สวี่ต้าจวิ้นบิดต้นขาตัวเองไปสองสามครั้ง กว่าความคิดจะกลับมาแจ่มชัดขึ้นเล็กน้อย เมื่อท่านอาจารย์เลิกสอนและออกจากห้องเรียน สวี่ต้าจวิ้นแทบจะกระโดดลุกขึ้นมาด้วยความยินดี เพื่อนร่วมโต๊ะดูเหมือนจะเป็นพวกเดียวกันอย่างครึ่งหนึ่ง สวี่ต้าจวิ้นได้ยินเสียงถอนหายใจอย่างโล่งอกของเขาอย่างชัดเจน จึงอดไม่ได้ที่จะหันไปมอง
ฟางจื้ออันรู้ตัวว่าถูกมอง รีบยกมือขึ้นนวดต้นคอพลางว่า “โอย นั่งทั้งเช้ามานี่เมื่อยจริง ๆ ข้าหิวจะตายแล้ว ไปเถอะ ไปกินข้าวกัน!”
ฟางอวี้ซิงก็เดินเข้ามา ทั้งสามคนจึงเดินออกจากห้องเรียนเรียงกันไปตามระเบียงยาว ระหว่างทาง สวี่ต้าจวิ้นก็ถามฟางอวี้ซิงถึงเรื่องอาหารกลางวันที่สำนักศึกษานี้จัดให้ ไม่ใช่เพียงแค่สำนักศึกษาสกุลฟางเท่านั้น ที่ในเมืองนี้ ส่วนมากของสำนักศึกษาก็จัดอาหารมื้อกลางวันไว้ให้เหมือนกัน เพื่อไม่ให้พวกนักเรียนต้องเสียเวลาเดินทางไปกลับและลำบากเกินไป
แน่นอนว่า ค่าใช้จ่ายส่วนนี้รวมอยู่ในค่าเล่าเรียนแล้ว สำนักศึกษาสกุลฟางนั้น ค่าเล่าเรียนในเมืองนี้ถือว่าไม่สูงที่สุด ปีหนึ่งอยู่ที่แปดตำลึง ยังไม่รวมพู่กัน หมึก กระดาษ ศิลา และค่าหนังสือ ดังนั้น ค่าใช้จ่ายของผู้ศึกษาหนึ่งปี ก็ไม่น้อยเลยทีเดียว หากอยากประหยัด ก็ใช่ว่าจะไม่มีทางเลือก เมืองนี้มีสำนักศึกษาหลักสี่แห่งใหญ่ หากสอบเข้าได้ ก็จะเหมือนกับสำนักหลวง ไม่เพียงไม่ต้องจ่ายค่าเล่าเรียน ยังมีที่พักพร้อมอาหารให้ อีกทั้งยังมีหอคัมภีร์ให้คัดลอกหนังสือได้ด้วย ตนเองเพียงต้องออกค่าเครื่องเขียนเท่านั้น
แน่นอนว่าสำนักสี่แห่งใหญ่นั้นสอบเข้ายากมาก อย่างน้อยที่สุด หากไม่เข้าใจคัมภีร์ทั้งสี่และคัมภีร์ห้าเล่ม ก็ไม่มีสิทธิ์สอบผ่าน มีคนกล่าวกันว่า ระดับของผู้ที่สอบเข้าสำนักทั้งสี่แห่งนั้น เทียบได้แทบจะกับผู้เข้าสอบบัณฑิตเลยทีเดียว
เพราะฉะนั้น ศิษย์ที่ศึกษาอยู่ในสำนักเหล่านั้น ส่วนใหญ่ล้วนมีตำแหน่งบัณฑิตแล้ว ที่ต่ำสุดก็ยังเป็นผู้ผ่านสอบขั้นต้น และนับว่าหาได้ยาก ส่วนมากล้วนเป็นผู้สอบได้ขั้นบัณฑิตกันทั้งนั้น
อาจารย์ในสำนักเหล่านั้น ส่วนใหญ่ก็เป็นผู้ที่ได้ตำแหน่งระดับบัณฑิตขึ้นไป ผู้ที่สอบเข้าไปศึกษาที่นั่น ล้วนตั้งใจสอบเป็นขุนนางทั้งสิ้น เมื่อฟังจนเข้าใจ สวี่ต้าจวิ้นก็ลองคำนวณในใจ แล้วก็อดถอนหายใจไม่ได้ หนึ่งปีใช้จ่ายไม่น้อยจริง ๆ จะสอบเข้าสำนักใหญ่เพียงเพราะไม่ต้องเสียค่าเล่าเรียนเช่นนั้นหรือ?
