“องค์หญิง?” แม่นมเฒ่าอุทานเสียงหนึ่ง ก่อนรีบเข้าไปพยุงเฉาหยางที่ล้มอยู่บนพื้น “คุณหนู คุณหนู ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?”
ไม่ว่าใบหน้าของเฉาหยางจะถูกตบจนเจ็บหรือไม่ก็ตาม หากเจ็บก็ดีเสียอีก องค์หญิงเป่าฮุ่ยโกรธจนแทบระเบิด รีบกระชากตัวคนขึ้นรถม้า ก่อนขึ้นรถยังเตะตะกร้าผักป่าจนคว่ำอีกหนึ่งที
เฉาหยางอยากห้าม นั่นเป็นผักป่าสดสำหรับนึ่งที่แม่สามีของนางต้องกินเป็นอาหารเช้าทุกวัน แต่เมื่อสบเข้ากับสายตาราวกับจะฆ่าคนขององค์หญิงเป่าฮุ่ย คำพูดที่มาถึงริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไปอีกครั้ง
รถม้ามุ่งตรงไปยังโรงหมอในเมือง ตลอดทางองค์หญิงเป่าฮุ่ยมีสีหน้าบึ้งตึงดำทะมึน หลังได้ฟังหมอแจกแจงอาการป่วยของบุตรสาว นางแทบอยากฟาดฝ่ามือใส่ลูกสาวโง่เขลาคนนี้อีกสักฉาด
ขาดสารอาหาร
ลมหนาวสะสมจนกลายเป็นโรคปอด ก่อนหน้านี้ตอนที่ได้ยินว่าบุตรสาวจะถูกทรมานจนตาย นางยังไม่เชื่อ แต่หลังจากจับราชบุตรเขยได้คาเตียงตอนลักลอบมีชู้ นางก็เริ่มเชื่ออยู่หนึ่งถึงสองส่วน ทว่าตอนนี้เมื่อเห็นสภาพของบุตรสาวแล้ว นางเชื่อไปเต็มสิบส่วนแล้วจริง ๆ
ตอนนี้เฉาหยางถูกทรมานจนสองแก้มตอบซูบจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่ถึงครึ่งปีก็คงถูกทรมานจนตายแน่!
“ท่านแม่ ท่านแม่ เรื่องพวกนี้ไม่เกี่ยวกับท่านพี่เลย ข้าเต็มใจเองเจ้าค่ะ”
เฉาหยางรีบดึงองค์หญิงเป่าฮุ่ยที่โกรธจนดวงตาแทบถลนออกจากเบ้าไว้ พลางวิงวอนอย่างทุกข์ใจ นางรู้จักมารดาของตนดี หากตอนนี้ปล่อยให้นางไปจวนโจว จะต้องมีคนตายแน่นอน
องค์หญิงเป่าฮุ่ยจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปได้อย่างไร ทั้งสองจึงยื้อยุดฉุดกระชากกัน และระหว่างที่กำลังยื้อยุดกันนั้น องค์หญิงเป่าฮุ่ยก็เห็นรอยฟกช้ำสีม่วงเขียวบนแขนและลำคอของเฉาหยาง
นางรีบม้วนแขนเสื้อของเฉาหยางขึ้น แขนที่เมื่อหนึ่งปีก่อนยังขาวนวลเรียบเนียน บัดนี้กลับแห้งเหี่ยวราวกับกิ่งไม้แห้ง ไม่เพียงเท่านั้น บนนั้นยังเต็มไปด้วยร่องรอยบาดแผลทั้งเก่าและใหม่ที่ทับซ้อนกัน ทั้งรอยเฆี่ยนตีและรอยชกต่อย จนองค์หญิงเป่าฮุ่ยและแม่นมเฒ่าที่อยู่ด้านหลังต่างตกใจจนใจหายใจคว่ำ
“เขาตีเจ้างั้นหรือ?!”
องค์หญิงเป่าฮุ่ยแทบไม่อยากเชื่อสิ่งที่ตนเห็น เดิมทีนางคิดว่าการขาดสารอาหารและโรคปอดคือทั้งหมดที่บุตรสาวต้องทนรับแล้ว คาดไม่ถึงว่า เจ้าสัตว์เดรัจฉานนั่นจะกล้าลงมือทำร้ายร่างกายด้วย!
