นอกจากสกุลจางแล้ว ทุกครอบครัวที่มาด้วยกันต่างก็มีผู้เฒ่าอยู่ในบ้านทั้งสิ้น
ผู้เฒ่าสวี่แม้ยังไม่แน่ใจว่าทุกคนจะได้อาหารหรือไม่ แต่ก็คิดไว้รอบคอบ เขาจัดให้พวกที่อายุเกินสี่สิบอย่าง สือเหล่าต้า สือเหล่าเอ้อร์ และ โจวต้าชวน รวมทั้งภรรยาของพวกเขาเข้าแถวไปด้วย อีกทั้งยังให้พวก สวี่ชุนเหอ ซึ่งอายุใกล้สี่สิบเข้าคิวไว้เช่นกัน ไหน ๆ การต่อแถวก็ไม่เสียแรง หากผู้แจกมองว่าแก่ก็อาจได้อาหารติดมือกลับมา จะว่าผู้มั่งคั่งในเมืองมีเมตตาก็ใช่ แต่เขากลับให้เฉพาะผู้เฒ่า ส่วนผู้ลี้ภัยนอกเมืองนั้น ผู้สูงอายุมีสักกี่คนกัน?
แต่จะว่าขาดเมตตาก็ไม่เชิง เพราะคนชราหนึ่งคนจะได้รับถึง สองก้อนหมั่นโถว กับ หนึ่งชามน้ำข้าวต้ม ที่ไม่ใช่ข้าวต้มใส ๆ หากแต่ข้นจนแทบตั้งตะเกียบได้
เริ่มจากผู้เฒ่าสวี่ไปจนถึงผู้เฒ่าเจิ้ง บรรดาผู้เฒ่าหลายครอบครัวต่างก็ได้รับอาหารครบถ้วน เมื่อถึงลำดับสือเหล่าต้า คนรับแจกเห็นผมของเขาเริ่มขาว หลังค่อมจนดูชรา จึงไม่ถามมาก เพียงตักข้าวต้มให้หนึ่งชาม สือเหล่าต้าวัยสี่สิบสี่ปี มือสั่นพลางรับหมั่นโถวด้วยความตื้นตัน —อายุสี่สิบก็ถือว่าแก่แล้วหรือ? จะอย่างไรก็ช่าง ขอเพียงได้กิน เขายินดีจะเป็นคนแก่เสียก็ยังดี
เพราะความหิวโซทำให้ทุกคนผ่ายผอมและทรุดโทรม จนแทบแยกไม่ออกว่าอายุเท่าใด คนที่ผู้เฒ่าสวี่จัดให้ไปเข้าแถวอย่างสือเหล่าต้าและคนอื่น ๆ จึงได้รับอาหารครบถ้วน บางคนแม้ยังไม่ถึงสี่สิบ แต่หน้าตาโทรมดูแก่ก็ได้กินเช่นกัน
นี่นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่สุดในหลายวัน ทุกคนต่างยกย่องว่าผู้เฒ่าสวี่จัดการได้รอบคอบนัก พวกเขารีบถือถ้วยและหมั่นโถวกลับมา แต่ระหว่างเดินผ่านกลุ่มผู้ลี้ภัยที่ยังไม่ได้ของกิน ก็ถูกจ้องมองด้วยสายตาอันหิวกระหาย บางคน โดยเฉพาะพวกหนุ่ม ๆ ดวงตาแทบถลนออกมา เหมือนพร้อมจะกระโจนเข้าชิงอาหาร
แต่ขบวนของผู้เฒ่าสวี่มีคนร่วมเจ็ดแปดสิบชีวิต ทั้งหนุ่มสาวและแรงงานล้วนอยู่ครบ ทำให้พวกผู้ลี้ภัยไม่กล้าเข้ามาใกล้ คนที่กล้าที่จะเอาเปรียบจึงมักเป็นพวกโดดเดี่ยว ผู้เฒ่าชรา หรือหญิงหม้ายที่ดูอ่อนแอ บางคนเพิ่งรับอาหารมา ยังไม่ทันได้กินก็ถูกปล้นไปต่อหน้า
