ท่านย่าของนางผู้นี้ ช่างเป็นคนที่ดีจริงๆ สวี่อินอินคิดแล้วก็ยิ้มออกมา ครั้นหันกลับไปเห็นปากพ่อแม่แห้งแตกจนเป็นขุย ก็อดที่จะนึกบ่นในใจถึงเจ้า “ระบบ” นั่นไม่ได้ บอกว่าจะช่วยเหลือกันบนเส้นทางหนีภัยมิใช่หรือ? ดูท่าคงไม่คิดกลับดาวของเจ้าแล้วกระมัง ไม่กระตือรือร้นสักนิด ยังจะหลบเลี่ยงเสียอีก
ระบบ: ……สวี่ชุนซานเห็นบุตรสาวจ้องมองมาที่ตนกับเมีย ก็พอจะรู้ว่านางคิดสิ่งใด จึงยิ้มออกมาเบาๆ แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า “พ่อยังพอไหว ไม่กระหายน้ำดอก” ไม่ดื่มน้ำ แล้วจะไม่กระหายได้อย่างไรกัน? สวี่อินอินย่อมรู้ว่าพ่อเพียงเอ่ยปลอบใจนางเท่านั้น ทว่าใบหน้าของจางซิ่วหลานกลับประหลาดนัก นางดึงลูกสาวมากระซิบเบาๆ ว่า “เจ้าพ่อของเจ้าน่ะ ตอนนี้ยังพอไหวอยู่จริง เขาเมื่อครู่ไปดื่มน้ำปัสสาวะมา”
สวี่อินอิน:？！ ด้านหนึ่งสวี่ต้าจวิ้นก็หัวเราะจนไหล่กระเพื่อม “ท่านพ่อ รสชาติดีหรือไม่?”
สวี่ชุนซานใบหน้าแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย เขามองภรรยาอย่างกลัดกลุ้ม ที่ทำลายภาพลักษณ์ของเขาต่อหน้าลูกๆ เช่นนี้ได้อย่างไรกัน?
แล้วเขาก็หันมาถลึงตาใส่ลูกชาย “หัวเราะอะไร? ดื่มน้ำมูตรของตนเอง มีอันใดน่าอับอายเล่า? รอเจ้าลองดื่มเองดูบ้าง ก็จะรู้ว่าดีไม่ดีอย่างไร”
จางซิ่วหลานปรายตามองสามี ไม่คิดใส่ใจนัก “นี่มันเรื่องอันใดกัน? รอถึงพรุ่งนี้ หากข้าทนไม่ไหว น้ำมูตรเก็บมากพอ ข้าก็คงอดไม่ได้ที่จะดื่มเองเหมือนกัน” หากต้องตายเพราะกระหายน้ำแล้วไซร้ การดื่มน้ำมูตรของตนเองก็นับว่ายังพอรับได้อยู่ อย่างน้อยก็หาใช่ของผู้อื่น ยามเกิดภัยพิบัติใหญ่ที่บ้านเกิด เมื่อครั้งนั้น คนที่อยู่รอดจนถึงความช่วยเหลือ มีสักกี่คนที่มิได้ดื่มน้ำมูตรของตนเองบ้าง? การมีชีวิตอยู่ต่างหากคือความจริงแท้ เรื่องอื่นๆ ล้วนเป็นสิ่งลวงตา ครั้นถึงยามเที่ยง คนทั้งหลายก็เร่งเดินทางอย่างเร่าร้อนมาได้ระยะหนึ่ง แต่ละคนต่างก็อ่อนล้าไปหมด เมื่อได้หยุดพัก คราวนี้ก็พักอยู่นาน จนกระทั่งตะวันเริ่มคล้อยทางทิศตะวันตก
เอาจริงแล้ว ไม่มีใครอยากจะขยับอีกต่อไป หากจะให้อยู่ติดรากกับที่ก็ยังอยากจะทำ แต่หากหยุดอยู่นี่ไม่ไปไหนเลย ก็เท่ากับรอความตายเท่านั้น เห็นบรรดาผู้ลี้ภัยเดินผ่านไปมิใช่น้อย สุดท้ายผู้เฒ่าสวี่ก็ต้องยันไม้เท้าลุกขึ้น ตะโกนเรียกให้ทุกคนลุกขึ้นเตรียมเดินทางกันต่อ แม้จะพักมายาวนาน แต่ร่างกายกลับไม่ได้ฟื้นแรงสักเท่าใด เช่นสวี่ชุนเหอ ที่เคยทำไร่นาหนักแค่ไหนก็ไม่เคยบ่น ครานี้ยังต้องหาไม้รากมาช่วยพยุงตัวไปเพื่อผ่อนแรง คนอื่นๆ ก็ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึง
ฝ่ายตระกูลโจวกับตระกูลสือยังมีเด็กเล็กอีกหลายคน ต้องผลัดกันอุ้มกันแบกมาตลอดทาง ตัวเล็กๆ ยังเดินเองแทบไม่ได้ จะให้หาบคนหนักสิบกว่ากิโลอีกก็ลำบากยิ่ง ด้วยเหตุนี้ ความเร็วของขบวนจึงมิอาจเร่งได้ ครั้นตะวันลับขอบฟ้า ฟ้ามืดสนิทจนมิอาจแลเห็นทาง พวกเขาก็พอเดินมาได้ราวยี่สิบลี้เท่านั้น
สองข้างทางแน่นขนัดไปด้วยผู้คน ครอบครัวเหล่านี้จึงต้องเดินต่อมาอีกระยะหนึ่ง กว่าจะเจอพื้นที่โล่งพอสมควร จึงได้หยุดพัก พวกเขาจัดแจงตามแบบคืนแรกที่หนีภัยมา วางหีบห่อข้าวของเสร็จสิ้น ก็ใช้ห่อผ้า เสื้อผ้าเป็นหมอนบ้าง ผ้าห่มบ้าง ให้เด็กๆ ที่หลับแล้วได้มีคลุมกันลมหนาวไว้บ้าง สกุลสวี่เรียงอยู่ด้านซ้ายสุด ถัดมาเป็นสกุลจางและสกุลเจิ้ง ต่อด้วยสกุลโจวและสกุลสือ สุดท้ายคือสกุลเติ้ง สกุลจางมีคนน้อย ส่วนสกุลโจวกับสกุลสือมีเด็กเล็กมาก สกุลสวี่กับสกุลเติ้งไม่มีเด็กเล็ก อีกทั้งมีชายฉกรรจ์หลายคน จึงจัดให้อยู่หัวท้าย เพื่อคุ้มครองครอบครัวที่มีเด็กเล็กอยู่ตรงกลาง นี่เป็นการจัดของผู้เฒ่าสวี่ตั้งแต่คืนแรก จากนั้นทุกคืนก็ยึดตำแหน่งนี้กันจนเป็นความเคยชิน ไม่ต้องบอกก็รู้เอง เมื่อจัดแจงแล้ว ใครจะไปถ่ายทุกข์ก็พากันไปเป็นคู่ ใครจะยามเฝ้าเวรก็ออกไปยืนตามวงที่จัดไว้
รอบด้านมืดมิด ยื่นมือออกมายังแทบมองไม่เห็น แม่เฒ่าสวี่เหล่ามองไปทางขวา ก็แลไม่เห็นสิ่งใด ทางนั้นมองไม่เห็นทางนี้ ทางนี้ก็ย่อมมองไม่เห็นทางนั้นเช่นกัน ครอบครัวตนไม่มีใครออกไปถ่ายทุกข์ ทุกคนยังอยู่ครบ แม่เฒ่าสวี่จึงรีบเรียกสวี่ชุนเหอกับสวี่ต้าหลางมากระซิบอย่างลับๆ แล้วยื่นน้ำเต้าให้ พลางกำชับว่า “คนละสองอึก รีบดื่มเสีย”
ความมืดมิดทำให้สวี่ชุนเหอกับลูกชายแลไม่เห็นสีหน้าของแม่เฒ่าสวี่ แต่เมื่อถูกยัดน้ำเต้ามาให้เร่งรัดเช่นนี้ ก็ตกใจไม่น้อย “ท่านแม่ นี่ทำอะไรกันหรือ?” สวี่ชุนเหอแปลกใจ
แม่เฒ่าสวี่กดเสียงต่ำตอบ “คนละสองอึก รีบดื่มเสีย พ่อเจ้าสั่งมา” เมื่อรู้ว่าเป็นคำสั่งของบิดา สวี่ชุนเหอก็มิได้ถามต่อ แท้จริงเขาก็กระหายเหลือเกิน จึงดึงจุกออกแล้วเงยหน้าดื่มสองอึกพอดีไม่ขาดไม่เกิน จากนั้นส่งต่อให้ลูกชาย สวี่ต้าหลางรับน้ำเต้าแล้วรีบดื่มสองอึกเล็กๆ เช่นกัน
แม่เฒ่าสวี่รับกลับมา โบกมือ “ไปเฝ้ายามเถิด” สองพ่อลูกเช็ดปากพลางทำท่าลุกลี้ลุกลน เหมือนทำสิ่งที่ไม่อยากให้ผู้อื่นรู้ ก่อนจะเดินไปนั่งที่วงเฝ้ายาม แม่เฒ่าสวี่ก็เลื่อนตัวไปหาสวี่ต้าจวิ้น จับแขนกระซิบว่า
“ท่านปู่เจ้าจะให้น้ำที่เหลือแบ่งกันดื่ม เจ้ารีบดื่มสี่อึกเถิด” สวี่ต้าจวิ้นหูไว ตั้งแต่เมื่อครู่ก็ได้ยินแล้วว่าท่านย่าเรียกสวี่ชุนเหอกับลูกชายมาดื่มสองอึก ครั้นถึงตนกลับเรียกให้ดื่มสี่อึก เขาอดยิ้มไม่ได้ ย่านี่เอ็นดูเขาที่สุด เขารู้ดี เขามิได้เอ่ยคำมากความ รับน้ำเต้ามาดื่มสี่อึก แต่ละอึกเล็กๆ รวมแล้วก็เพียงราวสองอึกเท่านั้น
