคือพี่สาวแท้ ๆ ของเจ้า?”
สวี่ต้าจวิ้นขมวดคิ้ว “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”
ต่งซวงฉียกมือปฏิเสธ “ข้าแค่สงสัยน่ะสิ ก็พี่สาวเจ้าทั้งงามขนาดนั้น ส่วนเจ้ากับนางนี่...แตกต่างกันเหลือเกิน!”
ฟางจื้ออันพยักหน้ารับ “นั่นสิ!” สายตาของสวี่ต้าจวิ้นที่มองสองคนนั้นเต็มไปด้วยความหมดคำพูด ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าพวกนี้ตาบอดหรืออย่างไรกันแน่ “พี่สาวข้านางงามถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”
ต่งซวงฉีตอบทันที “ก็เจ้าพูดเองมิใช่หรือ ว่านางงามดุจมัจฉาจมวารี จันทร์หลบโฉมสุดา!”
ฟางจื้ออันกล่าวเสริม “ข้าว่ามีอีกบทกลอนที่เหมาะยิ่งกว่า — ‘งามดังดอกเบญจมาศขาว ภูมิฐานยามต้องน้ำค้างฤดูวสันต์’ นั่นแหละถึงจะถูกจริตนัก!”
สวี่ต้าจวิ้นถือกระเช้าหนังสือเดินมาถึงหน้าประตู เห็นสวี่อินอินกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งเล็ก ๆ ในเรือน มือทั้งสองจับสากตำหินตำของบางอย่างอยู่ เขายกมือขึ้นขยี้ตา มองอีกครั้ง ภาพที่เห็นตรงหน้าก็ยังเหมือนเดิม
นางสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบเรียบง่าย ถักผมเปียยาวไว้ข้างหลังอย่างสบาย ๆ แสงขาวจากนอกหน้าต่างส่องมาต้องใบหน้านาง ทำให้ดูเย็นสงบแต่กลับอบอุ่นในเวลาเดียวกัน ทว่าก็ยังเห็นได้ชัดถึงจุดด่างบนแก้ม และผิวที่มีสีเหลืองอยู่บ้าง
เขายอมรับว่าตอนนี้สวี่อินอินขาวขึ้นกว่าสมัยหนีภัยอดอยากมาก ใบหน้าก็ดูอิ่มเอิบขึ้น ดูดีและน่ามองขึ้นไม่น้อย
แต่ว่า… “งามดังดอกเบญจมาศขาว ภูมิฐานยามต้องน้ำค้างฤดูวสันต์”?
เอ๊ะ? นี่เขาตาถั่วไปหรืออย่างไรกัน?
สวี่ต้าจวิ้นย่องเท้าเข้าไปในห้องข้าง ๆ เห็นสวี่ซานหลางกับสวี่อู่ยากำลังง่วนอยู่กับงานในมือ จึงถามขึ้นว่า “ท่านพี่สาม พี่หญิงห้า พวกท่านว่าพี่หญิงสี่ของเรางามหรือไม่?”
ทั้งสองคนพยักหน้าพร้อมกัน “งามสิ!”
สวี่ต้าจวิ้น: ……เขาทนไม่ไหว ดึงสวี่ซานหลางออกมาที่หน้าประตู แล้วชี้เข้าไปข้างในถามอีกครั้ง
“งามหรือ?” สวี่ซานหลางนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า
“ลิ่วหลาง เจ้าคงไม่รู้สิ เมื่อเช้า ซื่อยานางงามมากจริง ๆ งามจนเหมือนคนละคนไปเลย ข้าเห็นเข้า ยังพูดชื่อซื่อยาไม่ออกเลยทีเดียว!”
สวี่ต้าจวิ้นฟังแล้วก็เริ่มงงไปหมด “อะไรกันเนี่ย?” ยังไม่ทันตั้งสติ ก็เจอใบหน้าหนึ่งโผล่เข้ามาใกล้จนเกือบชนกัน ทำเอาเขาตกใจจนถอยหลังไปสองก้าว
“เจ้าทำอะไรของเจ้า! จะทำให้คนตกใจตายหรือไง!”
สวี่อินอินจ้องเขา “ข้ายังไม่ทันถามเลยว่าเจ้ามายืนหลบ ๆ ซ่อน ๆ หน้าประตูทำไม มองอะไรนักหนา?”
สวี่ต้าจวิ้นเพิ่งเห็นว่าไม่รู้เมื่อไร สวี่ซานหลางกลับเข้าไปทำงานต่อแล้ว เหลือเพียงเขายืนอยู่คนเดียวตรงหน้าประตู ถูกพี่สาวจับได้เต็ม ๆ
“วันนี้ท่านไปงานที่บ้านต่งมาหรือไม่ เจอเพื่อนร่วมสำนักของข้าหรือเปล่า?”
