สวี่ต้าจวิ้นคิดไปคิดมาแล้วก็ยังอดลังเลไม่ได้ “เขาว่ากันว่าไม่เห็นกระต่ายไม่ยิงเหยี่ยว งานที่อ๋องเข่าซานให้ข้าทำยังไม่ทันสำเร็จเลย ผลลัพธ์ยังไม่มี เขาจะยอมช่วยข้าในเรื่องใหญ่ขนาดนี้หรือ?”
ครั้งก่อนที่ช่วยจัดการตระกูลฟางในตรอกเจินหลง นั่นก็ถือว่าครั้งหนึ่งแล้ว นี่จะให้ไปขอความช่วยอีกหรือ? อ๋องเข่าซานจะเป็นคนชอบช่วยเหลือผู้อื่นนักหรือไร?
สวี่อินอินมองเขาแล้วว่า “ลองดูเถิด”
พูดจบก็ถอนหายใจเบา ๆ “ดังนั้นการตีเหล็กก็ต้องให้เหล็กแข็งก่อน หากเราจะขอให้คนอื่นช่วย ก็ต้องมีทุนให้เขาอยากช่วยเราด้วยเช่นกัน พริกที่เราปลูกต้องงอกงามงดงามให้ดี ถ้าเราส่งของขวัญใหญ่ให้ท่านอ๋องเข่าซานอีกสักชิ้น อาจจะรั้งขาใหญ่เส้นนี้ไว้ได้แน่นหนายิ่งขึ้น! อีกอย่าง เจ้าก็ต้องตั้งใจเรียนหนังสือให้ดี อย่างน้อยต้องสอบเป็นจิ้นซื่อให้ได้ เข้าสู่ประตูขุนนางเสียก่อน ถึงจะมีหนทางก้าวหน้าได้ เจ้าก็เห็นแล้วมิใช่หรือ ว่าโลกนี้ ผู้มีอำนาจกับผู้ไม่มีอำนาจ ต่างกันลิบลับเพียงใด”
หากเป็นเมื่อก่อน สวี่ต้าจวิ้นคงกระโดดขึ้นเถียงทันที ไม่เคยยอมรับคำพูดแบบนี้เลย — “เรียนไปก็ไร้ประโยชน์ ข้าไม่ใช่คนเรียนหนังสือได้สักหน่อย”
แต่เมื่อมาอยู่ที่นี่หลายเดือน เขาก็ได้เข้าใจด้วยตนเองแล้วว่า โลกใบนี้มิได้ให้ความเสมอภาคแก่ทุกคน มีเพียงการสอบเข้าสู่ราชการเท่านั้น ถึงจะเปิดทางรอดให้เขา และให้ครอบครัวของเขาได้มีอนาคต สวรรค์มอบหนทางไว้เพียงเส้นเดียว เช่นนั้นก็ต้องเดินให้สุดทาง!
สวี่ต้าจวิ้นยังไม่ทันได้ดื่มน้ำสักอึก ก็รีบขับเกวียนลาออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังหมิงเหรินหยวน เจ้าลาตัวนี้เป็นลาสีเทาลายดอกน้ำเงินที่เชื่องและใช้งานง่าย แม้เขาจะยังขับเกวียนไม่คล่องนัก แต่ตลอดทางก็ถึงจุดหมายโดยปลอดภัยดี
พอมาถึง เขาเคาะประตู คนเฝ้าประตูเห็นว่าเป็นเขาก็พาเข้าไปให้นั่งรอในเรือนยาม ก่อนเข้าไปแจ้งข้างใน สวี่ต้าจวิ้นรออยู่ในนั้นด้วยความกระวนกระวาย ใจคิดไม่ตกว่าคราวนี้ตนจะถูกไล่ตะเพิดออกมาหรือไม่
แต่เมื่อพิจารณาว่าเขายังถูกอนุญาตให้เข้ามาได้ ก็นึกว่าอ๋องเข่าซานคงเคยฝากฝังคำไว้ก่อนจากไปแล้ว ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็เดินออกมา เมื่อเห็นสวี่ต้าจวิ้นก็ถามขึ้นว่า “คุณชายสวี่มีธุระอันใดหรือ?”
