ถึงแม้ว่าในช่วงเวลานี้ ประเทศได้เริ่มเปิดการปฏิรูปและพัฒนาแล้ว แต่กระแสการทำธุรกิจส่วนใหญ่ยังคงเจริญรุ่งเรืองอยู่ในเมืองทางตอนใต้เป็นหลัก
ในขณะที่เมืองเล็กๆ ทางตอนเหนือที่ค่อนข้างห่างไกลอย่างพวกเขานี้ นอกจากคนส่วนน้อยที่ลำบากจนไม่สามารถดำรงชีวิตต่อไปได้ และลองหันมาทำการค้าขายด้วยตัวเองแล้ว คนส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในช่วงที่คอยดูเชิงนโยบายนี้
สำหรับคนส่วนใหญ่ การทำธุรกิจถือเป็นเรื่องน่าอับอายมาก
หลายคนที่เริ่มทำธุรกิจมักจะแต่งกายมิดชิดปกปิดตัวเองอย่างเต็มที่ เพราะกลัวว่าจะถูกคนรู้จักจำได้ และรู้สึกขายหน้า
ดังนั้น ถ้าเย่ซิ่วชิงคิดจะทำอะไรสักอย่างจริงๆ อุปสรรคแรกที่เธอต้องเอาชนะให้ได้ก็คือ ต้องทำอย่างไรถึงจะโน้มน้าวใจครอบครัวให้ยอมรับการทำเรื่องที่ในสายตาของพวกเขาแล้วถือว่าเป็นเรื่องน่าอายนี้
ถึงแม้ในหัวของเธอจะคิดอะไรไว้มากมาย แต่ในตอนนี้เย่ซิ่วชิงเพียงแค่ยิ้มและหยิบสมุดผลการเรียนจากกระเป๋านักเรียนออกมา
ปกติแล้ว โรงเรียนของพวกเขาไม่ได้มีผลการเรียนแจกในช่วงสอบกลางภาคหรือปลายภาค ครูเพียงแค่แจกข้อสอบให้เด็กๆ และพวกเขาก็เอาข้อสอบกลับไปให้ผู้ปกครองดูเท่านั้น แม้แต่ผู้ปกครองหลายคนยังแทบไม่สนใจผลการเรียนของลูก
ครั้งนี้ที่มีการแจกผลการเรียน ก็เพราะว่าเป็นการสอบร่วมกันของทั้งอำเภอ และมีการจัดอันดับจากทางอำเภอ
“แม่ ดูสิ อันดับหนึ่งก็คือหนูนะ คราวนี้หนูไม่เพียงแต่สอบได้ที่หนึ่งของโรงเรียนเรา แต่ในการจัดอันดับทั้งอำเภอ หนูก็ยังได้ที่หนึ่งเหมือนกัน แน่นอน เพราะในการสอบครั้งนี้มีเพื่อนคนอื่นที่ได้คะแนนเต็มเหมือนหนูด้วย ดังนั้นหนูเลยถือว่าเป็นหนึ่งในที่หนึ่งหลายคน”
คำพูดหลังจากนั้นของเย่ซิ่วชิง แม่ของเธอไม่ได้ยินอีกแล้ว
ในฐานะที่เป็นอดีตนักศึกษาหนุ่มสาวที่ถูกส่งไปชนบทเพื่อช่วยพัฒนา เธอย่อมรู้ดีว่าการเรียนมีความสำคัญมากแค่ไหน
ตอนนั้นเธอขี้เกียจเรียนมาก การไปชนบทก็เหมือนเป็นการหลบเลี่ยงการเรียน ดังนั้น เธอจึงไม่ได้คาดหวังอะไรมากกับผลการเรียนของลูก
ในฐานะแม่ ความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอคือให้ลูกเติบโตอย่างปลอดภัยและแข็งแรง แต่ถ้าลูกสามารถได้ผลการเรียนดีด้วย ก็ถือว่าเป็นของขวัญที่เกินคาด
