เมื่อนึกได้ดังนั้น โจวหย่งก็สะอื้นไห้ด้วยความเศร้าโศกและน่าเวทนายิ่งกว่าเดิม
ฮ่องเต้ที่ประทับอยู่เบื้องบนมีแววรังเกียจเต็มพระเนตร บุรุษร่างสูงเจ็ดฉื่อผู้สง่างาม กลับถูกสตรีผู้หนึ่งเฆี่ยนตีจนมีสภาพเช่นนี้ แล้วยังมีหน้ามาร้องไห้ในท้องพระโรงอีก ยังต้องการหน้าตาอยู่หรือไม่?
ส่วนบรรดาขุนนางทั้งสองฟากต่างมองโจวหย่งด้วยความเห็นใจ องค์หญิงเป่าฮุ่ยลงมือได้โหดเหี้ยมนัก พระองค์ยังนับเป็นสตรีได้อีกหรือ? นั่นมันแม่เสือร้ายอารมณ์แปรปรวนที่กัดไม่เลือกผู้คนชัด ๆ! เมื่อสองวันก่อนเพิ่งตอนราชบุตรเขยของตนไป บัดนี้ยังมาเฆี่ยนตีสามีของบุตรสาวอีก
แม้ขุนนางส่วนใหญ่จะมีท่าทีว่าไม่กล้ายุ่งและเฝ้าดูเรื่องสนุกอยู่ห่าง ๆ แต่ก็มีอยู่หลายคนที่เริ่มเคลื่อนไหวด้วยความกระตือรือร้น
องค์หญิงเป่าฮุ่ยวางอำนาจในเมืองหลวงมาหลายปี ขุนนางไม่น้อยต่างเคยได้รับความเดือดร้อนจากพระองค์ ปกติไม่มีโอกาส ครั้งนี้จะไม่ฉวยจังหวะกัดตอบพระองค์สักคำได้อย่างไร!
องค์หญิงเป่าฮุ่ยเสด็จเข้ามาในท้องพระโรงในช่วงเวลานี้เอง โจวหย่งพอเห็นพระองค์ก็ยิ่งร้องไห้อย่างน่าเวทนามากขึ้น
ส่วนองค์หญิงเป่าฮุ่ยเพียงเหลือบมองโจวหย่งด้วยสายตาเย็นชา ก่อนถวายบังคมฮ่องเต้
“เป่าฮุ่ย โจวหย่งกล่าวว่าเจ้าเป็นผู้เฆี่ยนตีเขาจนมีสภาพเช่นนี้ ไม่เพียงแต่เขา แม้แต่มารดาของเขาที่มีอายุแปดสิบปีก็ยังนอนรวยรินอยู่บนเตียง เรื่องนี้จริงหรือไม่?”
พระสุรเสียงของฮ่องเต้ฟังไม่ออกว่าทรงกริ้วหรือพอพระทัย ขุนนางทั้งท้องพระโรงต่างเงี่ยหูรอฟังคำตอบขององค์หญิงเป่าฮุ่ย
“จริงเพคะ” องค์หญิงเป่าฮุ่ยตอบอย่างเฉียบขาด “พวกเขาสมควรถูกเฆี่ยน!”
องค์หญิงเป่าฮุ่ยทอดพระเนตรโจวหย่งด้วยสายตาเหยียดหยันจากที่สูง ก่อนชูแส้ยาวสีทองในพระหัตถ์ขึ้น “ยามที่เสด็จพี่พระราชทานแส้เส้นนี้แก่หม่อมฉัน มิได้ตรัสหรือเพคะว่าหม่อมฉันสามารถใช้มันเฆี่ยนตีบุรุษหลายใจได้?”
ถ้อยคำอันหนักแน่นดุจหินผาดังก้องไปทั่วท้องพระโรง โจวหย่งรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาชั่วขณะ แต่เมื่อนึกถึงเฉาหยางผู้ซื่อเสียจนเพียงปลอบโยนสักหน่อยก็จะยืนอยู่ข้างเขา ความหวาดหวั่นนั้นก็สลายไปในพริบตา
“ฝ่าบาททรงไตร่ตรองด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมไม่เคยทำสิ่งใดผิดต่อเฉาหยางเซี่ยนจู่เลย กระหม่อมกับเฉาหยางเซี่ยนจู่เคารพรักกันดุจแขกผู้มีเกียรติและรักใคร่กลมเกลียวกันมาโดยตลอดพ่ะย่ะค่ะ!”
