ผู้เฒ่าโจวเห็นเหล่าผู้ลี้ภัยรอบด้านทยอยออกเดินทางเป็นกลุ่ม ๆ ก็กระวนกระวายใจ คอยเร่งรัดให้แต่ละครอบครัวเก็บสัมภาระเตรียมพร้อม แต่ในแววตากลับมิได้มีความตื่นตระหนกอันใด เมื่อคืน ครอบครัวหนึ่งที่พักอยู่ไม่ไกลจากสกุลโจวก็เก็บของเสร็จเรียบร้อย พอจะออกเดินทางก็หันมามองทางนี้อยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็อดไม่ได้ เดินเข้ามาถามว่า
“พี่ชาย ลูกชายที่หายไปยังหาตัวไม่เจอหรือ?” เขาเห็นชัดว่ากลุ่มนี้เหมือนขาดผู้ชายไปหลายคน
ผู้เฒ่าโจวเบ้าตาแดงก่ำ “ยังเลย บุตรข้าพากันออกไปตามหา ตอนนี้ก็ยังไม่กลับมา!”
คนผู้นั้นได้ยินเข้าก็อาดูรอยู่บ้าง ทว่าครอบครัวตนก็เปรียบดังปลาถูกตักขึ้นฝั่ง ไหนเลยจะมีจิตใจว่างมาห่วงใยคนแปลกหน้า เพียงตอบรับสองสามคำแล้วรีบพาลูกหลานจากไป ระหว่างทางยังไม่วายกำชับหนักแน่นว่าห้ามให้ผู้ใดแยกตัวเดินลำพัง คิดดูเถิด คนกลุ่มนั้นมีแรงงานหนุ่มฉกรรจ์อยู่มาก ยังทำลูกหลานหายได้ แล้วพวกเขาที่มีเพียงไม่กี่ชีวิตจะไม่ยิ่งน่าหวั่นหรือ?
ผู้เฒ่าโจวคอยจนเหล่าผู้ลี้ภัยในละแวกนั้นออกเดินทางไปสิ้น เหลือเพียงพวกเขาไม่กี่ครอบครัว จึงสะบัดมือสั่งการ “ออกเดินทางกัน รีบเข้าป่าไปเถิด”
สวี่อินอินพักเต็มอิ่มทั้งคืน ร่างกายมีเรี่ยวแรงขึ้นอีก ทั้งรู้ว่าพี่น้องพบแหล่งน้ำเข้าแล้ว ใจก็ยิ่งเต้นแรงแทบโผบินขึ้นฟ้า พอได้ยินคำสั่งให้ออกเดินทาง นางก็ก้าวเท้าอย่างกระตือรือร้นเต็มเปี่ยม คิดเพียงอย่างเดียวดื่มน้ำหรือไม่ยังเป็นเรื่องรอง สิ่งแรกที่จะทำคือ ต้องได้ล้างมือก่อน! ล้างมือให้สะอาด แล้วจึงค่อยดื่มน้ำ! ทว่าก็มิอาจรู้ได้ว่า น้ำที่พบมีมากเพียงพอหรือไม่…
กลุ่มคนพากันฝ่าฟันเข้าป่าไป จนถึงเชิงเขาที่พักค้างเมื่อคืน สวี่ต้าจวิ้นออกมาต้อนรับและนำทางตรงไปยังหลุมที่ขุดไว้ สวี่ชุนซานกับคนอื่นที่พักไว้แล้วจึงยกถังไม้และเครื่องใช้ลงไปในหลุมอีกครั้ง ตักเอาน้ำขุ่นปนโคลนที่ซึมขึ้นมากับตะกอนก้นหลุมขึ้นมาก่อน กวาดเอาน้ำเสียขึ้นถังสองใบจนเกลี้ยง เฝ้ารอให้น้ำใหม่ค่อย ๆ ซึมออกมาแทนที่ น้ำที่ตักขึ้นมามีเพียงสองถัง ทั้งยังขุ่นคล้ำดำปี๋ ส่งกลิ่นโคลนโชยแรง ไม่อาจดื่มกินได้แน่ หากดื่มลงไปเกรงว่าท้องจะพังยิ่งกว่าอดเสียอีก ผู้เฒ่าสวี่จึงสั่งให้รอคอยน้ำใหม่ที่กำลังค่อย ๆ ซึมขึ้นมาแทน
