“พูดเหลวไหลอะไรน่ะ!”
สวีเยี่ยนใช้นิ้วจิ้มฉวนรุ่ยทีหนึ่ง ฉวนรุ่ยตบหน้าผากตนเอง เขาเอาแต่คิดว่าลูกสาวรู้เรื่องแย่งชิงบรรดาศักดิ์ได้อย่างไร จึงเผลอหลุดปากออกไปโดยไม่ทันระวัง
ฉวนรุ่ยจึงรีบอธิบาย “ไม่ใช่เรื่องแย่งชิงบรรดาศักดิ์ พ่อกับแม่กำลังยุ่งเรื่องทำการค้าอยู่ต่างหาก”
ฉวนเหวินไม่เชื่อ มองพ่อแม่จอมสร้างปัญหาด้วยสายตาสงสัย ทั้งสองคนจึงได้แต่เล่าต้นสายปลายเหตุทั้งหมดออกมาตามความจริง
แม่นางเยวี่ยข้างบ้านของพวกเขาที่หมู่บ้านชิงสุ่ยมีฝีมือด้านงานปักดีไม่ใช่หรือ ผ้าเช็ดหน้าของสวีเยี่ยนก็เป็นแม่นางเยวี่ยปักให้ ในงานเลี้ยงครั้งก่อนฮูหยินของใต้เท้าหยางแห่งสำนักฮั่นหลินเกิดชื่นชอบเข้า สวีเยี่ยนจึงมองเห็นโอกาสทางการค้าทันที
หลายวันมานี้ที่นางสนิทสนมกับบรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์ก็เพื่อเสนอขายงานปักของแม่นางเยวี่ยให้พวกนาง นอกจากผ้าเช็ดหน้าแล้วยังมีเสื้อผ้าด้วย แม้จะไม่มีสินค้าสำเร็จรูปมาแสดง แต่พวกเขาให้ฉวนอู่นึกถึงลวดลายบนเสื้อผ้าที่แม่นางเยวี่ยเคยทำแล้ววาดออกมาหลายแบบ บรรดาฮูหยินผู้สูงศักดิ์เห็นเข้าก็ชื่นชอบจนวางไม่ลง
“พวกนางยังไม่เคยเห็นฝีมืองานปักของแม่นางเยวี่ย จึงไม่กล้าสั่งมากนัก”
สวีเยี่ยนดื่มชาหนึ่งอึกอย่างเสียดายเพื่อให้ชุ่มคอ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องท้อแท้ หลายวันมานี้นางสังเกตมาแล้ว ฝีมืองานปักของแม่นางเยวี่ยไม่ได้ด้อยกว่าของเมืองหลวงเลยแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะผ้าของพวกนางดีกว่า เสื้อผ้าที่ออกมาก็อาจยังสู้ของแม่นางเยวี่ยไม่ได้ด้วยซ้ำ เมื่อพวกนางสั่งครั้งนี้แล้ว ย่อมต้องมีครั้งต่อไปแน่นอน และจะสั่งมากขึ้นเรื่อย ๆ อย่างแน่นอน
ฉวนเหวินมองใบสั่งซื้อหนาราวหนึ่งนิ้วในมือของพ่อตนแล้วจุ๊ปาก “แค่นี้ยังไม่มากอีกหรือ?”
