ผู้คนที่หนีภัยมีมากกว่าที่ผู้เฒ่าสวี่คิดไว้มากนัก ก็อย่างว่า ทั้งมณฑลอวิ๋นโจวมีผู้คนเป็นล้าน เมืองอู่หนิงก็อยู่ค่อนไปทางเจียงโจว หมู่บ้านต้าหวังของพวกเขานั้น เกือบจะอยู่ปลายสุดของเขตอวิ๋นโจวแล้ว คนที่เดินนำหน้าไปมากมายก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ เขาเพียงแต่มีความคิดเคราะห์ดีอยู่ว่า พวกเขาออกเดินทางหนีภัยเร็วกว่าคนในหมู่บ้าน หากว่าเร็วกว่าก็จะได้เปรียบสักหน่อย
แต่ผลลัพธ์คือ ถึงเขาจะออกเร็ว ก็ยังมีคนที่ออกเร็วกว่ามาก ตอนนี้เขาไม่กล้าหวังแล้วว่าทันทีที่ก้าวพ้นเขตแดนของอวิ๋นโจวจะสามารถแย่งน้ำหรือแย่งผักป่าได้ เพียงแค่หากยังมีเหลืออยู่บ้างก็ถือว่าดีแล้ว อย่าให้คนที่เดินนำหน้าไปกวาดเกลี้ยงจนไม่เหลืออะไรให้คนที่ตามมาข้างหลังเลยเถิด
บ่ายวันนั้นเดินไปได้ยี่สิบลี้ พอพระอาทิตย์ตกก็มองหาที่พักผ่อน ตอนนั้นบรรดาสตรีและเด็กของตระกูลโจวกับตระกูลสือก็เข้าร่วมขบวนการลอกเปลือกไม้ขุดรากหญ้าเช่นเดียวกัน ผู้เฒ่าสวี่เห็นเข้าก็สั่งให้ยายเฒ่าสวี่จัดคนในครอบครัวไปทำเช่นกัน สวี่อินอินเหนื่อยอ่อนเต็มที แต่เพื่อที่จะได้มีน้ำสักหยดก็ยังฝืนกัดฟันตามอู่ยาไป แต่เมื่อเดินทั่วทั้งป่า ลอกเปลือกไม้ไปไม่น้อย ก็ยังไม่ได้ยินเสียงระบบตอบสักคำ นั่นแสดงว่าที่นี่ไม่มีจริง ๆ สวี่อินอินเม้มปากแน่น รู้สึกเหมือนมีกาวเหนียว ๆ ไม่เพียงแต่ติดแน่นอยู่ที่ลำคอ ยังติดริมฝีปากบนล่างจนไม่อาจอ้าปากได้เลย
“ข้าสงสัยเหลือเกิน เจ้ารู้จริงหรือว่ากำลังหาพืชหรือสัตว์อะไรอยู่?”
[แน่นอน ข้าย่อมรู้ เช่น กระบองเพชร ไผ่หางหงส์ แปะก๊วย เหนียงเอ๋อ นกกางเขน นกกางเขนหัวขาว เป็นต้น] เสียงเชิงกลของระบบยังแฝงไว้ความเร่งร้อนเล็กน้อย จะล้อเล่นอะไรกันเล่า ในฐานะระบบรุ่นแรกที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างยอดเยี่ยม กลับถูกสงสัยว่าขาดความสามารถเช่นนี้ย่อมไม่อาจเป็นไปได้! สวี่อินอินฟังแล้วก็เม้มปากแน่น มองไปรอบ ๆ สายตาที่ทอดไปไม่เห็นแม้แต่มดสักตัว จะไปพูดถึงนกกางเขนหรือนกกางเขนหัวขาวได้อย่างไร ส่วนแปะก๊วยเหล่านี้ นางก็ไม่เห็นเช่นกัน
ทว่า...สายตานางกวาดลงตรงเท้าของตน แล้วริมฝีปากก็กระตุกอย่างแรง ระบบเอ๋ย เจ้าจะบอกหรือไม่ว่า นี่มิใช่ชังเอ่อ? (กระชับไทย) แม้รากหญ้าจะเหี่ยวแห้งจนดูไม่ออกว่าเป็นอะไร แต่ที่ห้อยอยู่ยังมีผลแห้ง ๆ เม็ดเล็กเต็มไปด้วยหนามคล้ายหลังเม่น นั่นก็ชังเอ่อชัด ๆ! สิ่งอื่นนางอาจจะจำไม่ได้ แต่สิ่งนี้เติบโตในชนบท นางไม่มีทางไม่รู้จักแน่ ทว่าระบบกลับตอบด้วยเสียงหนักแน่น [ไม่ เจ้าดูผิดไปแล้ว นี่ไม่ใช่ชังเอ่อ]
สวี่อินอิน: … “มีปัญญาก็ส่งรูปมาให้ดูสิ” รูปภาพส่งไม่ได้ แต่ระบบก็ยังยืนกรานว่านี่ไม่ใช่ชังเอ่อ ไม่ว่าสวี่อินอินจะพูดอย่างไร เอาเถิด สวี่อินอินเหนื่อยที่จะพูดแล้ว และพอจะเข้าใจความจริงอยู่บ้าง
ความจริงก็คือ บนดาวเต๋อหย่านี้ พืชพรรณและสัตว์เหล่านี้ต่างสูญพันธุ์ไปแล้ว ระบบจึงไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน มีเพียงข้อมูลภาพบันทึกไว้ และอาศัยสิ่งนั้นค้นหา และภาพบันทึกนั้น ย่อมไม่เหมือนกับสภาพเหี่ยวแห้งไร้ชีวิตที่นางเห็นอยู่ตรงหน้า นางเข้าใจแล้ว หากยังไม่เดินพ้นเขตแห้งแล้งที่ถูกตั๊กแตนลงกินในอวิ๋นโจวนี้ไป ก็ไม่มีทางแลกน้ำดื่มมาได้เลย แล้วจะหวังอะไรอีก? ปล่อยวางไปเสียเถอะ!
