เหตุใดถึงคิดไม่ได้หนอ! อีกทั้งซื่อยาเองก็ดูจะไม่ถนัดเรื่องซักผ้าหรือทำครัวเสียด้วยซ้ำ แต่ก่อนก็ไม่เห็นเคยทำ ทุกวันนี้นิสัยดีขึ้นแล้วก็ยังไม่เห็นทำอยู่ดี มือสองข้างของนาง วัน ๆ เอาแต่ยุ่งอยู่กับการทำของขายและคำนวณบัญชีเหล่านั้นมิใช่หรือ? เรื่องซักผ้าหุงข้าวเพียงเท่านี้ จะให้มือของนางลงแรงด้วยเหตุใดกัน? ก็อย่างที่คนเขาว่าไว้ “จะเชือดไก่ เหตุใดต้องใช้มีดฆ่าวัว?”
เขาอธิบายความคิดของตัวเองไม่ชัดนัก แต่รู้สึกได้เพียงว่า หากให้ซื่อยาทำเช่นนั้น มันไม่ถูก ไม่เหมาะกับนางเลย คนอย่างซื่อยา ต่อให้ต้องแต่งงาน ก็สมควรได้แต่งกับคนเมือง จะได้ไม่ต้องเหนื่อยกับงานพวกนั้นอีก นางหัวไว มีความรู้ อ่านออกเขียนได้ เหมาะจะเป็นคนช่วยดูแลบ้านแทนมากกว่า!
ผู้เฒ่าสวี่ตบต้นขาตัวเองปังใหญ่ รู้สึกในใจโล่งปลอดโปร่ง ใช่แล้ว ต้องอย่างนี้สิ! แต่พอลงจากรถมาอยู่บนถนนย้อมผ้า เขาก็จำต้องเก็บเรื่องนั้นไว้ก่อน ไว้ค่อยพูดอีกที
________________________________________
ถนนย้อมผ้าแม้จะไม่ใหญ่เท่าถนนหยางหลิว แต่จากต้นถนนถึงปลายถนนรวมกันก็มีราวสามสี่สิบร้าน ส่วนใหญ่เป็นร้านผ้าย้อมและร้านขายเครื่องแต่งกาย เพราะอยู่ใกล้ถนนโจวหม่าอันคึกคัก จึงมีคนสัญจรไปมามากอยู่ทีเดียว
ร้านที่อู๋หยวนไว่กล่าวถึงยังไม่หมดสัญญาเช่า เจ้าของเช่าปัจจุบันเปิดเป็นร้านขายรองเท้า ชื่อว่า “ร้านรองเท้าแซ่หยาง” — บนถนนนี้ก็มีอยู่เพียงร้านเดียว หาไม่ยากเลย เวลานี้ร้านอื่น ๆ แม้ลูกค้าจะไม่มากก็ยังมีบ้าง แต่ร้านรองเท้านี้กลับเงียบกริบ ไม่มีแขกแม้แต่คนเดียว
เมื่อสามปู่หลานก้าวเข้าไป เจ้าของร้านที่อยู่หลังโต๊ะบัญชีเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมอง แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า
“จะซื้อรองเท้าหรือ? ดูเองเถอะ เห็นคู่ไหนถูกใจก็ยกมาจ่ายเงินได้เลย”
ท่าทีต้อนรับเช่นนี้ช่างไม่ไยดีนัก ไม่แปลกเลยที่ร้านจะเงียบเช่นนี้ จะว่าไป หากรองเท้าของเขาดีจริง ให้คุณภาพพูดแทนตัวเอง ก็คงพอเข้าใจได้ถ้าจะทำหยิ่งเล็กน้อย แต่พอมองดูรองเท้าที่วางอยู่บนชั้น ฝุ่นจับเต็มไปหมด ทั้งแบบและฝีมือการเย็บยังหยาบ ไม่ได้ดีเด่นอะไรเลย แล้วจะมาทำหยิ่งอะไรนัก!
ทั้งสามยืนเฉยอยู่ครู่หนึ่ง กวาดตามองสำรวจรอบร้านเสียก่อน ร้านนี้มีสองห้องขนาดพอ ๆ กับร้านของพวกเขา ด้านหลังถูกกั้นด้วยผ้าม่าน ไม่เห็นหลังร้านว่ามีอะไร
อย่างไรก็ดี ร้านตั้งอยู่หัวมุมฝั่งที่ต่อกับถนนโจวหม่า ตำแหน่งถือว่าเด่นไม่น้อย หากจะเปิดเป็น “ร้านเครื่องใช้ความสะอาดสวี่จี้” สาขาใหม่ ทำเลนี้ก็ดูน่าสนใจทีเดียว เจ้าของร้านรองเท้ามองเห็นพวกเขายืนอยู่นาน นึกว่าคงไปแล้ว แต่พอเงยหน้าขึ้นมาก็เห็นว่ายังยืนอยู่ไม่ขยับ เขาจึงขมวดคิ้วขึ้นเสียงถาม
“จะเอาอย่างไรกัน? จะซื้อรองเท้าหรือไม่?”