พวกทหารยามไม่คิดจะเข้ามาห้ามเลยแม้แต่น้อย และเมื่อแจกข้าวแจกหมั่นโถวหมดแล้ว เหล่าคนจากในเมืองก็เก็บของกลับเข้าไป ประตูเมืองก็ปิดลงอีกครั้ง
ทันใดนั้น เสียงร้องไห้ระงมก็ดังขึ้นรอบกำแพงเมือง แต่ว่าความโศกของผู้อื่น ย่อมไม่อาจแบ่งปันกันได้
แม้ผู้เฒ่าสวี่จะเวทนาผู้ที่ถูกชิงอาหารไป แต่ก็ทำได้เพียงถอนหายใจ เขาเองยังต้องคุมคนในขบวนอีกเกือบแปดสิบชีวิต จะให้สละของกินช่วยคนอื่นคงมิอาจเป็นไปได้ บรรดาผู้เฒ่าที่ได้รับของกินครั้งนี้มีเจ็ดคน ได้แก่ ผู้เฒ่าสวี่ แม่เฒ่าสวี่ ผู้เฒ่าโจว ผู้เฒ่าเติ้ง แม่เฒ่าสือ ผู้เฒ่าเจิ้ง และแม่เฒ่าเจิ้ง
นอกจากนั้นยังมีสือเหล่าต้า จางเอ้อร์จิ่ว รวมถึงอีกสิบกว่าคนที่อายุสี่สิบขึ้นไป รวมทั้งสิ้นสิบสามคน รวมทั้งหมดเป็น ยี่สิบชามน้ำข้าวต้ม กับหมั่นโถวสี่สิบก้อน เพราะผู้เฒ่าสวี่เป็นผู้จัดการ ทุกคนจึงมอบของกินที่ได้รับมาให้เขาแบ่งสรร ของกินเช่นนี้ หากกินหมดในคราวเดียว พรุ่งนี้ก็หิวอีกแน่ เขาจึงสั่งให้แบ่งไว้ครึ่งหนึ่งสำหรับวันถัดไป
ยี่สิบชามน้ำแกงและยี่สิบก้อนหมั่นโถวถูกแบ่งออกครึ่งหนึ่ง เก็บไว้สำหรับวันรุ่งขึ้น คนร่วมเจ็ดแปดสิบปาก แต่ละคนได้เพียงปลายช้อนข้าวต้ม และเพียงเศษหมั่นโถวเล็กน้อย
ผู้เฒ่าสวี่มองน้ำแกงข้าวต้มข้น ๆ อย่างเสียดาย “หากมีน้ำสักหน่อย ข้าวต้มข้นเช่นนี้เพียงชามเดียวก็สามารถขยายเป็นหม้อใหญ่ได้ตั้งหลายหม้อ ยี่สิบชามนี้ก็จะกลายเป็นยี่สิบหม้อ ทุกคนคงได้อิ่มสักมื้อเถิด”
ผู้เฒ่าโจวจ้องสวี่ต้าจวิ้นตาเป็นมัน “ลิ่วหลาง หากเจ้าฟังได้อีกสักหน ว่าที่ใดมีน้ำก็ดีไม่น้อย”
สวี่ต้าจวิ้นชะงักไป “...ข้าจะลองฟังดู”
“ดี ๆ เจ้าลองฟังดูเถิด” ผู้เฒ่าเจิ้งรีบเสริม พลางหันไปบอกผู้เฒ่าสวี่ “พี่สวี่ รอหน่อยเถิด อย่าเพิ่งแบ่ง รอลิ่วหลางฟังให้แน่ก่อน”
สวี่ต้าจวิ้นส่งสัญญาณตาให้สวี่อินอิน แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นเดินไปด้านข้าง
สวี่อินอินตามไปเงียบ ๆ ทั้งสองเดินออกไปห่างจากกลุ่มคน — ที่จริงคือเดินให้ห่างจากกวนซานมากกว่า
สวี่ต้าจวิ้นจึงกระซิบ “รอบ ๆ นอกเมืองไม่มีเสียงน้ำเลย ข้าหิวจนแทบหมดแรงแล้ว พวกเราจะเอาน้ำในพื้นที่มิติออกมายังไงดี?” นั่นเป็นน้ำแกงข้าวต้มเชียว เขาเองก็อยากได้อีกเพียงอึกเดียวก็ยังดี
สวี่อินอินแลบลิ้นเล็กน้อย “จะให้ออกมายังไง เจ้าลองคิดดูเองสิ”