สีหน้าของอีกฝ่ายดูสุภาพพอควร ทำให้สวี่ต้าจวิ้นใจชื้นขึ้นเล็กน้อย จึงค่อย ๆ เล่าเรื่องทั้งหมดออกไปอย่างระมัดระวัง ชายผู้นี้ฟังจนจบ สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ราวกับมิได้แปลกใจเลยในเรื่องเหล่านี้ เพียงพูดว่า
“คุณชายสวี่กลับไปก่อนเถิด” จากนั้นสวี่ต้าจวิ้นก็ถูกคนเฝ้าประตูพาออกมาส่งถึงหน้าประตู ลาสีเทาที่ผูกไว้พ่นลมหายใจรดหน้าเขาแรง ๆ จนเขาสะดุ้ง รีบยกมือปาดหน้า แล้วเงยหน้ามองประตูใหญ่ที่ปิดสนิทพลางบ่นในใจว่า จะช่วยหรือไม่ช่วยกันแน่หนอ? เมื่อกลับถึงบ้าน เขาเล่าเรื่องให้สวี่อินอินฟัง
สวี่อินอินฟังแล้วก็คิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเพียงว่า “รอดูกันไปก่อนเถิด”
ถึงอย่างไร นางก็จะไม่ออกจากบ้านไปไหนสักระยะ อย่างมากก็ซ่อนตัวไว้ก่อน นางไม่เชื่อว่าตระกูลข่งจะกล้าส่งคนมาจับตัวนางกลางวันแสก ๆ ถึงในบ้าน ถ้าพวกนั้นกล้าทำถึงเพียงนั้น กฎหมายยังจะยอมให้พ้นโทษหรืออย่างไร!
แต่ก็ใช่ว่าพูดเปล่าแล้วจะจบลงได้ —
มารดาตระกูลข่งเมื่อรู้ว่าตระกูลสวี่กล้าตอบโต้กลับถึงเพียงนี้ ทั้งยังกล้าตีกลับคนที่นางส่งไป หน้าตาของนางก็เคร่งเครียดขึ้นทันที ในอี้หยางฝู่แห่งนี้ ยังไม่เคยมีใครกล้าทำเช่นนี้กับนางมาก่อน! นางจึงเรียกน้องชายจากบ้านเดิมมาสั่งกำชับเป็นการใหญ่
________________________________________
พอดีกับเวลานั้น หม่าอวี่หลินที่ได้รับมอบหมายจากสวี่ต้าจวิ้นให้ไปเป็น “สายสืบ” ก็เข้าไปยังบ้านตระกูลข่งพอดี เพื่อดูว่ามารดาตระกูลข่งจะมีความเคลื่อนไหวใดต่อไป
ข่งถงจื่อกับข่งป๋อคังเป็นพี่น้องกันสองคน และทั้งคู่มีน้องสาวเพียงคนเดียว — น้องสาวผู้นั้นมีบุตรชายหนึ่งคนก็คือ หม่าอวี่หลิน ดังนั้นสองพี่น้องจึงรักหลานชายคนนี้มากเป็นพิเศษ ด้วยเหตุนี้เอง มารดาตระกูลข่งซึ่งเป็นภรรยาของข่งถงจื่อ ก็วางท่าดีกับหลานชายผู้นี้ไม่น้อย เห็นเขามาเยี่ยมก็เรียกบุตรชายให้ออกมาเล่นด้วย
ข่งหมิงเจี๋ยเป็นคุณชายจอมเสเพลที่ถูกตามใจมาตั้งแต่เล็ก หนังสือไม่เอาไหน แต่เรื่องกินดื่มเที่ยวเก่งนัก อยู่บ้านไม่ได้สักครู่ก็อยากออกหาความสนุกทันที เขาลากหม่าอวี่หลินออกไปด้วย “ไป! วันนี้ข้าจะพาเจ้าหาความสนุกหน่อย!”