โจวหย่งมั่นใจว่าเฉาหยางจะต้องอยู่ข้างเขา จึงร้องทุกข์ทั้งน้ำตาอย่างมีเหตุผลและเต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าองค์หญิงเป่าฮุ่ยต่างหากที่เป็นคนใจร้ายทำลายคู่รักและใส่ร้ายเขา
องค์หญิงเป่าฮุ่ยไม่เคยพบเห็นผู้ใดไร้ยางอายถึงเพียงนี้ จึงตรัสถามว่า “หากพวกเจ้าต่างเคารพรักและรักใคร่กันยิ่ง แล้วเหตุใดเฉาหยางของข้าจึงขาดสารอาหาร จนลมหนาวลุกลามกลายเป็นโรคปอด! เหตุใด เหตุใดร่างกายของนางจึงเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำ!”
ยิ่งองค์หญิงเป่าฮุ่ยตรัสก็ยิ่งกริ้ว จนท้ายที่สุดแทบอยากย้ายบาดแผลทั้งหมดบนร่างของเฉาหยางไปไว้บนตัวเจ้าสัตว์เดรัจฉานอย่างโจวหย่งเสียเอง ดวงพระเนตรคู่หนึ่งจ้องเขม็งไปยังโจวหย่งด้วยความชิงชัง
หากตอนนี้มิใช่อยู่ในท้องพระโรง และไม่มีฮ่องเต้กับขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊จับตามองอยู่ โจวหย่งไม่สงสัยเลยว่าสตรีเสียสติผู้นี้จะฟาดแส้ใส่เขาอีกระลอก แต่บัดนี้เขาสงบจิตใจลงได้แล้ว และไร้ซึ่งความหวาดเกรงใด ๆ ทั้งสิ้น
“เหตุใดองค์หญิงจึงทรงใส่ร้ายผู้อื่นเช่นนี้ กระหม่อมมีฐานะยากจน เรื่องอาหารการกินย่อมเทียบตำหนักองค์หญิงมิได้ แต่ก็มิถึงขั้นขาดสารอาหารอย่างแน่นอน ส่วนโรคปอดอะไรนั่น ก็เป็นเพียงเพราะช่วงนี้อากาศเริ่มเย็นลง เฉาหยางเซี่ยนจู่บังเอิญเป็นหวัด อีกทั้งนับตั้งแต่เฉาหยางเซี่ยนจู่เป็นหวัด กระหม่อมก็คอยดูแลอย่างเอาใจใส่ทุกวัน ต้มยาให้นางด้วยตนเอง แล้วจะปล่อยให้อาการทรุดหนักได้อย่างไร? ส่วนร่องรอยฟกช้ำอะไรนั่น องค์หญิงยิ่งทรงใส่ร้ายเข้าไปใหญ่ สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียง”
โจวหย่งทำท่าทางทั้งอับอายทั้งยากจะเอ่ยปาก “เป็นเพียงเรื่องปกติที่สามีภรรยาทั่วไปกระทำกันเท่านั้น เหตุใดองค์หญิงจึงทรงใส่ร้ายเช่นนี้!”
องค์หญิงเป่าฮุ่ยแทบตกตะลึงกับความสามารถในการบิดเบือนขาวเป็นดำของคนผู้นี้ จนกริ้วเสียจนพระหัตถ์ที่ชี้ไปยังโจวหย่งสั่นเทิ้ม “เจ้า เจ้า เจ้าวาจาพลิ้วไหวกลับกลอก!”
เมื่อเห็นว่าใบหน้าขององค์หญิงเป่าฮุ่ยแดงก่ำเพราะถูกตนยั่วโทสะ โจวหย่งก็ดูเหมือนจะจับทางได้ จึงพูดจาฉะฉานลื่นไหลยิ่งขึ้น
“กระหม่อมทราบดีว่าองค์หญิงทรงไม่โปรดกระหม่อมมาตั้งแต่แรก แต่บัดนี้กระหม่อมกับเฉาหยางเซี่ยนจู่แต่งงานกันมาครบหนึ่งปีแล้ว เหตุใดองค์หญิงยังทรงบีบคั้นไม่ยอมปล่อยเช่นนี้!”
“ฝ่าบาท หากพระองค์ไม่ทรงเชื่อ สามารถเรียกเฉาหยางเซี่ยนจู่มาเป็นพยานได้พ่ะย่ะค่ะ!”