แม่เฒ่าสวี่เห็นเขาดื่มแล้วก็ฮึดใจ ยกน้ำเต้าขึ้นเองด้วยท่าทีดุจจะตายเป็นตาย แล้วกระดกสองอึก น้ำไหลลงลำคอที่แห้งผากจนแทบเป็นไฟ สบายใจจนแทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่ นางตาแดงขึ้นมาจริงๆ น้ำในเต้าหมดแล้ว ต่อไปก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา นางพึมพำขอพรต่อฟ้า ขอให้ตระกูลสวี่ของนางอยู่รอดไปถึงแคว้นชิงโจวด้วยเถิด และขอให้พี่ชายครอบครัวใหญ่ก็อยู่รอดด้วย... แม่เฒ่าสวี่พร่ำบ่นอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ ก่อนจะเลื่อนไปด้านอื่นต่อ เรียกสวี่ชุนหลินกับลูกชาย และสวี่ซานหลาง มาดื่มคนละสองอึก สุดท้ายก็ถึงตาสวี่ชุนซาน น้ำเต้าที่ผ่านปากคนมาก่อน สวี่ชุนซานก็มิได้ถือสา คิดเสียว่าปากตนก็เคยดื่มสิ่งใดมามากมายแล้ว...
น้ำเต้าที่ถูกคนมากหน้าดื่มไปแล้ว ครั้นถึงมือสวี่ชุนซาน เขาก็มิได้รังเกียจอันใด คิดเพียงว่าปากของตนก็ดื่มผ่านสิ่งสารพัดมาแล้ว เขาเงยหน้าดื่มสองอึก ก่อนส่งน้ำเต้าคืนให้แม่เฒ่าสวี่
แม่เฒ่าสวี่รับมา แล้วมิได้รั้งรอ รีบยื่นให้สวี่อินอินต่อ “หลานย่า ดื่มเถิด ดื่มซักสองอึก”
สวี่อินอินเองก็หิวน้ำจนคอแทบไหม้ รับมาดื่มสองอึกเล็กๆ รสชาติเย็นชุ่มลงคอ แม้น้อยนิดก็ยังรู้สึกชโลมใจนัก
นางส่งคืนให้แม่เฒ่าสวี่ พึมพำเบาๆ ว่า “ขอบคุณท่านย่า” แม่เฒ่าสวี่ยกมือแตะไหล่หลานสาว หันกายไปมองพวกจางซิ่วหลานกับสวี่ลิ่วหลางที่ยังนั่งกระหายน้ำอยู่
“ไปเรียกแม่เจ้ากับน้องเจ้ามาดื่มกันด้วย” สวี่อินอินก็ทำตาม รีบพาน้องชายและแม่มาดื่มกันคนละสองอึก
แม้น้ำจะเหลือไม่มาก แต่ก็ได้แบ่งไปทั่วถึง จนทุกคนในครอบครัวได้ดื่มแก้กระหายบ้าง น้ำเต้าในมือนั้นว่างเปล่าแล้ว แม่เฒ่าสวี่จึงปิดจุกแน่นแนบอก สีหน้าเคร่งขรึม มองดูหลานเหลนทั้งหลายที่นอนเกลื่อนรอบกาย
นางเอ่ยเบาๆ ราวกับจะสัญญากับฟ้า “พวกเจ้าจะต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป ถึงชิงโจวให้จงได้”
ค่ำคืนนี้อากาศหนาวเย็น ลมพัดแรง ความเหนื่อยล้าเกาะกินทั่วร่าง ทุกคนจึงได้เพียงขดตัวนอน ใช้ผ้าห่อหุ้มกันไว้บ้าง พยายามอดทนรอรุ่งเช้า เวรยามที่สลับกันยืนอยู่วงนอก ก็มิได้กล้าผลอยหลับแม้สักครู่ เฝ้ามองความมืดมิดรอบด้าน ด้วยเกรงว่าจะมีอันตรายใดซ่อนอยู่ ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงหายใจของคนทั้งขบวนดังก้องสลับกันไปมา พวกเขาต่างก็รู้ดีว่า วันพรุ่งนี้จะยังต้องฝืนเดินต่อไปอีกยาวไกล...