เฉาหยางรีบปล่อยแขนเสื้อลง ปกปิดความอับอาย กดข่มความน้อยเนื้อต่ำใจ ฝืนยิ้มแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไรเจ้าค่ะ ไม่เจ็บแล้ว ท่านพี่ขอโทษข้าแล้ว เขาไม่ได้ตั้งใจเจ้าค่ะ”
องค์หญิงเป่าฮุ่ยพยายามข่มความเดือดพล่านในอก แต่เมื่อนึกถึงบาดแผลบนร่างของบุตรสาว ก็อดกลั้นแรงกระตุ้นที่จะฟาดฝ่ามือใส่นางอีกครั้งไว้ได้ อดทนเกลี้ยกล่อมเฉาหยางว่า หากเขารักเจ้าจริง เขาย่อมไม่ลงมือทำร้ายเจ้า เรื่องขาดสารอาหารและโรคปอดที่ทรมานนางมา ยังพอจะกล่าวได้ว่าคำว่ารักมิอาจเอาชนะความกตัญญูได้ ทั้งหมดเป็นเพราะมารดาของเขาเป็นผู้ทรมานนาง เขาเองก็ไร้หนทาง แต่ตอนนี้ถึงขั้นลงมือทำร้ายร่างกายแล้ว ยังจะมีอะไรให้ให้อภัยได้อีก!
“ไม่ เขารักข้า”
“ไม่ เขาไม่ได้รักเจ้า!”
“ไม่ ท่านแม่ เขารักข้า”
“ไม่ เฉาหยาง เขาไม่ได้รักเจ้า!”
มาถึงขั้นนี้ก็ไม่อาจเกลี้ยกล่อมให้เข้าใจกันได้แล้ว องค์หญิงเป่าฮุ่ยจึงเลิกล้มความพยายาม ใช้สันมือตีบุตรสาวของตนจนสลบ แล้วสั่งบ่าวไพร่ว่า “ยกขึ้นรถม้า”
องค์หญิงเป่าฮุ่ยไม่ได้พาคนกลับเมืองหลวงในทันที แต่ตรงไปยังจวนโจวก่อน
ขณะนั้นโจวหย่งกำลังพลอดรักอยู่กับอนุคนหนึ่ง เมื่อคิดว่าคนที่ผลักประตูเข้ามาคือเฉาหยาง ก็สั่งอย่างเห็นเป็นเรื่องธรรมดาว่า “ไปทำรังนกตุ๋นเห็ดหูหนูขาวสักหน่อย ฮวนเอ๋อร์เดี๋ยวจะกิน”
ฮวนเอ๋อร์ก็คืออนุที่กำลังซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขาพลางส่งเสียงออดอ้อนคนนั้น
มือขององค์หญิงเป่าฮุ่ยที่กำแส้ไว้แน่นขึ้น ริมฝีปากเผยรอยยิ้มเย็นชา บุตรสาวของนางถูกทรมานจนขาดสารอาหาร แต่เขากลับจะกินรังนกอย่างนั้นหรือ? ข้าจะส่งพวกเจ้าไปกินกันในปรโลกเอง!
เสียงแส้ผสมกับเสียงกรีดร้องดังขึ้นภายในห้อง จากนั้นก็ดังต่อเนื่องไปยังลานด้านนอก และท้ายที่สุดก็ดังไปทั่วทั้งจวนโจว
“องค์หญิงทรงกำลังทำสิ่งใดเพคะ! บุตรชายของหม่อมฉันเป็นขุนนางราชสำนัก พระองค์จะทรงกระทำเช่นนี้มิได้เพคะ!”
หญิงชราผู้หนึ่งที่สวมปิ่นทองและกำไลเงิน สวมอาภรณ์แพรพรรณหรูหรา มีสาวใช้สองคนคอยประคอง รีบสาวเท้าเดินเข้ามา นางเคยชินกับความอดทนยอมคนของเฉาหยาง จนลืมเลือนความเอาแต่ใจและความดุร้ายขององค์หญิงเป่าฮุ่ยไปเสียแล้ว
ดังนั้น ทั้งจวนโจวจึงตกอยู่ในความโกลาหล โจวหย่ง อนุของเขาคนนั้น รวมถึงมารดาของโจวหย่ง ต่างถูกองค์หญิงเป่าฮุ่ยไล่หวดแส้ไปทั่วทั้งจวน
"ถุย! ตำแหน่งขุนนางของบุตรชายเจ้า ล้วนเป็นข้าที่ช่วยผลักดันให้ได้มา พวกเจ้ากลับกล้าใช้สิ่งนี้มาข่มขู่ข้าอย่างนั้นหรือ!"