“ใช่สิ เจ้าก็เป็นคนพูดถึงเพื่อนร่วมสำนักนั่นมิใช่หรือ ถ้าไม่ใช่เจ้าพูด จะมีเหตุนัดเชิญข้าไปได้อย่างไรล่ะ แต่ก็ต้องยอมรับ งานชมดอกเหมยนั้นสนุกดีจริง ๆ บรรดาคุณหนูที่ไปก็ล้วนเป็นคนมีอัธยาศัยดี เราคุยกันถูกคอไม่น้อย อีกไม่กี่วัน ข้ายังจะไปงานชมดอกไม้อีกด้วยนะ” สวี่อินอินตอบพลางเดินกลับเข้าเรือน
สวี่ต้าจวิ้นเดินตามเข้าไป “ข้ารู้อยู่แล้ว ว่าเจ้าชอบที่ครึกครื้นแบบนั้น”
ว่าแล้วก็มองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า “แต่วันนี้ เจ้าคงไม่ได้แต่งตัวแบบนี้ไปหรอกนะ?”
สวี่อินอินปรายตาใส่เขา “พูดเป็นเล่นไป หญิงสาวออกจากบ้าน หากไม่แต่งตัวให้งดงามเรียบร้อย จะเรียกว่าออกจากบ้านได้อย่างไรกัน? แต่ก่อนเจ้าก็เคยเห็นข้าแต่งตัวออกไปไม่ใช่หรือ? สงสัยจะกินเนื้อสุนัขมากไปจนสมองเลอะเลือนแล้วกระมัง”
สวี่ต้าจวิ้นหน้าชา “ก็แค่ไปข้างนอกเอง ข้าก็ไม่ได้เห็นว่ามันต่างตรงไหนนี่”
สวี่อินอินส่ายหน้า “เพราะเช่นนี้แหละเจ้าถึงยังไม่มีคนรักเสียที ยังต้องให้ข้าออกหน้าไปหาคนมาช่วยแสดงตัวแทนเป็นคนรักเวลาไปงานสหายให้อีก”
สวี่ต้าจวิ้น: ……“ตบคนไม่ตบหน้า พูดก็อย่ารื้อแผลเก่าได้หรือไม่ สวี่อินอิน เจ้าก็แก่กว่าข้าอยู่ไม่กี่ปี เจ้าก็ยังไม่มีคู่มิใช่หรือ เจ้าเองก็เป็นหญิงสาวไร้คู่เหมือนกันนั่นแหละ!”
สวี่อินอินมองเขาด้วยสายตาเย้ยหยัน “หญิงไร้คู่ก็มีหลายแบบนะ ข้าเป็นเพราะยังไม่อยากมี ข้าชอบอยู่คนเดียว ส่วนเจ้าสิ เป็นพวกไม่อยากอยู่คนเดียวแต่กลับไม่มีใครอยากอยู่ด้วยต่างหาก”
สวี่ต้าจวิ้น: …… เจ้าสิทั้งบ้านเป็นสุนัข!
อา… เขาเผลอพูดในใจจนงุนงงเอง!
“พอเถอะ นั่นมันเรื่องเก่า วีรบุรุษไม่พูดถึงอดีต! จำไว้นะ สวี่อินอิน ข้าจะมีคนรักให้ได้ก่อนอายุยี่สิบแน่!”
“อ้อ” สวี่อินอินพูดเรียบ ๆ “แน่นอนสิ ถ้าเจ้าถึงยี่สิบแล้วยังไม่แต่ง เมืองนี้คงต้องเรียกเจ้าว่าปู่กันพอดี”
สวี่ต้าจวิ้น: ……“ข้าไปล่ะ!” เขาพูดเสียงแข็ง หันหลังกลับไปอย่างหงุดหงิด
“ไม่ส่งนะ” สวี่อินอินโบกมือ แล้วหันกลับไปตั้งใจทำงานต่อ
……
ยามค่ำในฤดูหนาวมืดเร็ว ร้านจึงเริ่มเงียบลง ไม่มีผู้คนแวะมาอีก ผู้เฒ่าสวี่ขยับเตาไฟมาใกล้หลานชาย เห็นหลานนั่งหลังตรงถือพู่กันเขียนอยู่ ก็อดชมในใจไม่ได้ ลายมือเรียบงามนัก แม้คนอย่างเขาที่ไม่รู้หนังสือยังเห็นได้ชัดว่านั่นคือตัวอักษรที่ดี
“ลิ่วหลางเอ้ย ตอนนี้เจ้าดูเหมือนเขียนหนังสือได้ดีกว่าตอนอยู่อวิ๋นโจวอีกนะ?”
เมื่อก่อนตอนยังอยู่ที่นั่น เขาก็เคยเห็นหลานชายเขียนอยู่หลายหน แต่ลายมือในเวลานี้กลับดูแตกต่างไปโดยสิ้นเชิง