ตอนนี้เขายังไม่ถึงขั้นนั้นเลย!
เฮ้อ… อย่างน้อยตอนนี้ก็กินให้อิ่มหน่อยเถิด ไหน ๆ ก็ต้องจ่ายเงินแล้ว!
ต้องยอมรับว่า เรื่องหนึ่งที่น่าดีใจคือ ที่โรงอาหารจะตักข้าวได้ตามต้องการ ไม่จำกัดปริมาณ แต่มีข้อหนึ่งที่ต้องจำให้ขึ้นใจ ห้ามเหลือข้าวในชาม!
หากในชามยังเหลือข้าวหรือกับข้าวอยู่ละก็… โทษคือ ต้องคัด “ตำราเตือนใจ” ยี่สิบรอบ! ไม่มากหรอก ก็ราว ๆ สามแสนตัวอักษรได้มั้ง! เพราะเหตุนี้ ทุกคนจึงเลือกจะกินหมดก่อน แล้วค่อยไปตักเพิ่มภายหลัง
เห็นฟางอวี้ซิงตักข้าวเพียงครึ่งทัพพี ส่วนสวี่ต้าจวิ้นกลับถือชามใหญ่ขึ้น แล้วไม่คิดอะไรมาก ตักไปทีเดียวสามทัพพีเต็ม ๆ การกระทำนี้ทำให้ทุกคนในห้องอาหารถึงกับตะลึงงัน
“ดูไม่ออกเลยนะ เจ้าตัวเล็กขนาดนี้ กินได้เยอะขนาดนั้นเชียวหรือ?” ฟางจื้ออันตาโตพูดขึ้นอย่างประหลาดใจ
ฟางอวี้ซิงเองก็พูดอย่างกังวล “ต้าจวิ้น ข้าไม่ได้บอกแล้วหรือ ว่าเหลือข้าวในชามจะต้องถูกลงโทษคัดเขียนนะ”
พูดจบยังลดเสียงลงต่อท้ายอีกว่า “ท่านอาจารย์เข้มงวดยิ่งนัก ไม่ยอมผ่อนปรนแน่ ๆ” ว่าถ้าจะให้คัด ก็ต้องคัดจริง ๆ!
สวี่ต้าจวิ้นยิ้ม “ไม่เป็นไร ข้ากินได้!”
ผู้กินข้าวคือวีรบุรุษ วิญญาณแห่งการกินข้าวคือจิตวิญญาณของคนชอบกิน และการกินข้าวคือสัจธรรมแห่งมนุษยชาติ!
ข้าวสามทัพพี กับกับข้าวสามอย่าง วางจนล้นขอบชามเหมือนภูเขาลูกเล็ก ๆ ส่วนคนถือกลับรูปร่างผอมสูงเล็ก พอดูแล้วสะดุดตายิ่งนัก ภาพนั้นชวนให้มองได้ไม่เบื่อ ศิษย์กว่ายี่สิบคนในห้องถึงกับนิ่งงัน แม้แต่แม่ครัวกับคนรับใช้ก็ยังตะลึง
“เจ้ามั่นใจหรือว่ากินหมด?” ฟางจื้ออันอ้าปากกว้างพอใส่ไข่ได้ทั้งฟอง
“กินหมดสิ กินได้แน่!” สวี่ต้าจวิ้นหาที่นั่งได้ก็หยิบตะเกียบขึ้นแล้วลงมือทันที
“นี่เจ้าคงไม่ได้อดข้าวมาทั้งปีหรอกนะ?” มีเสียงหัวเราะเย้ยดังขึ้น
สวี่ต้าจวิ้นเงยหน้ามอง เห็นว่าเป็นเด็กหนุ่มคนเดิมที่เคยพูดจาแปลก ๆ ในห้องเรียน เขาไม่ได้ใส่ใจนัก จึงก้มหน้ากินต่อไป วันนี้ในโรงอาหาร ทุกคนดูเหมือนจะไม่มีใจจะกินของตัวเองแล้ว ต่างพากันจับตามองแต่สวี่ต้าจวิ้น ที่ตั้งหน้าตั้งตากินอย่างเดียวไม่เงยหน้า เห็นกองข้าวที่พูนเป็นเนินค่อย ๆ ลดลงทีละน้อย ผู้คนก็เริ่มแน่ใจว่า ถึงรูปร่างเขาจะไม่ใหญ่โต แต่เรื่องกินนั้น กินเก่งจริง ๆ!