หม่าอวี่หลินมีภารกิจอยู่ในใจ แต่เมื่อญาติผู้พี่เรียกไป ก็ปฏิเสธไม่ออก จะให้อยู่เฝ้าญาติผู้ใหญ่คนเดียวก็ใช่เรื่อง จึงจำต้องตามไป แต่ไม่คาดคิดว่าการไปครั้งนี้จะได้พบเรื่องที่คาดไม่ถึง
ข่งหมิงเจี๋ยมีลุงคนหนึ่งเปิดบ่อนอยู่ในเมือง เดิมทีเขาแค่มาดูเล่น ๆ แต่หัวหน้าบ่อนรู้ว่าเขาเป็นหลานชายของเจ้าของบ่อน จึงแอบสั่งคนให้ช่วยเล่นให้เขาชนะบ้าง ไม่ให้เสียหน้า
ครั้นข่งหมิงเจี๋ยได้ลิ้มรสความชนะครั้งแรก ก็รู้สึกติดใจ กลับมาทีไรก็เข้าบ่อนแทบทุกครั้ง วันนี้ตั้งใจจะพาหม่าอวี่หลินออกมาหาความสำราญ จะได้ไม่อายญาติ จึงตรงมาที่บ่อน หวังจะชนะเงินก้อนโตไว้ใช้ แต่พอถึงหน้าบ่อน ก็เจอลุงของตนคือ ชิวเผิง กำลังนำคนจำนวนมากเดินขบวนออกไป
ข่งหมิงเจี๋ยเห็นขบวนใหญ่ถึงเพียงนั้นก็ตื่นเต้น รีบเข้าไปถาม “ท่านลุง! ท่านลุงจะไปไหนหรือ? พาข้าไปด้วยสิ!”
ชิวเผิงเห็นหลานชายก็ยิ้มบาง “ลุงมีธุระสำคัญ เจ้าก็ไปเล่นของเจ้าเถิด”
แต่ข่งหมิงเจี๋ยเป็นคนชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน พอเห็นขบวนเช่นนี้ก็รู้ว่าต้องไปก่อเรื่องแน่ ๆ จึงตื๊อจะตามไปด้วย ชิวเผิงเห็นว่าหลานชายตื๊อไม่เลิก จึงควักธนบัตรร้อยตำลึงส่งให้ “เอาเงินนี่ไปเล่นเสีย ลุงมีกิจจะทำจริง ๆ ไว้คราวหน้าแล้วกัน” พูดจบก็พาคนออกไปทันที
ข่งหมิงเจี๋ยเห็นเงินก็อารมณ์ดีขึ้น ไม่เข้าไปในบ่อนแล้ว กลับหันมาลากหม่าอวี่หลิน
“ไปเถอะ พี่จะพาเจ้าไปหอจันทรา! ฟังข้านะ ที่นั่นมีสาวงามชื่อเส้าหยา งามที่สุดในเมืองเลย เสียงของนางน่าฟังนัก ฟังแล้วเหมือนจะละลายทั้งตัว!”
หม่าอวี่หลินมองชิวเผิงที่นำขบวนออกไป ทิศทางนั้นดูเหมือนจะมุ่งไปทางเหนือของเมือง เขานึกขึ้นได้ว่าตนเพิ่งเห็นชิวเผิงออกจากจวนตระกูลข่งมาเมื่อครู่ ก็พลันระแวงขึ้นมาเล็กน้อย
เขารีบทำหน้าบิดเบี้ยว มือกุมท้องพูดเสียงดัง “โอ๊ย! ไม่ไหวแล้ว ข้าปวดท้อง! ต้องไปเข้าห้องน้ำเดี๋ยวนี้เลย! เอาไว้วันหลังพี่ค่อยชวนข้าอีกทีเถอะ!”
ว่าแล้วก็ทำท่าเหมือนคนท้องเสีย ใส่ทั้งสองมือประคองท้องและก้น วิ่งหนีออกไปอย่างรวดเร็วราวกับมีไฟลามอยู่ข้างหลัง ท่าทางนั้นดูเหมือนปวดท้องจริง ๆ จนข่งหมิงเจี๋ยไม่เอะใจเลยสักนิด เขาโบกมือหัวเราะ
“เจ้านี่มันช่างขี้ขลาดยิ่งนัก โอกาสดีๆขนาดนี้ยังไม่กล้าไป บอกจะพาไปหาความสำราญแท้ ๆ ดันปวดท้องหนีซะงั้น ช่างไม่มีวาสนาเอาเสียเลย!”