แม้ว่าเย่ซิ่วชิงจะคิดหาวิธีหาเงินได้หลายแบบในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีสั้นๆ แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ในบ้านตอนนี้ เย่ซิ่วชิงก็เลือกที่จะไม่พูดอะไรออกไปมากกว่านี้
การพูดถึงเรื่องหาเงินในตอนนี้ดูเหมือนจะเร็วเกินไป อย่างน้อยเธอต้องมั่นใจว่าในมือเธอมีเงินทุนเพียงพอ และต้องปกปิดเรื่องนี้จากคนในบ้านก่อน เธอจึงจะเริ่มลงมือเตรียมตัว
ผลการสอบครั้งนี้ของเย่ซิ่วชิงถือว่าดีมากจริงๆ คะแนนสอบนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้โรงเรียนของเธอได้รับหน้าตา แต่ยังสร้างชื่อเสียงให้กับหมู่บ้านของเธอด้วย
เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากเธอเพิ่งทานข้าวเสร็จ ก็มีหลานชายคนเล็กของหัวหน้าหมู่บ้านวิ่งหน้าตื่นมาที่บ้าน
“โก่วตั้นมาทำอะไรตอนนี้ล่ะ? มีเรื่องอะไรหรือเปล่า?”
เมื่อเห็นโก่วตั้นที่วิ่งหน้าตื่นมาถึงบ้านจ้าวชุนฮวาก็หยิบถั่วลิสงสองกำจากเตียงยกให้เขา
ถึงแม้ว่าครอบครัวในยุคนี้ส่วนใหญ่จะมีฐานะที่ธรรมดา และข้าวปลาอาหารก็พอประทังชีวิตได้เท่านั้น แต่เมื่อใกล้ถึงปีใหม่ ทุกบ้านก็เริ่มเตรียมถั่วลิสงและเมล็ดแตงโมคั่วไว้ต้อนรับแขก
ช่วงนี้ไม่ว่าพวกเด็กๆ จะไปบ้านไหน ก็มักจะได้ของกินเล่นกลับมาด้วยเสมอ
โก่วตั้นหยิบถั่วลิสงจากจ้าวชุนฮวาเก็บใส่กระเป๋า ขณะเดียวกันก็มองหาเย่ซิ่วชิงไปทั่วบ้าน
“พี่ชิง ตอนที่ไปสอบที่อำเภอ พี่ได้คะแนนเต็ม แถมยังเป็นคนเดียวในบรรดานักเรียนที่ได้คะแนนเต็ม แต่ไม่ใช่นักเรียนในตัวอำเภอ”
“พ่อผมบอกว่าเมื่อสองวันก่อน ผู้นำตำบลไปประชุมที่อำเภอ แล้วผู้นำฝ่ายการศึกษาของอำเภอก็ชมเชยผู้นำตำบลของเรา ดังนั้นเมื่อวานนี้ ผู้นำตำบลเลยบอกคุณปู่ของผมว่าอยากจะมอบรางวัลอะไรให้พี่ชิง”
“ปู่ของผมเลยให้ผมมาบอกพี่ชิง ให้ไปหาเขา เพราะจะพาไปที่ตำบลเพื่อรับรางวัล”
แม้ว่าโก่วตั้นจะยังเป็นเด็ก แต่เขาก็สามารถสื่อความหมายจากหัวหน้าหมู่บ้านได้อย่างชัดเจน
เมื่อได้ยินคำพูดของโก่วตั้น จ้าวชุนฮวาที่ตอนนี้ก็ภูมิใจกับผลการสอบของเย่ซิ่วชิงอยู่แล้ว ถึงกับยิ้มแก้มปริ
ในยุคสมัยนี้ การเดินทางยังไม่สะดวกนัก ตลอดชีวิตของจ้าวชุนฮวา คนที่มีตำแหน่งสูงที่สุดที่เธอเคยพบก็คือหัวหน้าหน่วยของหมู่บ้านเท่านั้น