องค์หญิงเป่าฮุ่ยชี้แส้ไปยังคนทั้งสามด้วยความเดือดดาล “เบิกตาสุนัขของพวกเจ้าให้กว้างแล้วดูให้ชัด แส้เส้นนี้ของข้าเป็นสิ่งที่ฝ่าบาทพระราชทานมาโดยเฉพาะ เพื่อใช้ลงโทษบุรุษอกตัญญูเช่นพวกเจ้า!”
เพียะ! เพียะ! เพียะ!
เสียงแส้แหวกอากาศดังก้องไปทั่วทั้งจวนโจว โจวหย่งและมารดาของเขาไม่อาจหาเหตุผลใดมาแก้ตัวได้อีก ได้แต่กอดศีรษะวิ่งหนีกันอย่างทุลักทุเล
บรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่ของตระกูลโจวต่างถูกบารมีขององค์หญิงเป่าฮุ่ยข่มจนตกตะลึง ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าไปใกล้ โจวหย่งและพวกจึงตกอยู่ใต้แส้ขององค์หญิงเป่าฮุ่ยเช่นนั้น จวนโจวในชั่วขณะหนึ่งเต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนราวกับภูตผีร่ำไห้ จนทำให้หน้าประตูจวนโจวอัดแน่นไปด้วยผู้คนที่มามุงดูความครึกครื้น
ตอนที่องค์หญิงเป่าฮุ่ยเสด็จออกมา ยังมีผู้คนรีบรุดมาทางนี้อีกไม่น้อย เมื่อเห็นพระอาการดุดันราวกับไร้ผู้ใดต้านทานขององค์หญิงเป่าฮุ่ย ผู้คนที่มุงดูต่างหดคอด้วยความหวาดหวั่น ฝูงชนรีบแยกเป็นทางให้พระองค์เสด็จผ่านไปโดยพลัน
องค์หญิงเป่าฮุ่ยเสด็จมาอย่างฮึกเหิม และเสด็จจากไปอย่างเอิกเกริก
“ทำ...ทำร้ายขุนนางราชสำนัก ข้า...ข้าจะไปถวายฎีกาต่อเบื้องพระพักตร์...”
โจวหย่งที่มุมปากมีเลือดไหล ถูกเฆี่ยนตีจนลุกขึ้นยืนไม่ไหวแล้ว แต่ยังคงฝืนยื่นแขนข้างหนึ่งออกมาพลางตะโกน ทว่ายังกล่าวไม่ทันจบ ก็ตาลอยพลิกขึ้นก่อนหมดสติไป
ตอนที่องค์หญิงเป่าฮุ่ยเสด็จกลับถึงตำหนักองค์หญิงในเมืองหลวง ก็เป็นช่วงดึกดื่นแล้ว เฉาหยางเองก็ตื่นขึ้นมาตั้งนานแล้ว เมื่อได้ยินว่าท่านแม่ไปก่อเรื่องใหญ่ที่จวนโจว ทั้งยังลงมือเฆี่ยนตีโจวหย่งกับแม่สามีของนางจนไม่รู้เป็นตายร้ายดีอย่างไร เฉาหยางก็ปวดใจจนแทบทนไม่ไหว ร้องไห้โวยวายว่าจะกลับไป
ภายใต้การควบคุมดูแลขององค์หญิงเป่าฮุ่ยที่ตำหนักองค์หญิง แม้คนจะไม่ได้กลับไป แต่ดวงตากลับร้องไห้จนบวมแดงราวกับลูกวอลนัต
องค์หญิงเป่าฮุ่ยทั้งคันไม้คันมือจนแทบทนไม่ไหว แต่เมื่อนึกถึงการถูกทารุณกรรมต่าง ๆ ที่บุตรสาวต้องเผชิญ ก็ปวดใจอย่างยิ่ง ระหว่างที่กำลังลังเลว่าจะเคาะหัวบุตรสาวสักทีดีหรือเคาะสักทีดีนั้น คนจากวังก็มาถึง
“องค์หญิงพ่ะย่ะค่ะ ใต้เท้าโจวถวายฎีกาต่อเบื้องพระพักตร์ ทูลว่าพระองค์...ทูลว่าพระองค์ทรงทำร้ายขุนนางราชสำนัก ฝ่าบาทมีรับสั่งให้บ่าวมาทูลเชิญพระองค์เข้าเฝ้าเพื่อสอบถามเรื่องราวพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีน้อยรีบก้มศีรษะต่ำ ไม่กล้าสบพระพักตร์ของนายเหนือหัวพระองค์นี้ เกรงว่าพระพิโรธของพระองค์จะลุกลามมาถึงตน