เมื่อเห็นว่าด้านหน้าก็ดูทั่วแล้ว ผู้เฒ่าสวี่จึงเอ่ยว่า
“เถ้าแก่หยาง ที่นี่ใช่ร้านของอู๋หยวนไว่ใช่หรือไม่? พวกเรามาดูร้านที่เขาว่าจะปล่อยเช่าน่ะ”
เถ้าแก่หยางชะงักเล็กน้อย ก่อนทำหน้านิ่งตอบ “อ้อ พวกท่านนี่เอง เจ้านั้นบอกไว้ว่าจะมีคนมาดูสินะ ก็ดูตามสบายเถอะ” พูดจบก็ก้มหน้ากลับไปอ่านหนังสือต่ออย่างไม่ใส่ใจ
ผู้เฒ่าสวี่ถามต่อ “เราดูหลังร้านได้หรือไม่?”
อีกฝ่ายโบกมือไม่แยแส “ดูเลย ๆ” พูดไปแล้วท่าทีเย็นชาเสียจริงเชียว
ผู้เฒ่าสวี่ไม่พูดต่อ ยกผ้าม่านเข้าไปด้านหลัง หลังร้านมีลานกว้างกับเรือนสองห้อง อีกทั้งครัว ห้องส้วม และคอกม้า พื้นที่เหลือข้างกำแพงราวสามส่วน ถ้าทำแปลงผักหรือสวนดอกไม้เล็ก ๆ ก็พอเหมาะทีเดียว
เปิดประตูหลังออกไป มีลำคลองไหลผ่านอยู่พอดี ซักผ้าใช้น้ำก็สะดวกยิ่งนัก
ดูทั่วแล้ว ผู้เฒ่าสวี่หันไปถาม “ซื่อยา เจ้าว่าร้านนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
“ไม่เลวเจ้าค่ะ” สวี่อินอินพยักหน้า แล้วหันไปทางสวี่เอ้อร์หลาง “แต่ต้องถามพี่รองด้วย พี่รองชอบหรือไม่?”
สวี่เอ้อร์หลางยิ้ม “ชอบสิ ข้าไม่มีข้อขัดข้องอะไรเลย ทำเลดี ร้านก็กว้างพอ”
“ถ้าเช่นนั้นก็ตกลง” ผู้เฒ่าสวี่กล่าวตัดสิน “เรากลับไปหาอู๋หยวนไว่แล้วตกลงกันเลย” ทั้งสามเดินออกมาข้างหน้า ตอนนั้นเองเถ้าแก่หยางเงยหน้าขึ้นมาถามเสียงเฉื่อย
“ดูเสร็จแล้วรึ? ว่าอย่างไร จะเอาร้านนี้หรือไม่?”
ผู้เฒ่าสวี่เพียงยิ้ม ไม่ตอบตรง ๆ “ขอกลับไปปรึกษากันก่อนเถอะ”
พอได้ยินเช่นนั้น เถ้าแก่หยางก็ส่ายหน้า “ยังจะต้องคิดอีกหรือ? ร้านนี้ไม่มีลูกค้าเลย ขืนเช่าไปก็เท่ากับเอาเงินถมบ่อเปล่า ข้าแนะนำว่าอย่าดีกว่า ไปหาที่อื่นเถอะ”
แน่ล่ะ ร้านไม่มีลูกค้า ก็เพราะเจ้าของร้านทำท่าไม่รับแขกเช่นนี้นั่นเอง!
แต่ผู้เฒ่าสวี่ไม่อยากต่อปากต่อคำ เพียงหัวเราะกลบเกลื่อนแล้วลากลับออกมา
เดินห่างออกมาได้ครู่หนึ่ง สวี่เอ้อร์หลางก็พูดขึ้น “ข้าเห็นแววตาของเถ้าแก่หยางตอนพูดไม่เหมือนคนหวังดีนัก น่าจะมีจิตใจอื่นแอบแฝง”
ผู้เฒ่าสวี่พยักหน้า “ข้าก็เห็นเช่นนั้น คนพรรค์นั้นไม่อยากให้เรารับร้านนี้แน่ แต่ไม่เป็นไร เราตัดสินใจของเราเอง”
พวกเขามุ่งหน้าไปยังเกวียนที่ฝากไว้ที่ร้านน้ำชาในตรอกท้ายถนน ขณะนั้นเอง มีสองคนเดินสวนมา เดิมทีเพียงจะเดินผ่านกันไป แต่จู่ ๆ ทั้งคู่ก็หยุดแล้วหันกลับมามอง พอแน่ใจ จึงรีบเดินตามมาทันที
“นั่นท่านสวี่เจ้าของร้านสวี่จี้แห่งถนนหยางหลิวใช่หรือไม่เจ้าคะ?” หญิงร่างท้วมผู้หนึ่งถามขึ้นด้วยรอยยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับทำให้คนมองรู้สึกหนาว ๆ เย็น ๆ อย่างบอกไม่ถูก
ข้างกายนางมีชายหนุ่มผู้หนึ่ง ยังไม่ถึงวัยสวมหมวกผู้ใหญ่ แต่ก็ไม่ใช่อายุน้อยนัก ใบหน้าขาวซีดอย่างประหลาดไร้เลือดฝาด ดูแล้วมีลักษณะอึมครึม ไม่รู้ว่าเพราะร่างกายมีโรค หรือเพราะไม่ได้ออกไปพบแสงแดดมานานกันแน่