“ท่านแม่ ท่านคิดจะใช้งานพี่เยวี่ยจนตายหรืออย่างไร”
สวีเยี่ยนยกนิ้วขึ้นจิ้มหน้าผากลูกสาวของตนเบา ๆ เมื่อครู่ยังชมว่าลูกสาวฉลาดอยู่เลย เหตุใดคราวนี้ถึงได้โง่เสียแล้ว
“เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องกังวล ข้ารับรองว่าไม่ทำให้พี่เยวี่ยของเจ้าเหนื่อยแน่นอน แถมยังทำให้พี่เยวี่ยของเจ้าหาเงินได้ก้อนโตอีกด้วย”
สวีเยี่ยนอารมณ์ดีมาก แต่ฉวนเหวินที่ถูกจิ้มหน้าผากกลับไม่ได้อารมณ์ดีตามไปด้วย 【ท่านแม่ คำพูดของท่านฟังดูเป็นพวกนายทุนชะมัด】
อะไรกันอีก พูดจาเหลวไหลอีกแล้ว ฉวนรุ่ยกับสวีเยี่ยนเลือกจะเมินคำพูดบางอย่างของลูกสาวที่ฟังไม่เข้าใจ หลังจากตรวจดูอาการบาดเจ็บของลูกสาวแล้วพบว่าเป็นเพียงบาดเจ็บเล็กน้อย ไม่มีอะไรน่าห่วง คนหนึ่งจึงยื่นไม้ค้ำยันให้ลูกสาว อีกคนเรียกเสี่ยวปี้มาช่วยพยุงลูกสาวกลับห้อง จากนั้นก็ปิดประตูห้องดังปังทันที
“ลูกเอ๋ย พรุ่งนี้พ่อของเจ้าต้องควบม้ากลับหมู่บ้านชิงสุ่ยไปส่งใบสั่งซื้ออีก ต้องรีบนอนหน่อย เจ้าเองก็รีบกลับไปนอนเถิด ตอนพ่อกลับมาจะเอาหมูพะโล้ฝีมือเอ้อร์โกวมาให้เจ้า”
พ่อเอ่ยพลางหาวหวอดจนพูดไม่ค่อยชัด ฉวนเหวินได้ยินเพียงคำว่าหมูพะโล้ฝีมือเอ้อร์โกว ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
จากนั้นเสียงของแม่ก็ดังตามออกมาว่า “อีกอย่าง หีบทองคำของเจ้านั่น แม่ขอยืมใช้ก่อนนะ พอหาเงินได้แล้ว แม่จะแบ่งกำไรให้เจ้า”
เพื่อเห็นแก่หมูพะโล้ ฉวนเหวินจึงทุบประตูปัง ๆ ๆ สวีเยี่ยนถอดเสื้อตัวนอกไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว จึงได้แต่สวมกลับเข้าไปใหม่แล้วมาเปิดประตู
“ท่านแม่ มานี่ ข้ามีเรื่องน่าประหลาดใจจะให้ท่านดู”
ฉวนเหวินพูดอย่างลึกลับ สวีเยี่ยนไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จากนั้นก็ถูกฉวนเหวินลากให้เดินกะเผลกสูง ๆ ต่ำ ๆ ไปยังคลังเก็บของในเรือนข้าง ๆ ของฉวนเหวิน
ทันทีที่เปิดประตูคลังเก็บของออก ข้างในก็แน่นเอี้ยด มีปะการังแดงสูงครึ่งตัวคน มีคทาหยกยาวเท่าแขน มีหีบผ้าแพรลายงาม หีบไข่มุก และหีบเครื่องประดับวางเรียงเต็มไปหมด
“โอ้สวรรค์ โอ้บรรพบุรุษของข้า โอ้กางเกงผ้าฝ้ายกับเสื้อบุสำลีของข้า...โอ้พ่อข้า โอ้ปู่ข้า โอ้แขนเสื้อของข้าเปียกไปครึ่งท่อน โอ้หัวใจของข้า โอ้ปอดของข้า ข้าตกใจจนแทบไม่เหลือกระเพาะแล้ว!”
สวีเยี่ยนเบิกตาค้าง แล้วปล่อยกลอนสดออกมาชุดหนึ่งทันที ฉวนเหวินถึงกับยอมแพ้ ในที่สุดนางก็รู้แล้วว่าพรสวรรค์ด้านภาษาของตนได้มาจากไหน
“ลูกเอ๋ย เจ้าไปปล้นใครมา?”
