ทุกครั้งที่ต้องผ่านเส้นทางนี้อีกครั้ง สวี่ชุนซานย่อมระวังตัวเป็นร้อยเท่า
เกวียนค่อย ๆ เคลื่อนไปอย่างเชื่องช้า สวี่อินอินอดไม่ได้ที่จะยกม่านรถขึ้นดูทิวทัศน์ภายนอก บังเอิญนัก นางเหลือบไปเห็นร้านขายซาลาเปาแห่งหนึ่ง มีชายคนหนึ่งกำลังยืนซื้อซาลาเปาอยู่ในมือ เขาจ่ายเงินเสร็จแล้วห่อซาลาเปาด้วยกระดาษชุบน้ำมัน เตรียมจะเดินจากไป
คนผู้นั้น...สวี่อินอินหน้าถอดสีขึ้นมาทันที ไม่ทันคิดอะไรมากก็รีบยกม่านประตูรถขึ้น ร้องบอกสวี่ชุนซานว่า
“ท่านพ่อ! เร็วเข้า จับชายคนนั้นไว้! คนที่ซื้อซาลาเปาคนนั้น!”
สวี่ชุนซานยังไม่ทันเข้าใจว่ามีเรื่องอันใด แต่เมื่อได้ยินน้ำเสียงรีบร้อนของบุตรสาวก็ไม่รอช้า กระโดดลงจากรถในพริบตา แล้วตรงเข้าไปคว้าตัวชายที่เดินผ่านเกวียนไว้ กดลงกับพื้นในทันที เหตุการณ์นี้เรียกความสนใจจากพวกเจ้าหน้าที่ที่กำลังตรวจค้นอยู่ใกล้ ๆ ให้รีบเข้ามา “เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
สวี่อินอินเหลือบไปเห็นในหมู่เจ้าหน้าที่มี ฟางอวี้หลิน อยู่ด้วย นางจึงรีบพูดขึ้นว่า
“ท่านอา! คนผู้นี้เป็นพวกเดียวกับหัวหน้าโจรนั่น!”
ไม่ผิดแน่ สวี่อินอินจำได้ดี — ชายผู้นี้คือหนึ่งในสองคนที่เคยแบกนางในคืนนั้น! เพราะเช่นนั้นนางจึงสั่งให้สวี่ชุนซานลงมือโดยไม่ลังเล หากปล่อยให้หลุดมือไปแล้ว จะไม่มีโอกาสเจออีกแน่! ฟางอวี้หลินได้ฟังดังนั้นก็รีบกระซิบกับหัวหน้ามือปราบซิ่งที่คุมทีมอยู่ข้าง ๆ
หัวหน้ามือปราบซิ่งได้ยินว่าเด็กสาวผู้นี้คือผู้ที่ถูกลักพาตัวไปในคืนนั้นและได้รับการช่วยเหลือมา ก็ไม่รอช้า รีบสั่งให้ลูกน้องเข้าจับตัวชายที่สวี่ชุนซานกดไว้ในทันที ชายผู้นั้นไม่คาดคิดเลยว่า—ตนระวังตัวมาหลายวัน ซ่อนตัวอยู่นานไม่กล้าออกมา พอเพียงแค่แวะออกมาซื้อซาลาเปาเท่านั้น กลับถูกจับได้เสียแล้ว! ที่แย่กว่านั้นก็คือ เพื่อนร่วมพรรคคนอื่นยังรอให้เขานำซาลาเปากลับไปให้กินอยู่แท้ ๆ!
เขายิ่งไม่อาจคาดคิดว่า การถูกจับเป็นคนแรกเช่นนี้ กลับกลายเป็นเรื่องร้ายแรงถึงที่สุด เพราะเมื่อถูกนำตัวส่งยังศาล เขาก็ต้องเผชิญกับการสอบสวนและการทรมานอย่างหนักในทันที! ไม่ทันไรก็ถูกซักถามอย่างต่อเนื่อง — หัวหน้าโจรซ่อนอยู่ที่ใด? ซ่อนอยู่ในรูหนูไหน? แต่ชายผู้นั้นตอบเพียงว่าตนไม่รู้จริง ๆ
หัวหน้ามือปราบซิ่งไม่เชื่อ คิดว่าแค่ยังปากแข็งเท่านั้น จึงสั่งลูกน้องลงโทษหนักขึ้น “เฆี่ยนต่อไป!”