สวี่อินอินหมดแรงนอนคว่ำอยู่บนห่อสัมภาระของตน ไม่อยากพูดอะไรอีกแล้ว จางซิ่วหลานเอื้อมมือแตะหน้าผากของนาง เมื่อเห็นว่าไม่ร้อนก็โล่งใจขึ้นมาเล็กน้อย “อดทนไว้เถิด”
มากกว่านี้นางก็ไม่มีแรงจะพูด เพราะปากแห้งผาก การอ้าปากก็เป็นความลำบาก สวี่อินอินเพียงกลอกตาไปมา บอกมารดาว่าไม่เป็นไร แล้วเบนสายตาไปยังไม่ไกลนัก ที่นั่นมีเกวียนของตระกูลสวี่จอดอยู่ ท่านย่าสวี่กำลังทำลับ ๆ ล่อ ๆ ลากลิ่วหลางเข้าไปหมอบใต้เกวียน คนในตระกูลสวี่คนอื่นมิได้สังเกตเห็น ทว่าสวี่อินอินนอนอยู่ด้านนี้พอดีจึงมองเห็นทั้งหมด มองไปมองมา ดวงตานางก็เบิกกว้าง ไหนว่าไม่ถึงขั้นคอแห้งจนพูดไม่ได้ก็ห้ามแตะน้ำ ต่อให้ได้แตะก็จิบได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้นมิใช่หรือ?
เหตุใดน้องชายถึงได้ดื่มเป็นคำ? นางเห็นเต็มสองตา ลิ่วหลางเจ้าเด็กบ้ากลืนน้ำลงไปจนลูกกระเดือกขยับแน่ชัด แสดงว่าไม่น้อยเลยทีเดียว! ฮึ ช่างน่าอิจฉา! ก็เป็นหลานเหมือนกัน เหตุใดลิ่วหลางถึงได้ความเอ็นดูจากสองผู้เฒ่าเพียงผู้เดียว?
นางเห็นชัดเจนว่า ผู้เฒ่าสวี่หันไปเห็นเมียตนแอบให้หลานกินน้ำ แต่ก็แสร้งทำเป็นไม่เห็น หันหน้ากลับมาเฉย ๆ เอ็นดูอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ ช่างหาใครเปรียบได้ยาก และคนที่ได้รับกลับเป็นน้องชายแท้ ๆ ของนางเอง!
เอาเถิด ถือว่าไม่เห็นก็แล้วกัน จะให้ทำอย่างไรได้เล่า? วิ่งไปขอให้ท่านย่าแบ่งให้ตนด้วยสักอึกหรือ? ไม่ต้องสงสัยเลย เป็นไปไม่ได้แน่นอน! สวี่อินอินอึดอัดจนฮึดฮัดอยู่ในใจ น้อยใจจริง ๆ นางอยากดื่มน้ำ!
อาาาา! น้องสาวคนนี้เดือดแล้ว
ลิ่วหลางปิดปากกลับมา แต่ก็พบว่านางพี่สาวกำลังจ้องเขาไม่วางตา
เอ่อ…บางคนก็แอบรู้สึกผิด รีบทำตัวเป็นนกกระจอกเทศซ่อนหัวไว้เสีย ทว่าดวงตาที่ร้อนแรงเช่นนั้น ใครจะทำเป็นไม่เห็นได้เล่า?
เขาจึงเบือนหน้าหนีเล็กน้อย “นั่น…”
“อย่าพูด”
“เอ่อ…”
“ว่าแต่เจ้าหูดีหรือไม่ ลองฟังดูสิ ว่ามีแหล่งน้ำอยู่หรือไม่ ข้าจะกระหายน้ำตายแล้วจริง ๆ” ลิ่วหลางนึกถึงตนเองที่เพิ่งแอบดื่มน้ำไปหนึ่งอึก แม้เพียงเล็กน้อยแต่ปากก็ยังมีรสน้ำอยู่บ้าง มองดูพี่สาวที่แห้งผากราวกับปลาขึ้นบกนอนอยู่ตรงนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกผิดนัก การแอบดื่มนั้นชั่วร้ายยิ่งกว่าการแอบกินเสียอีก
เขาจึงชูหูขึ้น ตั้งใจเงี่ยหูฟังออกไปรอบด้าน ไม่นาน ดวงตาก็สว่างวาบ “ข้าได้ยินเสียงน้ำแล้ว!”
สวี่อินอินดีใจจนเชิดคางขึ้น “อยู่ที่ไหน?”
“เอ่อ…” ลิ่วหลางเม้มปากอย่างยากลำบาก ก่อนจะตอบว่า “ห่างออกไปไม่ต่ำกว่าสามร้อยลี้”
สวี่อินอินกลอกตา “แล้วเจ้าจะบอกไปทำไมกันเล่า สามร้อยลี้! พวกเราน้อยกว่าหกเจ็ดวันกว่าจะถึง ที่นั่นน่ะ กว่าจะไปถึงก็แห้งตายกันหมดแล้ว!”
สวี่ชุนซานสบถออกมา “เจ้าช่วยฟังหาที่ใกล้กว่านี้ไม่ได้หรือไง?”