“บ้านข้าก็ว่าจะไปเหมือนกันนะ สามีข้าน่ะ ตอนกลับจากที่ว่าการในสองสามวันนี้ เอาแต่พูดถึงร้านหม้อไฟหมั่นเจียงหงไม่หยุด บอกว่าพวกเพื่อนร่วมงานในที่ว่าการบางคนไปกินมาแล้ว ต่างก็ชมกันยกใหญ่! ถ้าไม่ไปลองสักครั้ง ฤดูหนาวนี้คงน่าเสียดายจริง ๆ”
“ไม่รู้ว่ากินมื้อนึงจะแพงหรือไม่นะ?”
“ได้ยินมาว่าราวหนึ่งตำลึงก็พอแล้ว ของกินในนั้นมีครบทุกอย่าง เฮ้อ ปีหนึ่งทั้งปี จะฟุ่มเฟือยสักครั้งก็ไม่เห็นเป็นไร หยุดซื้อเครื่องประดับไปสักชิ้นก็มีเงินแล้ว บ้านข้ากะว่าจะไปวันเทศกาลล่าปา พอดีกับช่วงฉลองพอดี”
“คงต้องจองโต๊ะล่วงหน้าล่ะสิ เทศกาลคนต้องเยอะแน่ ๆ เกรงว่าคงจองไม่ทันเอา”
“ถ้าจองไม่ได้ก็ไม่เป็นไร ร้านหม้อไฟนั่นมีเจ้าของแซ่สวี่ พวกเจ้ารู้จักหรือไม่ ร้านเครื่องใช้ความสะอาดสวี่จี้ที่ตรอกหยางหลิวก็เป็นของพวกเขาไง พี่ชายใหญ่ทางบ้านแม่ข้าทำงานอยู่โรงน้ำชาที่ติดกับร้านนั้น หลานชายข้าก็พูดคุยกับสวี่จ่างกุ้ยได้ ข้าจะให้หลานชายไปบอกเขาไว้ ขอให้เก็บโต๊ะไว้ให้ข้าสักโต๊ะ”
“เจ้ามีเส้นสายอย่างนั้นเลยรึ! ดีจริง ถ้าข้าไม่ได้จองโต๊ะไว้จะรบกวนเจ้าช่วยด้วยนะ”
“ได้สิ เรื่องเล็กน่า”
นางหัวเราะรับอย่างอารมณ์ดี แต่พอเหลือบตามองไปทางด้านหลัง ก็เห็นแม่ลูกคู่นึง — จางซิ่วหลานกับสวี่อินอิน — จึงชะงักเล็กน้อย
ดูเหมือนยังไม่แน่ใจนัก จึงเอ่ยขึ้นอีกว่า
“เจ้าคือคนจากร้านเครื่องใช้ความสะอาดสวี่จี้ใช่ไหม? ข้าไปซื้อสบู่ที่ร้านเมื่อสองวันก่อน เหมือนเจ้าจะเป็นคนขายให้ข้านะ?”
จางซิ่วหลานฟังเสียงนางก็รู้สึกคุ้นหูอยู่แล้ว พออีกฝ่ายพูดขึ้นเช่นนี้ก็แน่ใจทันที ว่าเป็นสตรีคนเดียวกันกับที่เคยมาซื้อของจริง ๆ — พี่สาวใหญ่ของเสี่ยวลิ่วจากร้านข้างเคียง ตอนนั้นก็เป็นเสี่ยวลิ่วที่พานางเข้าร้านมาซื้อของเอง
บางครั้งร้านยุ่งมาก นางก็มาช่วยขายหน้าร้านอยู่บ่อย ๆ
เมื่อจำได้แน่ นางจึงยิ้มทัก “ใช่เจ้าค่ะ ท่านเป็นพี่สาวใหญ่ของเสี่ยวลิ่วใช่ไหม? ข้าได้ยินว่าพวกท่านก็อยู่ละแวกนี้เช่นกัน วันนี้ก็มาซื้อเนื้อแพะเหมือนกันหรือ?”
สตรีคนนั้นหัวเราะเสียงดัง “ใช่สิ ร้านนี้เนื้อแพะอร่อยแท้ ๆ ข้าซื้อกินที่นี่มาหลายปีแล้ว!”
“ข้าก็เพิ่งได้ยินเสี่ยวลิ่วว่าเนื้อแพะร้านนี้อร่อยดี วันนี้เลยตั้งใจมาซื้อไปลอง” จางซิ่วหลานกล่าวตอบ
พอคิดได้ว่าตนเพิ่งพูดโอ้อวดเรื่องจองโต๊ะร้านหม้อไฟออกไปจนเจ้าของร้านตัวจริงได้ยินเข้าพอดี สตรีผู้นั้นก็รู้สึกกระดากขึ้นมา แม้เรื่องที่พูดจะไม่ผิดนัก เพราะหลานของนางรู้จักกับสวี่จ่างกุ้ยจริง แต่ร้านหม้อไฟหมั่นเจียงหงนั้นขายดีจนแน่นทุกวัน จะให้คนฝากโต๊ะไว้ก็ดูจะลำบากใจคน
ทว่าเมื่อพูดออกไปต่อหน้าสตรีอีกสองคนแล้ว ก็ถอยคำคืนไม่ได้ ดังนั้นเมื่อตนซื้อเนื้อเสร็จ จึงดึงดันจะจ่ายเงินแทนให้จางซิ่วหลานและสวี่อินอินเสียเอง
จางซิ่วหลานยังไม่ทันห้าม สวี่อินอินซึ่งถือเงินอยู่แทบจะถูกแรงผลักจากความเอื้อเฟื้อของนางจนเซออกไปนอกร้าน
ไม่นานนัก ทั้งสองฝ่ายก็ได้เนื้อแพะกันคนละอ่าง สตรีคนนั้นจึงหันมาพูดกับสวี่อินอินที่สวมหมวกมีผ้าคลุมหน้า “แม่หนู ข้าไม่ได้ทำให้เจ้าเจ็บตรงไหนใช่ไหมนะ? ข้านี่มือหนักไปหน่อย ควบคุมแรงไม่อยู่ ต้องขอโทษจริง ๆ”
สวี่อินอินคิดในใจ — นี่มันไม่ใช่แค่มือหนักไปหน่อยแล้วล่ะ! ถ้าข้าไม่ตั้งหลักดี ๆ ป่านนี้คงปลิวไปกระแทกประตูร้านแล้ว!