องค์หญิงเป่าฮุ่ยเป็นพระขนิษฐาฝาแฝดของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ทั้งสองพระองค์สนิทสนมกันมาก คำขอขององค์หญิงเป่าฮุ่ย ตราบใดที่ไม่ใช่การฆ่าคนหรือวางเพลิง ฮ่องเต้ไม่เคยทรงปฏิเสธเลยแม้แต่ครั้งเดียว ก่อนเสกสมรส องค์หญิงเป่าฮุ่ยได้รับการปกป้องจากฮ่องเต้มาตลอด หลังเสกสมรส ฮ่องเต้ทรงเกรงว่าพระองค์จะได้รับความไม่เป็นธรรม จึงพระราชทานแส้ให้เป็นพิเศษหนึ่งเส้น เพื่อใช้เฆี่ยนตีบุรุษหลายใจ ขอเพียงไม่เฆี่ยนจนตายก็เพียงพอ
องค์หญิงเป่าฮุ่ยแค่นพระสรวลเย็นชาเสียงหนึ่ง “ดีนัก ถวายฎีกาต่อเบื้องพระพักตร์อย่างนั้นหรือ วันนี้ข้าจะทำให้เจ้าพินาศอย่างสิ้นซาก!”
หลังคว้าแส้ขึ้นมา เดินออกไปได้สองก้าว องค์หญิงเป่าฮุ่ยก็ชะงักฝีพระบาท ก่อนรับสั่งกับแม่นมเฒ่าที่อยู่ด้านหลังว่า “ดูแลเฉาหยางให้ดี อย่าให้นางหนีออกไปได้”
รอยแสยะเย็นชาที่มุมพระโอษฐ์แผ่ซ่านออกมา เฉาหยางไม่ใช่ว่าร้องไห้โวยวายจะกลับไปหรอกหรือ? โจวหย่งกล้าทารุณเชื้อพระวงศ์ หากกล่าวเบา ๆ ก็คือทำลายพระเกียรติของราชวงศ์ แต่หากกล่าวหนัก ๆ ก็ไม่ต่างจากการคิดกบฏ! ครานี้พระองค์จะทำให้โจวหย่งมีไปไร้กลับ ตัดความหวังของเฉาหยางให้สิ้นซากโดยสมบูรณ์
แม่นมเฒ่ารับคำสั่งแล้วจากไป
ส่วนขันทีน้อยที่ก้มหน้าอยู่กลับหนาวสะท้านขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม พลางพึมพำในใจว่าองค์หญิงเป่าฮุ่ยน่ากลัวยิ่งนัก แม้แต่บรรยากาศในตำหนักองค์หญิงก็ยังเย็นเยียบกว่าที่อื่น
ภายในท้องพระโรงที่ใช้ว่าราชการของพระราชวัง บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างยืนเรียงอยู่สองฟาก ส่วนตรงกลางนั้นคือโจวหย่งที่กำลังคุกเข่าพลางสะอื้นเบา ๆ
บนใบหน้าของโจวหย่งมีรอยแส้สีแดงฉานสองรอยพาดสลับกัน ดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ใบหน้าของเขาจึงบวมเป่งราวกับซาลาเปา แขนซ้ายถูกพันด้วยผ้าพันแผลหนาเตอะแล้วคล้องไว้กับลำคอ เท้าข้างหนึ่งก็ถูกดามด้วยแผ่นไม้ ข้างกายยังมีไม้เท้าวางอยู่หนึ่งอัน
ด้วยระดับความโปรดปรานที่ฮ่องเต้มีต่อองค์หญิงเป่าฮุ่ย หากจัดการเรื่องนี้เป็นการส่วนพระองค์ เรื่องนี้ย่อมจบลงโดยไร้เสียงคลื่นใด ๆ อย่างแน่นอน
ดังนั้น เขาจึงเลือกมาถวายฎีกาในช่วงที่มีการเข้าเฝ้าราชสำนัก ท่ามกลางสายตาของผู้คนทั้งปวง ต่อให้ฮ่องเต้ทรงคิดเข้าข้างองค์หญิงเป่าฮุ่ย ก็ยังต้องทรงคำนึงถึงเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คนอยู่บ้าง