เพียงครู่เดียว เสียงร้องโหยหวนดังระงม คนผู้นั้นถึงกับปล่อยอุจจาระออกมา ร้องขอชีวิตแทบขาดใจ หัวหน้ามือปราบซิ่งจึงเริ่มเชื่อว่า เขาไม่รู้จริง ๆ จึงเปลี่ยนไปซักถามอย่างอื่นแทน
“เช่นนั้นบอกมา หัวหน้าเจ้าเป็นใคร? พวกเจ้าทำอะไรกันแน่? เหตุใดต้องลักพาตัวหญิงสาว? แล้วเหตุใดจึงปล่อยคุณหนูตระกูลข่ง แต่กลับทำลายใบหน้านาง?”
________________________________________
โจรนั้นให้การสารภาพโดยสิ้นเชิง หัวหน้ามือปราบซิ่งจึงรีบถือคำให้การที่ประทับตราไว้แล้ว ไปแจ้งแก่ผู้ว่าการเยว่ เพราะได้รับคำสั่งไว้ว่า หากคดีมีความคืบหน้าใด ๆ ต้องรีบรายงานโดยทันที
ขณะเดียวกันในห้องทำการของผู้ว่าการเยว่ มีทั้งข่งถงจื่อและข่งป๋อคังอยู่ด้วย
หัวหน้ามือปราบซิ่งกล่าวรายงานว่าจับได้หนึ่งในพวกโจรแล้ว ข่งป๋อคังเหลือบตามองอย่างฉับไวทันที
ผู้ว่าการเยว่ซึ่งกำลังปวดหัวกับเรื่องนี้อยู่แล้ว เพราะข่งถงจื่อและข่งป๋อคังยังคงปักหลักไม่ยอมกลับ คอยกดดันให้เขาตัดสินคดีเข้าข้างพวกตน เมื่อได้ฟังเช่นนี้จึงรีบถามว่า
“จริงรึ? ได้สอบสวนแล้วหรือไม่?”
หัวหน้ามือปราบซิ่งจึงส่งคำให้การขึ้น “เรียนท่านผู้ว่าการ — พวกโจรสารภาพหมดแล้ว หัวหน้าโจรชื่อว่า หูเสวียน เป็นหนึ่งในสิบผู้นำสำนักแห่งนิกายหงเหลียน”
ยังไม่ทันพูดจบ ก็มี ตุลาการเฉิน ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เอ่ยแทรกขึ้น
“นิกายหงเหลียน? ใช่นิกายที่เพิ่งโด่งดังขึ้นเมื่อปีที่แล้วนั้นหรือ?”
เห็นทุกคนหันมามองด้วยสีหน้าสงสัย เขาจึงรีบอธิบายต่อ
“ข้าได้ยินมาว่า ผู้นำนิกายหงเหลียนนั้นเรียกตนเองว่า ‘ต้าจี้ซือ(มหาปุโรหิต)’ อ้างว่าตนคือเทพเจ้าที่ถูกส่งลงมาช่วยมนุษย์ หากใครเข้าร่วมลัทธิ จะได้ฝึกวิชาเฉพาะของหงเหลียนและสามารถมีชีวิตเป็นอมตะไม่ตาย!
ในเมืองฝู่หยางชื่อเสียงของลัทธินี้โด่งดังมาก ข้าเคยไปว่าราชการที่นั่นเมื่อปีกลาย ยังเห็นชาวบ้านตั้งรูปเคารพของมหาปุโรหิตไว้บูชาในบ้านอีกด้วย!”
ผู้ว่าการเยว่ขมวดคิ้ว “อมตะไม่ตายอย่างนั้นหรือ? พวกงมงายเช่นนี้เห็นทีจะเป็นลัทธิชั่วแน่ ๆ! ถึงกับหลอกล่อชาวบ้านให้เชื่อเช่นนั้นได้ แล้วผู้ว่าการหลิวที่นั่นปล่อยไว้เฉย ๆ หรือ?”
ตุลาการเฉินก้มหน้า “เรื่องนั้นข้าไม่ทราบขอรับ”
ผู้ว่าการเยว่ส่ายหน้าอย่างเหนื่อยหน่าย “ไร้สาระสิ้นดี ถึงกับปล่อยให้ชาวบ้านตั้งรูปบูชาในบ้านเช่นนี้ ไม่รู้จักปราบให้สิ้นเสียบ้าง”
แต่แล้วเขาก็หันกลับมาถามต่อ “ลัทธิหงเหลียนมาทำอะไรในอี้หยางฝู่ของเรา? หรือว่าคิดจะขยายอิทธิพลหาผู้ศรัทธาเพิ่ม? แต่เหตุใดจึงต้องลักพาตัวหญิงสาว? และทำไมถึงต้องเป็นคุณหนูตระกูลข่ง?”
