จางต้าหลางรีบชูคบเพลิงขึ้นสูง ทั้งยังช่วยพยุงโจวต้าหลางขึ้นแบกไว้บนหลัง แล้วสองลุงหลานเร่งฝีเท้ามุ่งกลับค่ายพัก ในค่ายพัก เวลาล่วงเลยสามชั่วยามแล้ว กลุ่มของสวี่ชุนเหอกับกลุ่มของโจวต้าชวนกลับมาถึงก่อนหน้า แต่ก็ไร้ร่องรอยของสวี่ต้าจวิ้นและพวก ทุกคนจึงตั้งตารอให้กลุ่มของสวี่ชุนซานและจางเอ้อร์จิ่วกลับมาพร้อมข่าวดี ไม่คาดคิด กลับเห็นจางเอ้อร์จิ่วกับจางต้าหลางหอบโจวต้าหลางที่สลบอยู่กลับมา ส่วนสวี่ชุนซานกลับไม่เห็นเงา ครานี้แทบทำให้คนทั้งค่ายแตกตื่น
“เกิดเรื่องอันใดขึ้น!”
สวี่ชุนเหอกับโจวต้าชวนก็เพิ่งกลับมาได้ไม่นาน ไม่พบสวี่ต้าจวิ้นกับเพื่อน ๆ เช่นกัน ทุกคนต่างร้อนใจยิ่ง หวังเพียงว่าสวี่ชุนซานจะนำข่าวดีมาส่ง ทว่ากลับมาเพียงจางเอ้อร์จิ่วและจางต้าหลาง แถมโจวต้าหลางยังหมดสติ สวี่ชุนซานกลับหายตัวไป นี่ทำให้ความร้อนรนที่อัดแน่นอยู่ในอกระเบิดออกมาฉับพลัน
สือซื่อกับสะใภ้เล็กโผเข้าหาโจวต้าหลาง คนเป็นแม่ร้องเรียกบุตร คนเป็นภรรยาเรียกหาสามี ต่างร่ำไห้จนเสียงสั่น ผู้เฒ่าสวี่กับผู้เฒ่าโจวจึงรีบไต่ถามจางเอ้อร์จิ่วว่าเกิดอันใดขึ้น
ทว่าจางเอ้อร์จิ่วเองก็ไม่ทราบ “พวกข้าออกตามหาก็ไม่พบลิ่วหลางกับอีกสองคน กำลังจะกลับค่าย ก็มาเจอโจวต้าหลางนอนอยู่กับพื้นแล้ว มีแต่เขาคนเดียว ไม่เห็นชุนซานเลย!”
ฉะนั้น ตอนนี้ผู้เดียวที่รู้ความจริงก็คือโจวต้าหลางเท่านั้น ผู้เฒ่าสวี่รีบสั่งให้สือซื่อกับสะใภ้ตรวจดูร่างกายโจวต้าหลางว่ามีบาดแผลใดหรือไม่ พลิกดูอยู่ครู่ใหญ่ก็ไม่พบร่องรอยบาดเจ็บ
จากนั้นจึงรีบใช้วิธีบีบสันจมูกปลุกให้ฟื้น ผู้เฒ่าสือแทบจะตรงเข้ามาทำพิธีเรียกขวัญเสียแล้ว ในที่สุดโจวต้าหลางก็ลืมตาตื่นขึ้นมา ครั้นฟื้น ทุกคนต่างก็กรูกันเข้ามาถามเสียงเซ็งแซ่
โจวต้าหลางเผลอจะตะโกนออกมาทันทีว่า “พบน้ำแล้ว!” โชคดีที่นึกถึงคำกำชับของสวี่ชุนซาน จึงรีบกลืนคำลง เปลี่ยนเอ่ยว่า “ท่านตาสวี่ ข้ามีเรื่องจะบอกท่านเพียงผู้เดียว”
คนทั้งค่าย: ?! กระนั้นทุกคนก็ยอมรับโดยปริยายว่าผู้เฒ่าสวี่คือผู้นำ จึงแม้ใจร้อนอยากรู้ก็ยังยอมถอยกลับไปยังที่ของตน ปล่อยให้เหลือเพียงโจวต้าหลางกับผู้เฒ่าสวี่
พอเห็นว่าคนอื่นถอยห่างหมดแล้ว โจวต้าหลางก็รีบกดเสียงต่ำ ตื่นเต้นกล่าวว่า “ท่านตาสวี่ ลิ่วหลางกับพวกพบแหล่งน้ำแล้ว! อาชุนซานให้ข้ามารายงาน ขอให้ท่านส่งคนพร้อมจอบไปช่วย!”
เจอน้ำจริงหรือ? “แน่นะ?” ผู้เฒ่าสวี่ร้อนวาบไปทั้งแผ่นหลัง ความตื่นเต้นแล่นพล่านขึ้นถึงศีรษะ กว่าจะคุมสติกลับมาได้ก็ใช้เวลานาน
โจวต้าหลางพยักหน้าแรง “จริงแท้แน่นอน! ที่พวกเขายังไม่กลับมาก็เพราะมัวขุดอยู่นั่นเอง ตอนพวกข้าเจอ ก็ขุดเป็นหลุมเล็ก ๆ แล้ว อาชุนซานลองแตะดูก็พบว่าดินชื้นนัก ข้างใต้คงมีน้ำแน่ ๆ! ท่านตาสวี่ รีบสั่งให้คนเอาจอบไปช่วยเร็วเข้าเถิด!”