โจวหย่งคุกเข่าคำนับต่อฮ่องเต้ด้วยความจริงใจและจริงจัง
ก็เพราะเชื่อมั่นว่าบุตรสาวจะต้องยืนอยู่ข้างโจวหย่งอย่างแน่นอน องค์หญิงเป่าฮุ่ยจึงมิได้พานางมาด้วย แต่ให้คนเฝ้าดูแลอยู่ที่จวนอย่างเข้มงวด
องค์หญิงเป่าฮุ่ยกริ้วเสียจนแทบจมูกเบี้ยว แต่ด้วยนิสัยตรงไปตรงมาของพระองค์ที่ไม่เคยพบเห็นคนไร้ยางอายชนิดพลิกดำเป็นขาวเช่นโจวหย่งมาก่อน จึงกริ้วจนตรัสสิ่งใดไม่ออก
“ในเมื่อองค์หญิงเป่าฮุ่ยและโจวหย่งต่างก็มีคำกล่าวอ้างของตนเอง เช่นนั้นก็เชิญเฉาหยางเซี่ยนจู่มาที่นี่เถิด นางเป็นผู้ที่เกี่ยวข้องโดยตรง ย่อมทราบข้อเท็จจริงดีที่สุด”
หลิวจางหมิ่นแห่งสำนักตรวจการก้าวออกมาได้จังหวะพอดี ในฐานะขุนนางผู้มีหน้าที่ทักท้วง เขาจับตาดูองค์หญิงเป่าฮุ่ยมานานแล้ว เวลานี้จึงข่มความตื่นเต้นเล็ก ๆ ในใจไว้ พร้อมเสนอแนะอย่างหนักแน่น
องค์หญิงเป่าฮุ่ยทรงถลึงพระเนตรมองไป พระพักตร์ที่ดำทะมึนอยู่แล้วก็ยิ่งมืดครึ้มขึ้นอีก
ฮ่องเต้ทรงทอดถอนพระทัยอยู่ในพระทัย แม้จะทรงคิดเข้าข้างพระขนิษฐาของพระองค์ แต่ภายใต้สายตาของผู้คนมากมายเพียงนี้ ก็ไม่อาจทรงลำเอียงอย่างออกนอกหน้าได้ จึงได้แต่รับสั่งให้เรียกเฉาหยางมาที่นี่ก่อนแล้วค่อยว่ากันต่อไป
“หวงฉี ไปเรียกเฉาหยางเซี่ยนจู่เข้าวังมา”
ขันทีใหญ่ข้างกายฮ่องเต้โค้งรับพระบัญชา กำลังจะก้าวเท้าออกไป สีหน้าดำทะมึนดุจก้นหม้อขององค์หญิงเป่าฮุ่ยก็พลันเปล่งพระสุรเสียงขึ้น
“ในเมื่อจะเรียกเฉาหยางมา เช่นนั้นเสด็จพี่เรียกเพิ่มอีกสองคนเถิด”
“ผู้ใด?”
ฮ่องเต้ตรัสถามด้วยความสงสัย ส่วนบรรดาขุนนางต่างก็หันไปมององค์หญิงเป่าฮุ่ย
“ท่านโหวฉางซิงและหลานสาวที่เพิ่งรับกลับมาของเขาเมื่อไม่กี่วันก่อน”
ทันทีที่องค์หญิงเป่าฮุ่ยตรัสจบ ทุกคนต่างตกตะลึงอยู่บ้าง คนทั้งสองนี้ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เลยมิใช่หรือ
แต่ก็มิใช่ว่าจะไม่เกี่ยวข้องโดยสิ้นเชิง ทุกคนพลันนึกขึ้นได้ว่าครั้งหนึ่งท่านโหวฉางซิงเคยรับรองคุณธรรมของโจวหย่ง แต่การเรียกท่านโหวฉางซิงมา ไม่เท่ากับหาแนวร่วมเพิ่มให้โจวหย่งหรอกหรือ องค์หญิงเป่าฮุ่ยคิดสิ่งใดอยู่กันแน่?
อีกทั้ง การเรียกหลานสาวของท่านโหวฉางซิงมาด้วยทำไม? เด็กสาวบ้านนอกที่เพิ่งกลับเมืองหลวงได้ไม่กี่วัน จะเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้ได้?