คำถามนี้เองที่ทุกคนในห้องต่างอยากรู้ ข่งป๋อคังรีบพูดขึ้นทันที
“ท่านผู้ว่าการเยว่! บุตรสาวของข้า ถูกคุณหนูตระกูลฟางจ้างคนมาลักพาตัวต่างหาก! ท่านอย่าได้หลงเชื่อถ้อยคำเหลวไหลพรรค์นี้! นี่มันจะเกี่ยวกับลัทธิอันใดกันได้!”
ผู้ว่าการเยว่ยกมือขึ้น “อย่าเพิ่งโวยวาย ฟังหัวหน้ามือปราบซิ่งให้จบก่อน”
หัวหน้ามือปราบซิ่งจึงรายงานต่อ “จากคำให้การ พวกโจรเหล่านี้รับคำสั่งจากหูเสวียน ซึ่งเป็นผู้นำสำนักภายใต้การบังคับบัญชาของต้าจี้ซือ หน้าที่ของพวกเขาคือจับหญิงสาวที่หัวหน้าพอใจไปถวาย ในอี้หยางฝู่แห่งนี้ พวกเขาเพิ่งลงมือเพียงครั้งที่สอง ก่อนหน้านี้เคยจับหญิงสาวคนหนึ่งส่งไปยังสำนักกลางแล้วไม่ได้กลับมาอีกเลย
ส่วนในคืนนั้น หูเสวียนเห็นสตรีนางหนึ่งที่ตนหมายตา จึงให้ลูกน้องใช้โคมไฟเป็นสัญญาณในการลงมือ ทว่าเกิดผิดพลาด ไปจับคุณหนูตระกูลข่งแทน ทำให้เกิดเหตุวุ่นวายไปทั่วเมือง เมื่อรู้ว่าแม่นางข่งที่ถูกจับไปไม่ใช่คนที่ต้องการ หูเสวียนจึงรีบให้ลูกน้องปล่อยตัว แล้วค่อยไปลักพาตัวหญิงสาวคนเดิมที่หมายตาไว้ แต่ไม่ทันการณ์ เพราะขณะนั้นทางการได้ตามมาถึงที่ซ่อนเสียก่อน พวกเขาจึงจำต้องหนีเอาตัวรอดและปล่อยสตรีนางนั้นไว้เบื้องหลัง”
ข่งป๋อคังรีบเถียงเสียงแข็ง “เหลวไหลทั้งเพ! ถ้าหูเสวียนไม่กล้าท้าทายอำนาจทางการ แล้วเหตุใดหน้าลูกสาวข้าจึงถูกกรีดเป็นแผลเช่นนั้น!” คำถามนี้เองที่ทำให้ทุกคนหันมามองด้วยความสงสัย ผู้ว่าการเยว่เปิดดูคำให้การในมือ สีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย
หัวหน้ามือปราบซิ่งจำต้องกัดฟันพูดต่อ “ในคำให้การกล่าวว่า...คุณหนูข่งได้ด่าว่าหูเสวียนเสียหยาบคาย หูเสวียนโกรธจัดจึงไม่อยากฆ่า แต่ก็ไม่ยอมปล่อยโดยไม่ทำอะไร จึงสั่งให้ลูกน้องทำลายใบหน้านางเสียก่อนจะปล่อยตัวออกมา…” ทุกคนในที่นั้นต่างนิ่งงัน
หากข่งฉินฟางไม่เป็นสตรีที่ชอบถือดีเช่นนั้น บางทีคืนนั้นนางอาจได้กลับบ้านโดยไร้อันตรายก็เป็นได้ — คำว่า “ภัยมาจากปาก” ดูจะไม่เกินจริงเลยทีเดียว
ข่งป๋อคังสีหน้าดำคล้ำ เขายังคงโวยวายปฏิเสธเสียงแข็ง
“เป็นไปไม่ได้! พวกโจรพวกนั้นต้องเป็นคนของตระกูลฟางที่จ้างมาปั้นเรื่องขึ้นมาแน่ เพื่อให้บ้านนั้นพ้นผิดได้!”