หากเป็นเพียงสวี่ซานหลางกับจางซานหลางสองคน ผู้เฒ่าสวี่คงยังลังเลอยู่ แต่ครานี้มีลิ่วหลางร่วมด้วย เด็กคนนั้นทั้งฉลาดทั้งหลักแหลม! บางทีครั้งนี้อาจพบแหล่งน้ำจริงก็ได้
ผู้เฒ่าสวี่คิดไวราวสายฟ้า นับว่าไม่คาดคิดว่าผู้เป็นบุตรชายคนที่สามจะคิดรอบคอบถึงเพียงนี้ ยังสั่งกำชับโจวต้าหลางให้ปิดปากไม่แพร่งพรายออกไป เขารีบเรียกชายฉกรรจ์แต่ละบ้านออกมา ไม่บอกตรง ๆ ว่าเหตุใด เพียงคัดเลือกบางคน พร้อมสั่งให้เตรียมจอบของตน ทุกบ้านต่างมีอุปกรณ์เหล่านี้ติดมาด้วย มีทั้งจอบ มีดฟืน มีดครัว เพราะล้วนต้องอาศัยระหว่างเดินทางหนีภัย ดังนั้นทุกคนก็ทำตามโดยไม่ซักถาม
ผู้เฒ่าสวี่กำชับให้ผู้เฒ่าโจวอยู่ดูแลค่ายต่อไป แบ่งเวรยามปกติ ส่วนผู้ที่เลือกออกมาก็ติดคบเพลิงเดินตามโจวต้าหลางมุ่งหน้าไป กลางคืนมืดสนิทแล้ว ที่พักของพวกเขาเป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ยังไม่หลับไหล
พวกเร่ร่อนที่พักใกล้เคียงซึ่งก่อนหน้านี้ก็รู้ว่าฝ่ายนี้มีเด็กหนุ่มหายตัวไป พอเห็นอีกกลุ่มชักคบเพลิงออกจากค่าย จึงหันมามองอย่างอยากรู้อยากเห็น แต่แล้วเสียงที่ดังลอดออกจากป่าก็คือเสียงตะโกน “ลิ่วหลาง! ซานหลาง! พวกเจ้าอยู่ไหน?”
ทุกคนก็เข้าใจได้ทันทีว่า คงยังหาเด็กหนุ่มไม่เจอ จึงไม่ใส่ใจอะไรนัก เพียงแต่แอบกอดลูกหลานของตนแน่นขึ้น คิดไว้ว่าเช้าพรุ่งนี้จะต้องกำชับเด็ก ๆ ของบ้านตน อย่าได้เผลอไปวิ่งเล่นไกลสายตา เพราะในหมู่คนเร่ร่อนมีมากหน้าหลายตา ไม่รู้จะเจอภัยร้ายใด ผู้เฒ่าสวี่นำหน้า โจวต้าหลางคอยชี้ทาง พวกเขาเดินเรียงรายถือคบเพลิงฝ่าเข้าไปในป่า เดินพลางร้องเรียกไปจนถึงครึ่งทาง จึงหยุดเสียงแล้วเร่งฝีเท้าเดินต่ออย่างเงียบ ๆ
แต่เดินไปได้อีกระยะหนึ่ง โจวต้าหลางก็หยุดกึก
“เจ้าหลานใหญ่?” ผู้เฒ่าสวี่เอ่ยถาม “ยังเวียนหัวอยู่หรือ? ให้คนอื่นหามเจ้าไป เจ้าชี้ทางก็พอ”
โจวต้าหลางเหลียวซ้ายแลขวา แววหน้ากลายเป็นความลำบากใจ “คือว่า…ท่านตาสวี่ ข้า…ข้าลืมทางเสียแล้ว…”
ผู้เฒ่าสวี่ : …… เขาสูดลมหายใจสองครั้ง ใจทั้งสิ้นปนความหมดคำพูด เรื่องสำคัญถึงเพียงนี้ จะลืมทางได้อย่างไร! ไม่เคยรู้เลยว่าเจ้าหลานคนนี้ช่างทึ่มแท้
“ลองตั้งใจนึกดี ๆ สิ” โจวต้าหลางพยักหน้าหนัก ๆ ลูบหัวแล้วเพ่งมองเส้นทางเบื้องหน้า พยายามนึกให้ออก แต่เมื่อมองรอบกายภายใต้แสงไฟ กลับไม่เห็นสิ่งใดแตกต่าง จึงยิ่งคิดไม่ออกว่าควรไปทางไหน
________________________________________
เชิงเขา สวี่ชุนซานที่ยืมมีดฟืนจากลูกชายมาขุดจนหอบหนัก ต้องหยุดพักเช็ดเหงื่อพลางบ่น “เจ้าโจวต้าหลางนี่ เหตุใดไปส่งข่าวนานนักหนา?” เวลาผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยามแล้ว ระยะไปกลับก็เพียงแปดเก้าลี้ เหตุใดจึงยังไม่กลับมาพร้อมคนเล่า?
สวี่ต้าจวิ้นเงี่ยหูฟัง แล้วสีหน้าก็แปรเปลี่ยน “ท่านพ่อ…พวกเขาเหมือนกำลังเดินวนอยู่ที่เดิม ทั้งกลุ่มเลยขอรับ ท่านลองดูสิ”