“ลูกสาวของแม่เก่งจริงๆ สุดยอดมากเลย ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าพวกป้าปากสว่างในหมู่บ้าน จะมีหน้าไหนมาพูดอีกว่าฉันวันๆ เอาแต่นอนอู้งาน ฉันไม่ได้อู้งานนะ ฉันกำลังเลี้ยงดูลูกให้ประสบความสำเร็จต่างหาก ลูกสาวฉันสอบได้อันดับหนึ่ง ไม่ดีกว่าพวกเธอที่ปลูกข้าวได้เพิ่มอีกสองไร่เหรอ”
โจวชุ่ยอวิ๋นพูดพลางดึงมือของเย่ซิ่วชิงเดินเข้าไปในบ้าน
ขณะที่เดินถึงหน้าประตู ก็เห็นลู่หงฮวาเดินออกมาจากในบ้านพอดี
ตั้งแต่ครั้งที่ครอบครัวของลู่หงฮวามาขอยืมข้าว แล้วถูกจ้าวชุนฮวาไล่ออกไป เธอก็เริ่มแค้นใจครอบครัวของเย่ซิ่วชิง
แต่เนื่องจากครอบครัวของเย่ซิ่วชิงมีผู้ใหญ่คอยคุ้มครอง ลู่หงฮวาเลยไม่กล้าทำอะไรได้ นอกจากแค่พูดจาประชดประชันเวลาที่เจอกัน
“แม่บอกให้เธอไปกวาดลาน ทำไมถึงกลับเข้ามาอีกแล้ว? กวาดเสร็จหรือยัง? ฉันบอกเลยนะ อย่ามัวแต่คิดอู้งาน แม่จะลำเอียงแค่ไหนก็ไม่ปล่อยให้เธอไม่ต้องทำอะไรเลยหรอก”
เมื่อได้ยินคำพูดของลู่หงฮวา โจวชุ่ยอวิ๋นก็ดันไม้กวาดที่ถืออยู่ในมือไปให้เธอทันที
“ฉันยังกวาดลานไม่เสร็จ ฝากพี่สะใภ้กวาดให้หน่อยละกันนะ ขอบคุณล่วงหน้า”
“ทำไมต้องเป็นฉันล่ะ นี่งานของเธอ เธอต้องออกไปกวาดเดี๋ยวนี้!”
“พี่สะใภ้ ขอโทษจริงๆ นะคะ เช้านี้แม่พูดไว้ว่า ตอนที่เสี่ยวชิงกลับมาพร้อมผลสอบ ให้ฉันรีบมาบอกข่าวดี นี่ไง เสี่ยวชิงของบ้านเราสอบได้ที่หนึ่งของทั้งอำเภอ แม่รู้เรื่องนี้คงดีใจมาก ฉันก็เลยรีบเข้ามาเพื่อบอกข่าวดีให้แม่ค่ะ”
“พี่สะใภ้ ถึงแม้ว่าลูกของบ้านพี่จะไม่ได้ผลสอบแบบนี้ พี่คงไม่เข้าใจความตื่นเต้นของฉันตอนนี้ แต่ยังไงซะ เสี่ยวชิงก็เป็นหลานสาวของพี่ เธอสอบได้ดีขนาดนี้ พี่ที่เป็นป้าก็ควรแสดงอะไรบ้างนะ ฉันแค่ขอให้พี่ช่วยกวาดลานบ้านให้ มันก็เป็นโอกาสให้พี่ได้แสดงออกอะไรบ้างใช่ไหมคะ เอาล่ะค่ะพี่สะใภ้ ฉันไม่พูดมากแล้วนะ ถ้าฉันไม่เข้าไปตอนนี้ แม่คงร้อนใจแย่”
โจวชุ่ยอวิ๋นไม่เปิดโอกาสให้ลู่หงฮวาปฏิเสธเลย เธอจับมือเย่ซิ่วชิงแล้วพาเข้าไปในบ้านทันที
ลู่หงฮวาหงุดหงิดมาก เธอโยนไม้กวาดในมือไปที่มุมกำแพงอย่างโมโห แต่ยังไม่ทันจะทำอะไรต่อ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะของจ้าวชุนฮวาดังมาจากในบ้าน พร้อมเสียงของเย่เถี่ยจู้ที่ชมเย่ซิ่วชิงเสียงดัง
เพราะเรื่องครั้งก่อน ทำให้ช่วงนี้ลู่หงฮวาอยู่ในสถานะที่ลำบากในบ้าน เดิมทีเธอก็กลัวจ้าวชุนฮวาอยู่แล้ว ช่วงนี้ยิ่งไม่กล้าขัดใจจ้าวชุนฮวาเลย
เธอจึงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ใบหน้าสลับสีขาวสลับเขียวไปมาสักพัก สุดท้ายก็จำใจหยิบไม้กวาดข้างกำแพงขึ้นมา แล้วเริ่มกวาดลานบ้านอย่างไม่เต็มใจ
ในขณะที่ลู่หงฮวากวาดลานบ้านอย่างขมขื่น บรรยากาศในบ้านกลับดูมีความสุขมาก
เย่เถี่ยจู้เองก็ให้ความสำคัญกับผลการเรียนของเด็กๆ เป็นอย่างมาก เมื่อเห็นเย่ซิ่วชิงได้ผลสอบดีขนาดนี้ เขาก็ยิ้มแย้มอย่างยินดี
จ้าวชุนฮวา ถึงแม้ในใจจะคิดว่าผู้หญิงเรียนเก่งขนาดนี้ไม่มีประโยชน์อะไร แต่เพราะเธอเป็นคนรักศักดิ์ศรีมาก
ผลสอบของเย่ซิ่วชิงในครั้งนี้ ดีมากพอที่จะทำให้เธอมีเรื่องอวดไปตลอดฤดูหนาวนี้
เพราะฉะนั้น สำหรับหลานที่ช่วยสร้างชื่อเสียงให้เธอได้ จ้าวชุนฮวาก็ไม่ตระหนี่ที่จะชมเชย
“เสี่ยวชิง ครั้งนี้หนูสอบได้ดีมาก อย่าเหลิงไปล่ะ รักษามาตรฐานนี้ไว้ให้ได้ ถ้าลูกสามารถรักษาผลสอบแบบนี้ไว้ได้ ปีหน้าคุณปู่จะยอมจ่ายเงินให้ลูกไปเรียนต่อมัธยมต้น”
ในยุคนั้นไม่ได้เหมือนกับยุคที่เย่ซิ่วชิงเคยอยู่ที่มีการศึกษาภาคบังคับ 9 ปี เด็กๆ ในยุคนี้ยังต้องจ่ายค่าเล่าเรียนอยู่
โดยเฉพาะการเรียนต่อมัธยมต้นที่ต้องไปเรียนในอำเภอ ซึ่งนอกจากค่าเล่าเรียนแล้ว ยังมีค่าหอพักที่ค่อนข้างสูง และค่าอาหารพร้อมตั๋วอาหารในช่วงที่พักอยู่ในโรงเรียน สำหรับครอบครัวในชนบทแล้ว นี่ถือเป็นภาระที่หนักมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเย่ซิ่วชิงเป็นเด็กผู้หญิง
ดังนั้น ตอนแรกครอบครัวเย่ก็ไม่ได้คิดจะให้เย่ซิ่วชิงเรียนต่อมัธยมต้น
แต่เพราะผลการเรียนของเย่ซิ่วชิงโดดเด่นมาก และด้วยตอนนี้นักเรียนสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้ หากเรียนต่อดีๆ บางทีครอบครัวเย่อาจจะโชคดีจนมีนักศึกษาในบ้านก็ได้
แม้จะเป็นแค่ความหวังเล็กๆ แต่เย่เถี่ยจู้ก็ไม่อยากให้เย่ซิ่วชิงต้องกลับบ้าน
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่เถี่ยจู้ เย่ซิ่วชิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดีใจจนยิ้มออกมา
“จริงเหรอคะปู่ ปู่จะยอมให้หนูไปเรียนต่อจริงๆ ใช่ไหม ขอบคุณค่ะปู่ ปู่ยอดเยี่ยมที่สุดเลย ปู่ไม่ต้องห่วงนะคะ หนูจะไม่เหลิงแน่นอน หลังจากที่ได้เรียนมัธยมต้น หนูก็จะตั้งใจเรียนให้มากขึ้น แล้วจะพยายามสอบที่หนึ่งทุกเทอมค่ะ”