ในยามบ่ายของเดือนตุลาคมในภาคเหนือ เป็นช่วงเวลาที่ความร้อนจาก “เสือฤดูใบไม้ร่วง” มีพลังมากที่สุด
ชาวบ้านที่อยู่ในพื้นที่ส่วนใหญ่กำลังเร่งเก็บเกี่ยวผลผลิต แม้ต้องอดทนกับอากาศที่ร้อนจัด แต่พวกเขาก็ยังลงมือทำงานในทุ่งนา
ผู้ชายในหมู่บ้านต่างเหงื่อท่วมตัว ถือเคียวเกี่ยวพืชผลอย่างคล่องแคล่ว ทุกครั้งที่พวกเขาเคลื่อนที่ผ่าน ทุ่งข้าวโพดในบริเวณนั้นก็ถูกเกี่ยวลงอย่างเป็นระเบียบ
ผู้หญิงที่อยู่ข้างหลังพวกเขาก็เร่งมืออย่างรวดเร็ว มัดต้นข้าวโพดเป็นกำๆ แล้วนำไปใส่ในเกวียน ก่อนส่งไปยังลานตากในโกดังของกลุ่มผลิต
ผู้ที่สามารถมาทำงานเก็บเกี่ยวในช่วงเวลานี้ได้ ล้วนแต่เป็นคนที่มีประสบการณ์ ทำให้ทุกขั้นตอนมีการแบ่งงานอย่างชัดเจนและดำเนินไปอย่างรวดเร็ว
“เย่เจี้ยนกง ออกมานี่เดี๋ยวนี้! งานทั้งเช้าที่นายทำยังไม่ถึงครึ่งของเด็กหนุ่มคนหนึ่งด้วยซ้ำ ไม่รู้สึกอายบ้างเหรอ?”
เสียงตะโกนด้วยความโกรธของหัวหน้าหมู่บ้านดังขึ้น ทำให้ชาวบ้านที่ก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ต้องเงยหน้าขึ้นมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น
เมื่อพวกเขาได้ยินว่าใครเป็นเป้าหมายของการตะโกน แล้วพบว่าเป็นเย่เจี้ยนกง ทุกคนก็ไม่ได้แปลกใจอะไร และกลับไปทำงานต่ออย่างไม่สนใจ
เพราะคนที่โดนด่าก็คือเย่เจี้ยนกง เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว
เย่ซิ่วชิงที่กำลังช่วยทำงานอยู่มองพ่อแม่ของตัวเองที่นั่งอยู่ใต้ร่มไม้ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว ก่อนจะพาน้องชายกลับไปทำงานต่อ
ในยุคที่คนส่วนใหญ่ขยันขันแข็งและซื่อตรง พ่อของเธอ เย่เจี้ยนกง ถือเป็นข้อยกเว้นที่เด่นชัด
ปู่ย่าของเย่ซิ่วชิงมีลูกทั้งหมดสี่คน และพ่อของเธอเป็นลูกคนสุดท้อง
ตั้งแต่เด็ก ไม่ว่าจะเป็นคุณย่าที่ปากร้ายและขี้เหนียว หรือคุณปู่ที่ภายนอกดูเคร่งขรึม ต่างก็รักและตามใจเขาเป็นพิเศษ
เพราะเหตุนี้เอง พ่อของเธอ เย่เจี้ยนกง จึงเติบโตมาโดยไม่เคยทำงานหนักเลย
ในขณะที่เด็กคนอื่นในหมู่บ้านวัยสิบกว่าปีเริ่มหาแต้มแรงงานเพื่อช่วยครอบครัว เย่เจี้ยนกงกลับเอาแต่เดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยๆ งานที่ได้รับมอบหมายให้ทำก็มักหาข้ออ้างหลีกเลี่ยงได้ทุกครั้ง
แม้ว่าเขาจะไม่ได้ทำอะไรผิดถึงขั้นร้ายแรงอย่างการลักขโมย แต่ก็ทำให้คนในหมู่บ้านดูแคลนเขาไม่น้อย
