นางเองกลับแก้ปัญหาได้ง่ายกว่า เพราะสามารถหลบอยู่ในห้องตอนเช้า แปรงฟันให้เรียบร้อยแล้วค่อยออกไปข้างนอก อีกทั้งในพื้นที่ของระบบก็ยังมีน้ำสำรองไว้พร้อมอยู่แล้ว
สวี่ต้าจวิ้นคิดตามก็เห็นด้วย เพราะเขาอาศัยอยู่ที่บ้านฟาง ย่อมหลีกเลี่ยงสายตาคนไม่ได้ จึงคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า “เช่นนั้นเจ้าก็แลกมาแค่ยาสีฟันให้ข้าก็พอแล้ว”
ท่านปู่เขยจัดเตรียมให้เขาใช้ผงขัดฟันกับแปรงไม้แปรงฟัน เขาเองก็เพิ่งใช้เมื่อเช้า แต่เพราะฟันไม่ได้ทำความสะอาดมานาน แค่ใช้เพียงครั้งเดียวจึงไม่อาจทำให้สะอาดได้หมด อีกทั้งผงขัดฟันกับแปรงไม้ในยุคนี้ก็ทำความสะอาดได้ไม่ดีนัก สวี่อินอินจึงแลกชุดแปรงฟันมาหนึ่งชุด ภายในมีแปรงสีฟันสองด้าม กับยาสีฟันหลอดใหญ่หนึ่งหลอด
พอกลับถึงบ้าน สวี่ต้าจวิ้นก็หาหม้อดินเผาเล็ก ๆ มา บีบยาสีฟันใส่ไปครึ่งหลอด เนื้อยาสีฟันสีเขียวที่อยู่ในหม้อดินนั้น มีกลิ่นหอมเย็นของสะระแหน่จาง ๆ มองเผิน ๆ แล้วก็ไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใด สรุปคือ ต่อให้มีคนเห็นเข้าก็ไม่มีปัญหาอะไรอยู่ดี
——
สวี่ชุนเหอและคนอื่น ๆ ที่ไปทำงานที่อ่าวสกุลหวังก็กลับมาแล้ว ค่าจ้างคิดกันวันต่อวัน แต่ละคนได้กลับมาคนละสิบห้าเหวิน ทุกคนล้วนยิ้มกว้างด้วยความยินดี ความเคลื่อนไหวของครอบครัวเหล่านี้ ทำให้คนในหมู่บ้านอื่น ๆ จะไม่สังเกตก็ยาก เพราะตั้งแต่เช้าก็เห็นออกจากหมู่บ้านไปหลายคน กว่าจะกลับก็มืดค่ำ ดูยังไงก็รู้ว่าไปทำงานที่ไหนมาแน่
ไม่รู้ว่าพวกนั้นไปหางานจากที่ไหนมาได้ ทั้งที่คนอื่นหากันเท่าไรก็หาไม่ได้
พอคิดแล้วก็ยิ่งขุ่นเคืองใจ หากผู้เฒ่าสวี่ได้เป็นผู้ใหญ่บ้าน งานพวกนี้คงต้องแบ่งมาให้พวกเขาบ้างแน่! แต่เรื่องกลับพังเพราะผู้เฒ่าโจว!
ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ พวกม่อต้าจ้วงจึงพากันไปหาโจวผู้ใหญ่บ้านเพื่อโวยวายอีกครั้ง “ไม่รู้ล่ะ ท่านเป็นผู้ใหญ่บ้าน ก็ต้องหาทางให้พวกเรามีงานทำบ้างสิ!”