ฝ่ายผู้คนที่เหนื่อยล้ามาทั้งคืนก็ได้พัก ส่วนครอบครัวที่ไม่ได้ช่วยขุดเมื่อคืนนี้ ต่างก็แยกย้ายไปหาหญ้ารากและเปลือกไม้ เตรียมสะสมเสบียงยามฉุกเฉิน สวี่อินอินเองกลับนั่งจ้องถังน้ำตาแป๋ว แม้น้ำขุ่นโคลนเหม็นสกปรก ก็ยังทนมองด้วยใจอยากจะล้างมือ
สวี่ต้าจวิ้นเห็นดังนั้น จึงใช้ชามตักน้ำขึ้นมารินให้ “ยื่นมือมา” สวี่อินอินรีบแบมือออก รับน้ำโคลนราดแล้วขัดถูไปทั้งสองมือ โดยเฉพาะซอกนิ้ว ล้างอยู่ครู่หนึ่ง ถึงแม้มือยังหม่นดำ แต่เมื่อลองยกขึ้นดมก็ได้กลิ่นโคลนเพียงอย่างเดียว ไม่ได้กลิ่นเหม็นเน่าอื่น ๆ จึงค่อยคลายใจ โล่งอกราวปลดภาระหนักลงได้
ผู้เฒ่าสวี่ที่นั่งมองอยู่ข้าง ๆ เห็นเข้าก็อดขมวดคิ้วมิได้ คิดในใจว่าหลานสาวผู้นี้หัวอาจกระทบกระแทกพิกลไปแล้วหรือ? น้ำสกปรกปานนี้ ยังกล้าจะเอามาล้างมืออีก มิยิ่งล้างยิ่งเลอะดอกหรือ? ทว่าในเมื่อเป็นน้ำที่ลิ่วหลางค้นพบเอง อีกทั้งก็ดื่มไม่ได้อยู่แล้ว จะเอามาล้างมือก็ปล่อยเถิด ใช้น้ำเพียงสองชามก็ล้างมือได้สมใจ แม้ผิวยังคงดำหม่น แต่ในใจสวี่อินอินกลับเบาสบายลงนัก และในขณะที่นางกำลังโล่งใจอยู่นั้น เสียงจักรกลของ “ระบบ” ก็ดังขึ้นก้องในโสต
ระบบ: “โฮสต์ โปรดระวัง! ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่สามารถเก็บสะสมได้!”
สวี่อินอินเบิกตากว้าง ดวงตาส่องประกายด้วยความตื่นเต้นทั่วทั้งใจ “อยู่ที่ใด อยู่ที่ใด?” นางกวาดสายตาสี่ด้านร้อนรนถามออกมา เสียงของระบบดังขึ้นในหัวทันใด
【โปรดเก็บรวบรวมปลาดินสองตัว】
“ปลาดิน?”
มุมปากของสวี่อินอินกระตุกเล็กน้อย นางถอนใจ ที่แท้ก็เรื่องแค่นี้เอง นึกว่าจะเป็นสิ่งใดใหญ่โตนักหนา ดันให้ไปจับปลาดินเสียได้!
แต่ที่นี่จะมีปลาดินได้อย่างไรกัน? นางคิดพลางหันสายตามองไปยังบ่อข้างหน้า ก้นบ่อเต็มไปด้วยดินโคลน ก่อนหน้านี้เพิ่งตักน้ำขุ่นออกไปหมด บัดนี้น้ำเริ่มซึมกลับขึ้นมาอีกครั้ง มองลงไปเห็นแต่โคลนดำทะมึน ไม่เห็นอะไรสักอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น — นางเองก็ไม่เคยจับปลาดินมาก่อนเลย!