ทว่ามีเพียงคนเดียวที่เข้าใจจุดประสงค์ขององค์หญิงเป่าฮุ่ย นั่นก็คือฉวนไห่ที่ยืนอยู่ในแถวขุนนางฝ่ายบุ๋น
ฉวนไห่ก้มหน้ามองปลายเท้าของตน ทำเป็นไม่เห็นสายตาจากเพื่อนขุนนางหลายคนที่แอบมองมาเงียบ ๆ ในใจมีทั้งความกังวลและความคาดหวังอย่างละครึ่ง
เสียงในใจของฉวนเหวินจะมีผู้ใดได้ยินกันแน่ เขาเองก็คาดหวังจะได้รู้มากเช่นกัน ไม่รู้ว่าผู้ที่อยู่เบื้องบนจะได้ยินหรือไม่ แต่หากฮ่องเต้ได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวินจริง ๆ จะเป็นเรื่องดีหรือ?
ฉวนเหวินไม่รู้ว่าพวกเขาสามารถได้ยินเสียงในใจของนาง หากวันหนึ่งนางด่าฮ่องเต้อยู่ในใจ อาจจะ...อาจจะ...บางทีฉวนเหวินคงไม่ด่าฮ่องเต้ในใจหรอก แต่หากเกิดขึ้นจริง ๆ ล่ะ เช่นนั้นคงไม่ใช่เรื่องสนุกแน่
ฮ่องเต้มิได้ทรงทราบว่าฉวนไห่ล่องลอยไปไกลแล้ว พระเนตรทอดมองไปยังเขา พลางขมวดพระขนงเล็กน้อย แม้มิทรงทราบว่าพระขนิษฐากำลังวางแผนสิ่งใด แต่ท้ายที่สุดฮ่องเต้ก็มิได้ตรัสสิ่งใด เพียงพยักพระพักตร์ ขันทีใหญ่จึงรับพระบัญชาแล้วจากไป
ยามที่ขันทีใหญ่เดินทางมาถึงจวนโหวฉางซิง ฉวนเหวินกำลังแทะขาหมูอย่างมีความสุข
แม้ในงานเลี้ยงครั้งก่อนจะทำให้องค์หญิงเป่าฮุ่ยขุ่นเคือง แต่หลังจากได้ยินเสียงในใจของฉวนเหวิน องค์หญิงเป่าฮุ่ยก็มุ่งหน้าไปยังอวี๋ชิ่ง เวลานี้คงช่วยเฉาหยางเซี่ยนจู่เอาไว้ได้แล้ว ดังนั้นองค์หญิงเป่าฮุ่ยก็คงไม่ย้อนกลับมาหาเรื่องพวกเขาอีก
ทว่าจากเหตุการณ์ครั้งนี้กลับเป็นการเตือนฮูหยินโหวฉางซิงว่า หากต้องการใช้ชีวิตอยู่ในแวดวงภรรยาขุนนางแห่งเมืองหลวงได้ ฉวนเหวินและสวีเยี่ยนก็ยังจำเป็นต้องเรียนรู้กฎระเบียบมารยาทให้มากขึ้น
เรื่องนี้จึงทำให้สวีเยี่ยนกับฉวนเหวินสองแม่ลูกต้องลำบากไม่น้อย โชคดีที่ภายใต้การต่อรองด้วยเหตุผลของฉวนเหวิน ทุกครั้งที่เรียนครบหนึ่งชั่วยาม ก็จะได้พักครึ่งชั่วยาม
เวลานี้ฉวนเหวินกำลังแทะขาหมูที่ท่านโหวฉางซิงเพิ่งซื้อกลับมาจากถนนฝั่งตะวันตก พลางมองฉวนอวี้ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยความไม่เข้าใจ
ส่วนฉวนอวี้นั้นใช้สองมือประคองใบหน้า จ้องมองฉวนเหวินที่กินจุอย่างน่าอัศจรรย์ แต่กลับไม่อ้วนขึ้นแม้แต่น้อย พร้อมชมดูนางแทะขาหมูด้วยความสนใจใคร่รู้
“ให้เจ้า”
ฉวนเหวินยื่นขาหมูชิ้นหนึ่งไปทางฉวนอวี้ด้วยความปวดใจอย่างยิ่ง สองวันที่ผ่านมาฉวนอวี้เอาแต่จ้องมองนางกินของ ทั้งยังยิ้มอย่างมีความสุขเสียเต็มประดา จนฉวนเหวินขนลุกไปทั้งแผ่นหลัง