ไม่เช่นนั้น ฤดูหนาวนี้จะให้พวกเขาอยู่กันอย่างไร! ความวุ่นวายภายในหมู่บ้านนั้น ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาเลย
ผู้ใหญ่บ้านโจวจะปวดหัวแค่ไหน ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเขาเช่นกัน ตราบใดที่พวกนั้นไม่มาหาถึงบ้าน พวกเขาก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น ต่อให้มาหาถึงบ้านจริง ๆ พวกเขาก็ยังมีคำพูดไว้ตอบได้อยู่ดี ตอนนี้แต่ละครอบครัวต่างกำลังชื่นใจกับการมีงานทำและมีเงินใช้กันทั้งนั้น
บ้านสกุลสวี่มีคนห้าคนออกไปทำงานรับจ้างรายวัน วันหนึ่งได้เจ็ดสิบห้าเหวิน เดือนหนึ่งก็เท่ากับสองตำลึงกว่าของเงิน อีกทั้งยังมีโจวซื่อซึ่งทำงานที่โรงเตี๊ยม เดือนหนึ่งก็ได้สามเฉียนเงิน รวมกันแล้ว รายได้ต่อเดือนถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว แต่บ้านนี้ยังต้องส่งคนไปเรียนหนังสือ เมื่อคำนวณดูแล้ว ก็เท่ากับว่าไม่ได้เหลือมากนัก ดังนั้นแม้จะยินดี แต่เมื่อคิดให้รอบคอบก็กลับมาสงบลงอย่างรวดเร็ว
อย่างน้อยที่สุด สำนักศึกษากลางเมืองก็ยังเหมือนเดิม ค่าเล่าเรียนเพียงห้าตำลึง แถมมีอาหารกลางวันให้ด้วย พอพูดถึงเรื่องนี้ ทุกคนก็รู้สึกเหมือนได้กำไรขึ้นมาเล็กน้อย เห็นคนในบ้านดีใจกันเช่นนั้น สวี่ต้าจวิ้นจึงไม่กล้าพูดขึ้นว่าค่าเล่าเรียนจริง ๆ คือแปดตำลึง ไม่อยากพูดให้หมดสนุกไป เขาคิดเพียงว่า ตัวเองก็ควรหาทางทำเงินบ้างเหมือนกัน
ผู้เฒ่าสวี่พูดกับคนในบ้านถึงเรื่องที่ลิ่วหลางจะต้องกินอยู่ที่ บ้านฟางในเมืองจากนี้ไป ว่าทุกคนควรจำบุญคุณนี้ไว้ให้ดี จากนั้นก็หันไปพูดกับแม่เฒ่าสวี่ว่า ควรซื้อแม่ไก่มาเลี้ยงไว้บ้าง และปรับพื้นที่หลังบ้านให้เป็นแปลงผัก ปลูกผักเพิ่มขึ้นอีกหน่อย เพื่อจะได้เก็บไข่กับผักส่งให้บ้านน้องสาวได้บ้าง เพราะคนในเมืองต้องซื้อของเหล่านี้ทั้งหมด
อีกทั้งฟืนก็สามารถชวนสวี่ชุนซานกับจางซานหลางไปตัดมาช่วยส่งให้ได้เช่นกัน ญาติพี่น้องนั้น ถึงอย่างไรก็ต้องมีการให้และรับกันไปมา จึงจะเป็นความผูกพันที่ยืนยาว ในขณะเดียวกัน ผู้เฒ่าสวี่ก็ไม่ลืมสั่งสอนหลานชายให้รู้จักเคารพเชื่อฟังลุงใหญ่ ลุงรอง และตอบแทนบุญคุณที่พวกเขามีต่อเขา
ถึงแม้จะรักหลานคนนี้มากที่สุด แต่ในใจของเขาก็รักลูกชายทั้งสามคนไม่น้อยไปกว่ากัน เขาเป็นห่วงหลานก็จริง แต่ก็ยังห่วงลูก ๆ ด้วยเช่นกัน นิ้วทั้งสิบของมือ ถึงจะยาวไม่เท่ากัน แต่ก็ขาดนิ้วใดนิ้วหนึ่งไม่ได้สักนิ้วเดียว เมื่อก่อน หากซานหลางเฉลียวฉลาดกว่านี้หน่อย เขาก็คงส่งซานหลางไปเรียนแล้ว