หากจะขุดหลุมแสร้งว่าพบน้ำหรือ? น้ำที่มีอยู่ในกระบอกไม้ไผ่ไม่กี่อันรวมกันคงยังไม่ถึงครึ่งถัง เทให้หมดก็คงยังไม่พอให้โคลนเปียก สุดท้ายก็ได้แต่เลิกคิด
สวี่ต้าจวิ้นเดินกลับไป ส่ายหัวให้ผู้เฒ่าสวี่ “ได้ยินเพียงว่ามีน้ำอยู่ในเมืองเท่านั้นขอรับ”
ผู้เฒ่าสวี่ถอนหายใจยาว “เฮ้อ...ช่างเถิด อย่าได้หวังมาก แบ่งกันเถิด”
น้ำแกงยี่สิบชาม หกครอบครัว แบ่งตามจำนวนคน ได้ตกครอบครัวละราวสามชาม บ้านโจวกับบ้านสือมีคนมากกว่า จึงเพิ่มให้อีกครึ่งชาม หมั่นโถวก็แบ่งในสัดส่วนเดียวกัน เมื่อแบ่งแล้ว แม่เฒ่าสวี่ได้สามชามน้ำแกงกับหมั่นโถวสามก้อนครึ่ง นำมาหารกันในครอบครัว แต่ละคนได้เพียงสองอึกน้ำแกง และเศษหมั่นโถวชิ้นเล็กเท่านั้น
ทุกคนกินจนหมดเกลี้ยง ล้างถ้วยด้วยลิ้นจนสะอาดไม่เหลือแม้หยดเดียว
ของกินน้อยนิดแต่กลับใช้เวลาแบ่งเสียครึ่งวัน เหนื่อยใจนัก ทุกคนเลียริมฝีปากที่แห้งแตกแน่นพลางกอดตัวเองไว้ นอนเบียดกันเป็นก้อนเพื่อให้คลายหนาว — หลับไปในที่สุด
________________________________________
รุ่งเช้า เหล่าผู้ลี้ภัยที่ยังมีแรงก็ต่างทยอยออกเดินทางต่อ ผู้เฒ่าสวี่หาชายชราที่คุยด้วยเมื่อวันก่อนเพื่อถามข่าว
ชายชราตอบว่า “ประตูเมืองพวกนี้ไม่มีเมืองใดเปิดรับผู้ลี้ภัยเลย แต่ได้ยินว่าเมืองใหญ่ ชิ่งหยางฝู่ มีผู้ว่าการเมืองที่เป็นคนดี บางทีอาจเปิดให้เราเข้าไปได้ เราจึงตั้งใจจะลองไปทางนั้นดู”
ว่าแล้วเขาก็เก็บข้าวของจากไป ไม่นานนัก ผู้ลี้ภัยใต้กำแพงเมืองก็ค่อย ๆ ทยอยออกเดินต่อจนเหลือเพียงไม่กี่คน
ผู้เฒ่าโจวหันมาถามผู้เฒ่าสวี่ “แล้วพวกเราจะไปทางไหนล่ะ?”
ทางซ้ายคือเมืองชิ่งหยางฝู่ ส่วนทางขวาไปอี้หยางฝู่ — คนละทิศกัน
ผู้เฒ่าสวี่มองตามหลังพวกที่มุ่งหน้าไปอีกทาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายตัดสินใจ “เราจะไปทางอี้หยางฝู่ ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องไปดูสถานการณ์ก่อน”
“แล้วพวกเจ้าคิดอย่างไร?” เขาหันถาม
ผู้เฒ่าโจวรีบตอบ “เรามาด้วยกัน ก็ต้องไปด้วยกัน จะอย่างไรก็ต้องอยู่ร่วมกันให้ได้” คนอื่น ๆ ก็พยักหน้ารับเห็นด้วย
ผู้เฒ่าสวี่จึงหันไปมองกวนซาน “เสี่ยวกวน เจ้ามีที่ไปหรือไม่? คิดจะทำอย่างไรต่อ?”