ทว่านางเพียงยิ้มบางแล้วส่ายหน้าเบา ๆ “ไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ไม่เป็นไร”
เสียงหวานใสของนางทำให้อีกฝ่ายตาเป็นประกายทันที พอมองรูปร่างแล้วก็ยิ่งชอบ จึงหันไปพูดกับจางซิ่วหลานว่า
“น้องหญิงผู้นี้เป็นลูกสาวเจ้าหรือ? อายุเท่าใดแล้วล่ะ? ได้หมั้นหมายหรือยัง?”
พูดจบก็หัวเราะกลบเกลื่อน “อย่าถือสาข้าเลยนะ ข้าคนปากไว พูดมาก ชอบชวนคุยไปทั่ว แต่ข้าไม่มีเจตนาไม่ดีดอก แค่ถามด้วยความชอบพูดเท่านั้นเอง”
นิสัยของนางดูร่าเริงจริงใจแบบเดียวกับเสี่ยวลิ่วไม่มีผิด
จางซิ่วหลานเองก็เป็นคนอารมณ์ดีเช่นกัน จึงหัวเราะตอบอย่างไม่ถือสา
“ไม่เป็นไร ข้าเองก็ชอบคุยเหมือนกัน คนที่เงียบจนเค้นไม่ออกสามคำสิ นั่นแหละข้าคุยด้วยไม่ไหว! นี่ลูกสาวข้าเอง ปีนี้สิบห้าปีเท่านั้น ยังไม่ได้หมั้นหรอก ไม่รีบ ๆ”
(ในใจของนางคิด — ชาติที่แล้วรีบจนพลาดมาครั้งหนึ่งแล้ว ชาตินี้จะค่อยเป็นค่อยไป ไม่จำเป็นต้องเร่ง)
“เพิ่งสิบห้าเองรึ? ยังไม่รีบก็ถูกแล้วสิ พวกสาว ๆ ในเมืองนี่สิบเจ็ดสิบแปดแต่งก็ยังไม่สาย บ้านที่มีลูกสาวดี ๆ อย่างนี้ ต้องเลือกให้ดี อย่ารีบ!”
นางหัวเราะร่า “อุ๊ย ข้าว่าข้ากับน้องหญิงถูกชะตากันจริง ๆ คุยกันถูกคอเสียด้วยสิ! ไม่ใช่คนนอกกันหรอกนะ ต่อไปต้องมาหากันบ่อย ๆ นะ ข้าอยู่ตรงตรอกข้างหน้า หลังเข้าไปบ้านที่สองก็ถึงแล้ว เจ้าหากว่างเมื่อไรแวะมาคุยกับข้าบ้างสิ!”
นางพูดไปคุยไป จนถึงปากตรอกแล้วยังเดินตามแม่ลูกสวี่ต่อมาอีกหลายก้าว ราวกับยังไม่อยากเลิกพูด จากนั้นจึงย้ำอีกทีให้แวะมาหา ก่อนจะยอมหยุด
สวี่อินอินหัวเราะเบา ๆ “ท่านป้าท่านนี้ช่างเป็นคนอัธยาศัยดีจนคุยไม่หมดจริง ๆ”
แม้แต่นางที่ถือว่าพูดเก่ง ยังรู้สึกว่าตามไม่ทัน!
จางซิ่วหลานว่า “นางทำให้ข้านึกถึงท่านป้าจากร้านขายหมาล่าถังข้างร้านเราเลย คนประเภทนี้อัธยาศัยดี คุยด้วยไม่อึดอัด ช่างน่าคบหา!”
สวี่อินอินพยักหน้า “ข้าว่าท่านป้าท่านนั้นก็ดูจะชอบท่านแม่ไม่น้อยเลยนะ ถ้ามีเวลาว่าง แม่ก็แวะไปคุยกับนางบ่อย ๆ ก็ได้ มีเพื่อนเยอะย่อมดี คบคนไว้ไม่เสียหาย”
จางซิ่วหลานยิ้มรับ “แน่นอนสิ นางยังชวนข้าไปจ่ายตลาดด้วยกันทุกวันอีกนะ”
เพียงช่วงสั้น ๆ ก็รู้ชื่อรู้บ้าน แถมชวนไปซื้อกับข้าวด้วยกันแล้ว เห็นได้ชัดว่านางพูดคล่องจริง ๆ ย่านนี้คนส่วนใหญ่ก็มาซื้อของที่ตลาดเดียวกันอยู่แล้ว นับว่ามีโอกาสเจอกันบ่อยไม่ยาก
แม่ลูกสองคนหิ้วอ่างเนื้อแพะกลับถึงร้าน สวี่ชุนซานกำลังหุงข้าวอยู่พอดี เขาตั้งหม้ออีกใบ ล้างผักกาดขาวลวกให้นุ่ม แล้วใส่ลงไปในเนื้อแพะ จากนั้นก็พร้อมกินข้าวเย็นได้แล้ว