สวีเยี่ยนลูบคลำของล้ำค่าเหล่านั้นพลางเสียดายที่ลูกสาวออกไปปล้นแล้วไม่พานางไปด้วย หากนางไปด้วย รับรองว่าปล้นมาได้มากกว่านี้แน่นอน
ฉวนเหวินยิ้มสดใส “องค์หญิงเป่าฮุ่ยเป็นคนให้เจ้าค่ะ ท่านแม่ ทั้งหมดนี้ยกให้ท่าน”
สวีเยี่ยนชะงักมือที่กำลังลูบคลำอยู่ มองลูกสาวของตน ก่อนจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยอมรับเรื่องที่องค์หญิงเป่าฮุ่ยมอบของดีมากมายให้ลูกสาวของนางอย่างสงบใจ อย่างไรเสียลูกสาวของนางก็เคยช่วยเฉาหยางเซี่ยนจู่เอาไว้ จากนั้นก็กอดลูกสาวแล้วประทับจูบฟอด ๆ จนน้ำลายเปื้อนสองที
“ลูกเอ๋ย แม่จะต้องสร้างกิจการของตัวเองไว้ให้เจ้าให้ได้ แม่จะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าอยู่แย่กว่าจวนโหวแห่งนี้แน่นอน!”
สวีเยี่ยนซาบซึ้งจนแทบหลั่งน้ำตา ลูกสาวดีกับนางเกินไปแล้ว ของดีมากมายขนาดนี้กลับบอกว่าจะยกให้นางทั้งหมด
ฉวนเหวินก็พยักหน้าแรง ๆ เช่นกัน จนน้ำลายแทบจะไหลออกมาแล้ว
【ขอแค่ท่านแม่ขยายกิจการให้ใหญ่โต บางทีพี่เยวี่ยอาจจะมาเมืองหลวงก็ได้ แล้วถ้าพี่เยวี่ยมา เอ้อร์โกวอาจจะตามพี่เยวี่ยมาด้วย ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าก็จะได้กินหมูพะโล้ฝีมือเอ้อร์โกวได้ทุกเมื่อเลย】
สวีเยี่ยน: ...น้ำตาอันไร้ค่าของข้า สุดท้ายก็สูญเปล่าเสียแล้ว
เวลาผ่านไปอีกสองวันอย่างเรียบ ๆ ไม่ทุกข์ไม่สุข สองวันนี้มีฝนโปรยปรายลงมาอีกเล็กน้อย อากาศเย็นลงอย่างสิ้นเชิง มีกลิ่นอายของฤดูหนาวใกล้เข้ามาแล้ว ผู้คนต่างสวมเสื้อกันหนาวบุผ้าฝ้ายกันหมด
วันนี้หลังจากปิดประตูร้องไห้อยู่หลายวัน ในที่สุดเฉาหยางเซี่ยนจู่ก็ออกจากบ้านด้วยความเศร้าสร้อย รถม้ามุ่งหน้าออกไปนอกเมือง
ครั้งหนึ่งนางเคยจุดโคมพรหมลิขิตให้ตนเองกับโจวหย่งที่วัดฝ่าเหมินนอกเมือง และบัดนี้เมื่อความรักมลายสิ้นไป นางย่อมต้องไปดับโคมดวงนั้นด้วยตนเอง
ทว่าขณะที่รถม้าวิ่งมาถึงป่าแห่งหนึ่งนอกเมือง จู่ ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งวิ่งพรวดออกมาจากในป่า คนผู้นั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง กระโดดขึ้นรถม้าแล้วมุดเข้ามาด้านในทันที
เฉาหยางเซี่ยนจู่ตกใจจนหน้าถอดสี กำลังจะกรีดร้อง แต่เมื่อเห็นใบหน้าหล่อเหลา สง่างาม และเปี่ยมด้วยความองอาจของอีกฝ่าย เสียงกรีดร้องก็พลันติดค้างอยู่ในลำคอ
“รีบไป!”