แต่ตอนนี้หลานสาวของเธอไม่เพียงแต่กำลังจะได้เจอผู้นำตำบล แต่ยังจะได้รับรางวัลจากผู้นำด้วย สำหรับจ้าวชุนฮวาแล้ว นี่เป็นเรื่องที่เธอไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง
เมื่อคิดถึงตรงนี้ แววตาที่จ้าวชุนฮวามองเย่ซิ่วชิงก็อ่อนโยนยิ่งขึ้น
“ชิงเอ๋อร์ในเมื่อหัวหน้าหมู่บ้านให้ไปหา ก็ไปกับโก่วตั้นก่อนแล้วกัน ถ้าหัวหน้าหมู่บ้านจะพาหนูไปที่ตำบลจริงๆ ก็อย่าเพิ่งรีบไป รีบกลับมาบ้านเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วค่อยไป”
เมื่อได้ยินว่าเย่ซิ่วชิงจะไปตำบลเย่เจี้ยนกงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้าภูมิใจอยู่เช่นกัน
แต่เมื่อได้ยินคำพูดของจ้าวชุนฮวา เย่เจี้ยนกงก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยพอใจนัก
“แม่ เสื้อผ้าใหม่ที่ไหนล่ะ? เสื้อผ้าของเสี่ยวชิงตอนนี้ก็ล้วนแต่เป็นเสื้อเก่าของพี่สาวทั้งสี่คน พอถึงเธอ เสื้อพวกนั้นก็ใส่ได้แบบเต็มไปด้วยรอยปะ แบบนี้จะเปลี่ยนทำไมก็เหมือนเดิมนั่นแหละ”
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่เจี้ยนกง สีหน้าของจ้าวชุนฮวาก็ดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่
ถึงแม้ว่าเธอจะลำเอียงรักลูกชายคนเล็ก และเอ็นดูหลานของเย่เจี้ยนกงทั้งสองคน แต่ลึกๆ แล้วเธอก็ยังยึดติดกับความคิดที่ให้ความสำคัญกับลูกชายมากกว่าลูกสาวอยู่บ้าง
ดังนั้น ในบ้านของเย่ซิ่วชิง เธอจึงมีสถานะที่ต่ำกว่าเด็กผู้ชายอย่างเห็นได้ชัด และเพราะเหตุนี้เอง เสื้อผ้าส่วนใหญ่ของเธอจึงเป็นของพี่สาวที่ส่งต่อมา แม้ว่าโจวชุ่ยอวิ๋นจะซักเสื้อผ้าให้สะอาดมาก แต่เสื้อผ้าเหล่านั้นก็เต็มไปด้วยรอยปะชุน
“ไม่เป็นไรหรอก ฉันจำได้ว่าปีที่แล้วเอ้อร์หยาก็เพิ่งตัดเสื้อตัวใหม่ แม้ว่ามันจะใหญ่ไปหน่อย แต่ถ้าปรับแต่งสักหน่อย ให้ชิงเอ๋อร์ใส่ก็คงพอดี”
เมื่อได้ยินเธอพูด เย่เจี้ยนกงก็รีบคัดค้านทันที
“แม่ อย่าเพิ่มปัญหาเลย เสื้อของเอ้อร์หยามันต่างกับของเสี่ยวชิงเกินไป ถ้าให้เธอใส่ก็คงดูเหมือนชุดเล่นงิ้ว ใส่ออกไปข้างนอกยังดูไม่ดีเท่าชุดปะชุนชุดนี้เลย”
“ไม่เป็นไรหรอกแม่ ยังไงเราก็เป็นชาวนาที่จน เราภูมิใจในความจนของเรา เสื้อผ้าขาดๆ ก็แค่แสดงว่าเราเป็นคนมีสถานะดี ไม่ใช่เรื่องน่าอายอะไร”
แม้ว่าเย่เจี้ยนกงจะพูดแบบนั้น แต่ในใจจ้าวชุนฮวากลับรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น