เพียงแต่หนึ่ง บ้านมีแรงส่งเสียได้แค่คนเดียว สอง ซานหลางเองก็ไม่อยากเรียนหนังสือ และสาม คือคำทำนายของนักพรตเต๋าที่เคยพูดไว้ ทำให้เขาคิดแล้วคิดอีก ก่อนจะตัดสินใจส่งลิ่วหลางไปเรียนแทน
พูดถึงเรื่องที่ค้างคาใจ ผู้เฒ่าสวี่ก็อดคิดถึงเรื่องแต่งงานของสวี่ต้าหลางไม่ได้
ต้าหลางปีนี้ย่างสิบเก้าแล้ว เท่ากับว่ามากกว่าจางต้าหลางกับโจวซานหลางหนึ่งปี ซึ่งทั้งคู่แต่งงานไปตั้งนานแล้ว ตามจริงแล้วเขาควรแต่งงานตั้งแต่ต้นปีนี้ เพราะได้หมั้นไว้ตั้งแต่ปีก่อนแล้ว แต่เพราะภัยแล้งทำให้ผลผลิตไม่ดี ทางฝ่ายหญิงจึงเรียกค่าสินสอดเพิ่มอีกสองถังข้าวสาร ซึ่งบ้านนี้ไม่มีทางหาได้
จึงเป็นฝ่ายหญิงที่ยกเลิกการหมั้น แล้วส่งลูกสาวไปเป็นภรรยารองของคนเชือดหมูในเมืองแทน เรื่องหมั้นนั้นจึงเป็นอันยกเลิกไป พอครอบครัวตั้งหลักได้ในหมู่บ้านเสี่ยวเหอแล้ว เรื่องแต่งงานของต้าหลางก็ต้องรีบจัดการ เพราะนี่เป็นเรื่องใหญ่
คืนนั้น ผู้เฒ่าสวี่อดบ่นเรื่องนี้กับแม่เฒ่าสวี่ไม่ได้ เรื่องเลือกเจ้าสาวนั้น ฝ่ายหญิงย่อมสะดวกกว่าชาย แม่เฒ่าสวี่เองก็ร้อนใจเรื่องหลานชายคนโตอยู่แล้ว พอได้ยินผู้เฒ่าพูดก็ยิ่งร้อนใจขึ้นไปอีก อยากให้วันพรุ่งนี้มีสาวดี ๆ มาแต่งเข้าบ้านเสียเลย
แต่บ้านตอนนี้มีอยู่เพียงสามห้อง ทั้งยังต้องแบ่งให้ลูกชายคนเล็กไปอาศัยบ้านตระกูลจางอยู่ นี่ถ้ารับสะใภ้เข้ามา จะให้คู่ใหม่มาเบียดอยู่กับคนแก่ได้อย่างไร?
นี่ก็เป็นอีกปัญหาหนึ่ง
ผู้เฒ่าสวี่นอนไม่หลับ จึงลุกขึ้นมานั่งกลางความมืด หยิบ ปล้องยาสูบ มาบรรจุยา สูบควันทีละอึก ควันลอยคลุ้งปกคลุมทั่วใบหน้า ผ่านมาหลายปี แม่เฒ่าสวี่ชินเสียแล้วกับการที่สามีสูบปล้องยาสูบ ไม่รู้จักคำว่า “ควันมือสอง” หรือ “สุขภาพ” อะไรทั้งสิ้น บางครั้งยังสูดกลิ่นควันด้วยความรู้สึกพึงพอใจเสียอีก
นางไม่ได้เร่งถาม ปล่อยให้เขาสูบไปเรื่อย ๆ เพราะรู้ดีว่าเวลาสามีสูบยาแบบนี้ แปลว่ากำลังคิดเรื่องสำคัญอยู่ จนกระทั่งเขาสูบจนหมดปล้อง เมื่อวางปล้องยาสูบลง แล้วเอ่ยตัดสินใจขึ้นมาเสียงหนักแน่นว่า
“ต่อห้องเพิ่มอีกสองห้อง!”
——
ผู้เฒ่าสวี่เป็นคนประเภทพูดแล้วต้องทำ เพราะสิ่งที่พูดออกมา ล้วนเป็นสิ่งที่เขาคิดรอบคอบแล้วทั้งนั้น เช้าวันต่อมา หลังส่งสวี่ต้าจวิ้นกับพวกชิวซื่อขึ้นเกวียนออกจากหมู่บ้านไป เขาก็เดินกลับมาพร้อมเอามือไพล่หลัง แล้วไปหาผู้เฒ่าโจวกับพวกทันที