เมื่อสวี่ต้าจวิ้นกินจนชามเกลี้ยง ฟางจื้ออันถามด้วยความสงสัย “ยังไหวไหม? อยากไปตักเพิ่มอีกหน่อยไหม?”
สวี่ต้าจวิ้นส่ายหน้า “อิ่มแล้ว” ด้วยรูปร่างเพียงเท่านี้ กินถึงขนาดนี้ก็นับว่าเต็มที่แล้ว แม้กินต่อก็คงไม่ถึงตายหรอก แต่ท้องคงปวดแน่ ถ้าเป็นร่างเดิมของเขาเมื่อก่อนละก็ คงซัดได้อีกชามใหญ่แน่ ๆ! ไม่แปลกเลยที่บิดาของเขาจะเคยบ่นว่า เลี้ยงพี่น้องคู่นี้ไม่ไหว—คนหนึ่งชอบของอร่อย อีกคนกินเก่ง ทั้งคู่ไม่มีใคร
สวี่ต้าจวิ้นลูบท้อง ใช้ลิ้นเขี่ยฟันเบา ๆ พลางนึกถึงสวี่อินอิน แล้วสายตาก็เหลือบไปเห็นหม้อใส่หมูแดงแวววาวที่ยังเหลืออยู่ในมุมห้องอาหาร ใจคันยุบยิบขึ้นมาในทันใด
ยามเที่ยงในฤดูหนาวนั้นไม่มีการงีบหลับ หลังรับประทานอาหารแล้วกลับมาที่ห้องเรียน ทุกคนจะนั่งพักสายตาชั่วครู่ จากนั้นก็เป็นเวลาฝึกคัดอักษร ซึ่งช่วงนี้อาจารย์จะไม่อยู่ สวี่ต้าจวิ้นไม่มีทั้งกระดาษและพู่กัน กำลังจะขอยืมจากฟางอวี้ซิง ทว่าเพื่อนร่วมโต๊ะฟางจื้ออันกลับยื่นกระดาษและพู่กันมาให้ก่อน วางแท่นหมึกไว้ตรงกลางใช้ร่วมกัน สวี่ต้าจวิ้นกล่าวขอบใจ แล้วกางกระดาษออก จุ่มหมึกลงพู่กัน เริ่มเขียนตัวอักษร
พอเขียนอักษรตัวแรกจบ ก็ได้ยินเสียงอุทานเบา ๆ จากข้าง ๆ สวี่ต้าจวิ้นเขียนคำต่อไปให้เสร็จก่อน จึงเงยหน้าขึ้นมองเพื่อนอย่างสงสัยในแววตา
ฟางจื้ออันก้มดูอักษรสองตัวนั้นอย่างพินิจ พลางลูบคางพูดว่า
“ข้าเคยได้ยินฟางอวี้ซิงท่องกลอนสองบทของเจ้า ก็รู้แล้วว่าเจ้ามีพรสวรรค์จริง ๆ เพียงแต่ไม่คาดคิดเลยว่า... ลายมือเจ้าก็…”
“ตัวหนังสือของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?” สวี่ต้าจวิ้นงงงวยอยู่บ้าง คนผู้นี้ทำท่าทางราวกับตกใจใหญ่โต ตัวหนังสือนั้นมันดีหรือไม่ดีกันแน่?
แต่เขาเองกลับมองว่าออกจะดีทีเดียว! ถ้าให้เขาเองใช้พู่กันเขียนล่ะก็ คงเหมือนกรงเล็บไก่ไร้กระดูก แถมยังเหยียดย้วยเป็นก้อนเดียวกันเสียมากกว่า ตัวหนังสือของเจ้าของร่างเดิมนี้ มองดูแล้วแต่ละตัวแยกกันชัด ไม่ติดกัน ขนาดก็เท่ากันทุกตัว เส้นพู่กันยังดูมีมิติ เขารู้สึกว่ามันดีออก!