“เอาล่ะ พวกเธออยู่บ้านไปเถอะ ฉันจะพาชิงเอ๋อร์ไปหาผู้นำหมู่บ้านดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ พอดีในบ้านยังมีผ้าใหม่เหลืออยู่อีกสองสามฉื่อ ถ้ามีเวลาพอก็จะใช้ผ้านี้ตัดชุดใหม่ให้ชิงเอ๋อร์ใส่”
เย่ซิ่วชิงไม่คาดคิดเลยว่าจะมีโชคดีแบบนี้เกิดขึ้น ใครจะรู้ว่าเธอไม่ได้ใส่เสื้อผ้าใหม่มานานเท่าไหร่แล้ว
แต่ขณะที่เย่ซิ่วชิงรู้สึกดีใจ ลู่หงฮวาและหลี่เหมยที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับไม่มีใครรู้สึกยินดีเลย
ต้องรู้ว่าผ้าจำนวนจำกัดที่ครอบครัวในชนบทได้รับในแต่ละปีนั้นมีปริมาณน้อยมาก ดังนั้น การจะทำเสื้อผ้าใหม่สักตัวหนึ่ง คนในหมู่บ้านต้องเก็บสะสมบัตรผ้าเป็นเวลานาน ซึ่งเป็นเรื่องที่ยากมาก
ปีนี้ ไม่ว่าจะเป็นลูกสาวคนที่สองของลู่หงฮวา หรือว่าลูกสาวคนโตของหลี่เหมย ทั้งสองคนต่างก็ถึงวัยที่จะต้องแต่งงานแล้ว
ดังนั้น ผ้าสองสามฉื่อนั้นที่จ้าวชุนฮวาเก็บไว้ จริงๆ แล้วตั้งใจจะใช้ทำชุดใหม่ให้กับหลานสาวสองคนนี้ เพราะตอนจะแต่งงาน ถ้าไม่มีเสื้อผ้าใหม่จะออกหน้าได้ยังไง?
ทุกคนในบ้านรู้ดีว่าผ้าเหล่านี้ถูกเตรียมไว้ให้ใคร แต่ในตอนนี้จ้าวชุนฮวากลับพูดขึ้นมาว่าจะเอาผ้าเหล่านี้ไปตัดชุดใหม่ให้เย่ซิ่วชิง แล้วลูกสาวของเธอจะทำอย่างไร? จะให้ใส่เสื้อผ้าปะชุนไปพบครอบครัวของอีกฝ่ายหรือ? ถ้าเป็นแบบนั้นจะหาคู่ดีๆ ได้ยังไงกัน?
ตอนนี้จ้าวชุนฮวาถูกความคิดที่ว่าเย่ซิ่วชิงอาจได้พบผู้นำในชุมชนทำให้ลืมตัวไปหมด ดังนั้น เธอจึงมองไม่เห็นเลยว่าลูกสะใภ้ทั้งสองมีสีหน้าที่ไม่สู้ดี
ส่วนเย่เจี้ยนกงกับโจวชุ่ยอวิ๋น พวกเขาสองคนยิ่งไม่คิดจะปฏิเสธ เพราะเรื่องนี้เป็นประโยชน์กับครอบครัวของพวกเขาเอง
“ย่ารอง มีอะไรไว้พูดตอนกลับมาก็ได้ ปู่ผมยังรอพี่ชิงอยู่เลย”
“ใช่ๆ รีบไปกันเถอะ อย่าปล่อยให้ปู่เธอรอนาน”
จ้าวชุนฮวาพูดพลางจับมือเย่ซิ่วชิงแล้วเดินออกไป
หลังจากพวกเธอสองคนออกไปแล้ว ลู่หงฮวาก็จ้องมองเย่เจี้ยนกงกับโจวชุ่ยอวิ๋นอย่างดุดัน จากนั้นหันไปมองเย่เจี้ยนต๋าที่ยืนอยู่ข้างๆ
“พ่อของลูกจะพูดว่ายังไง? แม่เคยบอกไว้ชัดเจนแล้วว่าผ้าพวกนี้จะเก็บไว้ให้ลูกสาวของเรา แต่กลับเอาไปตัดชุดให้ชิงเอ๋อร์ แล้วลูกสาวเราจะทำยังไง?”
เมื่อได้ยินคำพูดของลู่หงฮวา เย่เจี้ยนต๋าก็หันไปมองเย่เจี้ยนกง
“แม่บอกว่าจะเอาผ้าพวกนี้ไปตัดชุดให้ลูกสาวนาย นายว่าเรื่องนี้ควรทำยังไงดี?”