เสียงทุ้มต่ำแต่เด็ดขาดจนไม่อาจโต้แย้งดังขึ้น เฉาหยางเซี่ยนจู่จึงได้สติกลับมาในทันที และเพิ่งสังเกตเห็นว่าบนหัวไหล่ของอีกฝ่ายมีลูกธนูปักอยู่หนึ่งดอก กลิ่นคาวเลือดอบอวลไปทั่วทั้งรถม้า ใบหน้าหล่อเหลาเปี่ยมความองอาจนั้นซีดขาวไร้สีเลือดแม้แต่น้อย ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับดำขลับและแน่วแน่เป็นพิเศษ
เฉาหยางเซี่ยนจู่ถูกดวงตาคู่นั้นจ้องมองจนหัวใจสั่นไหวไปหนึ่งจังหวะ ก่อนจะเต้นโครมครามขึ้นมา
“เซี่ยนจู่ ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่ขอรับ?”
สารถีเพิ่งจะควบคุมม้าที่ตกใจให้สงบลงได้ จึงเอ่ยถามด้วยความกังวลจากด้านนอก ขณะที่กำลังจะเปิดม่านรถม้า เสียงของเฉาหยางเซี่ยนจู่ก็ดังออกมาจากข้างใน
“ข้าไม่เป็นไร รีบออกจากที่นี่”
แม้สารถีจะสงสัย แต่เมื่อฟังจากน้ำเสียงแล้ว เฉาหยางเซี่ยนจู่ก็ไม่ได้ดูเหมือนมีเรื่องผิดปกติอันใด เขาจึงรีบดึงสาวใช้ที่ตกจากรถเมื่อครู่ขึ้นมา แล้วควบม้าออกไปอย่างรวดเร็ว
หลังจากรถม้าของเฉาหยางเซี่ยนจู่จากไปได้ไม่นาน รถม้าอีกคันหนึ่งก็แล่นมาถึงพร้อมเสียงกุบกับ
ผู้ที่นั่งอยู่ในรถม้าคือองค์ชายสาม ขณะนี้อารมณ์ขององค์ชายสามไม่ค่อยดีนัก พระขนงเรียวยาวสีดำเข้มขมวดเล็กน้อย ดวงตาลุ่มลึกราวบ่อน้ำกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่
มารดาของเขามีฐานะต่ำต้อยในวังหลัง นับตั้งแต่เขาเริ่มรู้ความ พวกเขาก็ถูกผู้คนรังแกอยู่ตลอด ไม่ว่าจะเป็นบรรดาสนม ฮ่องเต้องค์น้อย องค์หญิง หรือแม้แต่ขันทีและนางกำนัล คนเหล่านั้นล้วนเป็นผู้สูงส่งเกินเอื้อมสำหรับพวกเขา
จนถึงทุกวันนี้เขายังจำได้ว่าพวกขันทีเคยถ่มน้ำลายใส่อาหารของเขา พวกนางกำนัลชี้หน้าด่าเขาว่าเป็นลูกชั่วโดยไม่คิดปิดบัง องค์ชายคนอื่นใช้กำลังทำร้ายเขา บรรดาองค์หญิงสั่งให้คนรับใช้กดตัวเขาลงคุกเข่าแล้วใช้เป็นม้าขี่ รวมถึงภาพที่มารดาของเขาถูกจมน้ำตายในสระบัวเพียงเพราะไปขอยามาให้เขาที่กำลังมีไข้สูง
เขาถูกเหยียดหยาม เขาถูกบังคับให้สูญเสียญาติผู้เป็นที่รักที่สุด เขาเกลียดชัง และไม่ยอมจำนน เขาก็ต้องการเป็นผู้ที่อยู่เหนือผู้อื่นเช่นกัน!
นับตั้งแต่ตอนอายุสิบขวบที่เขาวางแผนให้ซูเฟยรับเลี้ยงดูไว้ข้างกาย เขาก็ไม่ได้รู้สึกอัดอั้นเช่นนี้มาหลายปีแล้ว และผู้ที่เป็นต้นเหตุของสถานการณ์ในวันนี้ ก็คือเด็กสาวบ้านนอกที่โผล่มาขวางทางกลางคันคนนั้น! ดวงตาขององค์ชายสามหรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะฉายแววอันตรายออกมาชั้นหนึ่ง