สวี่อินอินจึงหันไปสะกิดสวี่ต้าจวิ้นที่เพิ่งล้างมือเสร็จแล้วนอนเอนอยู่ข้าง ๆ
“เจ้าช่วยพี่หน่อยสิ”
สวี่ต้าจวิ้นลืมตาข้างหนึ่งขึ้นมามอง “อะไรอีกล่ะ ข้ากำลังจะพักสักหน่อยนะ”
สวี่อินอินพยายามกดความตื่นเต้นในใจ “เมื่อคืนพวกเจ้าขุดบ่อน้ำ ตอนขุดเจอโคลนขึ้นมานั่น เห็นปลาดินบ้างไหม? ช่วยข้าลงไปจับมาสองตัวที!”
“จับปลาดิน?”
สวี่ต้าจวิ้นถึงกับกระตุกมุมปาก “เมื่อคืนข้ากับคนอื่นมัวแต่ขุดหาน้ำ มืดมิดไปหมด ใครจะไปมองเห็นว่ามีปลาดินหรือไม่? เจ้าเป็นอะไรไป หิวจนเพี้ยนแล้วหรือไร? คนอื่นพอหิวก็อยากกินเนื้อ ส่วนเจ้ากลับอยากกินปลาดิน! ลืมแล้วหรือ ว่าเจ้ากินของพวกแม่น้ำไม่ได้?”
สวี่อินอินได้ยินถึงกับพูดไม่ออก นางนึกอย่างระอา คนทั่วไปก็ว่าแพ้อาหารทะเล แต่ข้านี่สิ ทั้งทะเลและแม่น้ำแพ้หมดทุกอย่าง! นี่มันจะลำบากไปถึงไหนกัน!
นางกินได้แต่เนื้อสัตว์บกเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นกุ้ง ปู หรือปลา นางแตะไม่ได้เลย
ตอนยังเยาว์ก็ยังไม่เท่าไร แต่พอโตมาอยู่ในเมือง เห็นของกินน่ารับประทานสารพัดอย่างในร้านอาหาร ก็ชวนให้น้ำลายไหลทุกครั้งที่ได้กลิ่น แต่ต้องอดกลั้นไว้ไม่แตะต้องแม้แต่น้อย ช่างน่าอัดอั้นนัก!
แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาโอดครวญเรื่องนั้น — แม้จะอดอยากเพียงใด ก็ยังไม่มีแม้แต่เนื้อจะกินเสียด้วยซ้ำ!
สวี่อินอินสูดลมหายใจเข้าลึก “เจ้ากับท่านพ่อก็มีตัวช่วยพิเศษไม่ใช่หรือ? ข้าเองก็มีเช่นกัน! บางทีท่านแม่ก็อาจจะมีด้วยก็ได้!”
คำพูดนี้ทำเอาสวี่ต้าจวิ้นเด้งตัวลุกขึ้นทันที ดวงตาเบิกกว้าง “เจ้าก็มีด้วยหรือ? แล้วมันเป็นอะไรล่ะ? มองได้ไกลพันลี้? ได้ยินเสียงลมจากอีกฟากเขา? ถ้าเป็นแบบนั้น เจ้าคงมีจมูกสุนัขวิเศษอย่างเสี่ยวเทียนเฉวียนกระมัง? หรือไม่ก็วาจาศักดิ์สิทธิ์ พูดแล้วเป็นจริงได้ทุกคำ? หรือว่าเตะไร้เงา? หรือฝ่ามือเดียวสะเทือนโลก?”
สวี่อินอินกลอกตา “เจ้าสิถึงจะมีจมูกสุนัข!”
นางถอนหายใจ “ข้าเองก็อยากมีวาจาศักดิ์สิทธิ์เช่นนั้นอยู่หรอก ถ้าทำได้จริง ข้าจะพูดให้มีน้ำกิน มีของกิน จะไม่ยิ่งใหญ่กว่าผู้ใดหรือ?”
นางแค่นหัวเราะเบา ๆ แล้วกล่าวต่อด้วยความภาคภูมิ “แต่ของข้าก็ไม่ต่างกันหรอก — ข้าได้รับ ระบบแลกเปลี่ยนพืชและสัตว์! เจ๋งใช่หรือไม่ล่ะ? ขอเพียงข้าเก็บสิ่งมีชีวิตหรือพืชพันธุ์ที่ระบบต้องการได้ ข้าก็สามารถใช้มันแลกเปลี่ยนเป็นของสิ่งใดก็ได้ที่ข้าต้องการ!”