แต่เย่เจี้ยนกงก็ไม่แคร์ เพราะแต้มแรงงานจากพ่อแม่และพี่ชายของเขามีมากพอที่จะเลี้ยงเขาได้ ส่วนคำพูดนินทาในหมู่บ้าน เขาไม่เคยใส่ใจ
เมื่อถึงวัยที่เขาควรจะแต่งงาน สาวๆ ในพื้นที่สิบหมู่บ้านรอบๆ ที่ฐานะดีหน่อยต่างก็ไม่สนใจเขา ส่วนสาวที่ฐานะธรรมดา เขากลับมองว่าไม่คู่ควรกับตัวเอง
แม้จะมีสาวน้อยบางคนหลงใหลในหน้าตาของเขา และอยากคบหากับเขา แต่ก็ถูกพ่อแม่ของพวกเธอห้ามไว้
ช่วงเวลานั้น ปู่ย่าของเย่ซิ่วชิงเครียดกับเรื่องแต่งงานของเขาจนผมหงอกไปหลายเส้น
สุดท้าย พอเขาอายุยี่สิบต้นๆ ก็หาภรรยาได้เอง
ผู้หญิงคนนั้นก็คือแม่ของเย่ซิ่วชิง โจวชุ่ยอวิ๋น
โจวชุ่ยอวิ๋นเป็นนักศึกษาที่เข้าร่วมโครงการอาสาสมัครในชนบท ซึ่งมีฐานะครอบครัวที่ดีมาก ในช่วงทศวรรษ 60 เธอตัดสินใจเข้าร่วมโครงการของรัฐ แม้ครอบครัวจะคัดค้าน และเดินทางมายังชนบทด้วยความมุ่งมั่นเต็มเปี่ยม
ตอนที่เธอมาใหม่ๆ เธอตั้งใจจะสร้างผลงานให้กับพื้นที่ชนบทที่แปลกใหม่นี้
แต่เพราะเป็นลูกสาวที่ถูกเลี้ยงมาอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เด็ก เธอไม่สามารถปรับตัวกับปริมาณงานหนักที่นี่ได้
ไม่นาน เธอก็เริ่มร้องไห้และอยากกลับบ้าน
แต่การกลับบ้านเป็นไปไม่ได้ เพราะเมื่อมาแล้ว หากไม่ทำผลงานเพื่อช่วยพัฒนาชนบทให้เสร็จสิ้น รัฐก็ไม่อนุญาตให้เธอกลับ
เมื่อกลับบ้านไม่ได้ โจวชุ่ยอวิ๋นจึงคิดอยู่หลายวัน ก่อนจะตัดสินใจหาคู่ชีวิตที่นี่ เพื่อให้ตัวเองมีที่พึ่งพิง
และก็เป็นโอกาสของเย่เจี้ยนกง ที่มักจะคอยอยู่ใกล้กลุ่มผู้หญิงในหมู่บ้าน เขาจึงได้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้
สาวจากเมืองใหญ่อย่างโจวชุ่ยอวิ๋น ถึงแม้จะจำใจต้องหาสามีในชนบท แต่ก็ยังเลือกคนจากหน้าตา และพอดีกับที่เย่เจี้ยนกงก็เลือกคนที่หน้าตาเหมือนกัน
ดังนั้น ทั้งสองคนจึงตกลงปลงใจและได้แต่งงานกันในที่สุด
ในช่วงแรก ครอบครัวตระกูลเย่ดีใจมากที่พ่อของเย่ซิ่วชิงแต่งงานกับสาวสวยจากในเมือง
แต่หลังจากแต่งงานไปแล้ว พวกเขาถึงได้รู้ว่า นี่ไม่ใช่การได้ลูกสะใภ้เข้าบ้าน แต่เหมือนเอา “บรรพบุรุษ” มาเพิ่มอีกคน
งานง่ายๆ บางอย่างโจวชุ่ยอวิ๋นก็พอทำได้ แต่พองานหนักขึ้นมาหน่อย ยังไม่ทันปฏิเสธ เย่เจี้ยนกงก็กระโดดปกป้องภรรยาไม่ให้เธอทำ
หลังจากเย่ซิ่วชิงเกิด ทั้งคู่ก็แทบจะทำแต้มแรงงานได้แค่พอประทังชีวิตตัวเองเท่านั้น ข้าวสารและอาหารของเย่ซิ่วชิงและน้องชาย ล้วนมาจากปู่ย่าที่ช่วยส่งเสริม
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เย่ซิ่วชิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอเองก็เคยพยายามพูดกับพ่อเรื่องพฤติกรรมแบบนี้ แต่เย่เจี้ยนกงที่ถูกเลี้ยงดูมาแบบตามใจตั้งแต่เด็ก ไม่มีความคิดจะทำงานหนักเลย
ตอนเด็กที่เธอพูดอะไรออกไปก็ไม่มีใครฟัง แต่การที่ทุกวันนี้เย่เจี้ยนกงและโจวชุ่ยอวิ๋นพอจะเลี้ยงตัวเองได้ ก็เป็นผลมาจากการที่เธอพูดกรอกหูพวกเขามาตลอดหลายปี
แต่ถึงอย่างนั้น ไม่ว่าจะเป็นเย่เจี้ยนกงหรือโจวชุ่ยอวิ๋น ก็ยังมีนิสัยขี้เกียจติดตัวอยู่ดี พอมีโอกาสก็หาวิธีที่จะหลีกเลี่ยงงาน
คืนนี้เธอคงต้องกลับไปพูดกรอกหูพวกเขาอีกแล้ว
ถึงแม้ว่าทั้งเย่เจี้ยนกงและโจวชุ่ยอวิ๋นจะขี้เกียจและเห็นแก่ตัว แต่พวกเขาก็ดีกับเย่ซิ่วชิงและน้องชายมาก นี่เป็นเหตุผลที่เย่ซิ่วชิงยังคงพยายามไม่ทอดทิ้งพวกเขา
สำหรับงานที่พอทำได้ เย่ซิ่วชิงก็ยินดีลงมือช่วย
แต่เย่เจี้ยนกงไม่มีจิตสำนึกแบบลูกสาวของเขาเลย คำพูดของหัวหน้าหมู่บ้านไม่ได้ทำให้เขารู้สึกอะไร
“หัวหน้า คุณก็รู้ว่าผมไม่ได้อยากขี้เกียจหรอก พวกเราโตมาด้วยกัน คุณยังไม่รู้เหรอว่าผมเป็นคนยังไง?”
“ถึงผมจะไม่ชอบทำงาน แต่ถ้าเป็นเรื่องผลประโยชน์ของส่วนรวม ผมไม่เคยทำอะไรลวกๆ นะ วันนี้ผมไม่สบายจริงๆ เลยมานั่งพักตรงนี้”
หัวหน้าหมู่บ้านยังไม่ทันได้ตอบอะไร โจวชุ่ยอวิ๋นที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็รีบพูดเสริม
“ใช่ค่ะ หัวหน้า ช่วงนี้สามีฉันไม่สบาย ฉันบอกให้เขาพักอยู่บ้าน แต่เขากลัวว่าจะทำให้การเก็บเกี่ยวล่าช้าเลยดื้อจะออกมาทำงาน พอมาถึงนี่ก็หมดแรง เลยต้องพักตรงนี้”
“ถึงผลประโยชน์ส่วนรวมจะสำคัญ แต่สภาพเขาแบบนี้ ถ้าฝืนทำแล้วเกิดอะไรขึ้นมา มันจะยิ่งเป็นภาระให้ส่วนรวมอีกนะคะ”
เมื่อได้ยินสิ่งที่โจวชุ่ยอวิ๋นพูด เย่เจี้ยนกงก็จับศีรษะตัวเองพลางพยักหน้าเห็นด้วย
หัวหน้าหมู่บ้านมองทั้งสองที่ผลัดกันพูดด้วยความเหนื่อยใจ ก่อนจะกลอกตามองบน
“เลิกใช้ข้ออ้างไร้สาระพวกนี้ แล้วรีบกลับไปทำงานได้แล้ว! บอกไว้ก่อนนะ ถ้าปีนี้คุณยังขี้เกียจอีก ผมจะตัดแต้มแรงงานของคุณ แล้วปลายปีมาดูกันว่าคุณจะไม่มีข้าวกินหรือเปล่า!”
เย่เจี้ยนกงเงยหน้ามองหัวหน้าหมู่บ้าน ก่อนจะมองไปที่ดวงอาทิตย์ที่แผดจ้าอยู่บนท้องฟ้า และชาวบ้านที่เหงื่อท่วมตัวในทุ่งนา
จากนั้น เขาก็ทำหน้าป่วยพลางจับมือเย่แม่ แล้วล้มตัวลงนอนทันที
“พ่อของลูก! พ่อของลูก! ตื่นสิคะ เกิดอะไรขึ้น? อย่าทำให้ฉันตกใจสิ!”