ในฤดูหนาวทางตอนเหนือ อากาศหนาวเย็นมาก ทุกบ้านจะปิดหน้าต่างด้วยพลาสติกเพื่อรักษาความอบอุ่น
ในขณะเดียวกัน เนื่องจากทุกบ้านต้องใช้เตาถ่านในการให้ความร้อน เพื่อป้องกันการเกิดก๊าซพิษจากถ่านหิน พวกเขาจึงเว้นช่องเล็กๆ บริเวณหน้าต่างไว้สำหรับระบายอากาศ
ทันใดนั้น เมื่อได้ยินเสียงเคาะหน้าต่างจากด้านนอก คนในห้องต่างตกใจ
ยังไม่ทันที่ใครจะตอบสนองอะไร ก็ได้ยินเสียงของเย่เจี้ยนกงที่ลดเสียงต่ำลงดังมาจากด้านนอก
“ฉันกลับมาแล้ว เปิดหน้าต่างให้ฉันเข้าไปหน่อย”
เมื่อได้ยินเสียงของเย่เจี้ยนกง เย่ซิ่วชิงและโจวชุ่ยอวิ๋นรีบเปิดหน้าต่างจากด้านใน
เย่เจี้ยนกงที่อยู่นอกหน้าต่างก็กระโดดเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับกระสอบใบหนึ่ง
“โอ้โห วันนี้เหนื่อยจนจะตายแล้ว”
ขณะพูด เย่เจี้ยนกงหยิบห่อกระดาษออกมาจากกระสอบ เมื่อเปิดดู พบว่ามีขนมไข่สี่ชิ้นอยู่ข้างใน
“พ่อ! ขนมไข่!”
เย่ยี่หมินที่นั่งอยู่บนเตียงอย่างเรียบร้อย เมื่อเห็นขนมไข่ก็รีบคลานเข้ามาหา พร้อมกับกลืนน้ำลายอย่างควบคุมไม่ได้
“ฮ่าๆ ไม่เสียแรงที่เป็นลูกชายของพ่อ ฉลาดเหมือนพ่อเลย รู้จักมองหาของดี”
เย่เจี้ยนกงพูดพลางหยิบขนมไข่ในมือแจกให้ทุกคน
เพราะกังวลเรื่องเย่เจี้ยนกง ในเย็นวันนี้ โจวชุ่ยอวิ๋นและเย่ซิ่วชิงแทบจะไม่ได้กินข้าวให้อิ่ม พอเห็นขนมไข่ตอนนี้ ก็เริ่มรู้สึกหิว
ทุกคนได้ขนมไข่คนละชิ้น นั่งกินพลางฟังเย่เจี้ยนกงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้
การเดินทางเข้าเมืองอำเภอในวันนี้ของเขานับว่าราบรื่นทีเดียว เขาไปหาเพื่อนสองสามคนที่มักจะติดต่อกันและเล่นด้วยกันอยู่เป็นประจำ
แต่เพื่อนๆ เหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นพวกที่ไม่ค่อยทำงานเป็นหลักแหล่ง
เมื่อได้ยินว่าเย่เจี้ยนกงต้องการหาเศษผ้าจากโรงงานทอผ้า ทุกคนก็ดูงุนงง ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเย่เจี้ยนกงถึงต้องลงทุนมาหาเศษผ้าที่ไม่มีค่าอะไร
แต่ด้วยความที่เพื่อนกลุ่มนี้ชอบวนเวียนอยู่ในเมือง แม้จะไม่มีอนาคตที่มั่นคง แต่พวกเขาก็มีคนรู้จักอยู่บ้าง
และแล้ว หนึ่งในนั้นที่เป็นหนุ่มคนหนึ่งก็พูดขึ้นว่า เขารู้จักหัวหน้าหน่วยงานของโรงงานทอผ้า
ถึงแม้ความสัมพันธ์จะไม่ได้สนิทสนมอะไร แต่ก็พอพูดคุยกันได้ ถ้าจะให้ช่วยติดต่อเรื่องการขอเศษผ้า น่าจะไม่มีปัญหาอะไร
“แล้วไงต่อคะพ่อ? หัวหน้าโรงงานเขาเป็นคนพูดง่ายไหม?”
เมื่อได้ยินคำถามของเย่ซิ่วชิง เย่เจี้ยนกงก็หยิบขนมไข่ชิ้นสุดท้ายเข้าปาก
“ก็คุยได้อยู่นะ แม้ว่าเขาจะดูถูกคนไปหน่อย แต่เขาเป็นคนโลภ ถ้ารู้จักหาวิธีพูดให้ถูกใจ ก็ไม่มีปัญหาอะไร”
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่เจี้ยนกง เย่ซิ่วชิงก็รู้ว่าพ่อของเธอมีวิธีรับมืออยู่แล้ว
“แล้วพ่อเอาเศษผ้ากลับมาบ้านไหมคะ?”
“แน่นอนอยู่แล้ว! พ่อลงมือเอง ยังมีอะไรที่จัดการไม่ได้อีก?”
เย่เจี้ยนกงพูดด้วยท่าทีภูมิใจเล็กน้อย และเมื่อเห็นดังนั้น เย่ซิ่วชิงที่รู้จักนิสัยพ่อของตัวเองก็ไม่ขัด รีบพูดชมพ่อไปสองสามคำเพื่อเอาใจ
เย่เจี้ยนกงที่ถูกลูกสาวเอาใจจนยิ้มไม่หยุด รีบดึงกระสอบใบใหญ่ที่อยู่บนพื้นเข้ามา
เย่ซิ่วชิงก้มลงมอง เห็นกระสอบที่อัดแน่นไปด้วยเศษผ้าจำนวนมาก
ถึงจะเห็นแค่ชั้นบนสุด แต่จากสายตาของเธอ เศษผ้าเหล่านี้มีคุณภาพดีมาก และขนาดของผ้าก็ไม่น้อยเลย ซึ่งจะช่วยลดแรงงานในการทำยางรัดผมไปได้มาก
“พ่อคะ เศษผ้าพวกนี้คุณภาพดีมากเลยค่ะ”
“นั่นสิ! พ่อลงมือเองทั้งที จะเอาของไม่ดีกลับมาได้ยังไงล่ะ เพื่อนพ่อคนนั้นก็ไว้ใจได้ เขาพาพ่อไปหา แล้วหัวหน้าหน่วยงานในโรงงานถึงแม้จะไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ แต่เขาก็ชี้เศษผ้าจำนวนหลายกระสอบให้เลือก ซึ่งคุณภาพก็ดีทั้งนั้น”
“ตอนแรกเขาบอกว่าจะให้ฟรี แต่พ่อคิดว่าเรากำลังจะทำธุรกิจ ถ้าธุรกิจนี้ไปได้ดี ในอนาคตก็อาจต้องไปเอาเศษผ้าจากเขาอีก เราคงเอาฟรีไม่ได้ตลอด”
“พ่อเลยจ่ายเงินไป 1 หยวนสำหรับกระสอบนี้ จริงๆ แล้วพวกเศษผ้าแบบนี้มันไม่มีค่าอะไรอยู่แล้ว พ่อเต็มใจจ่าย เขาก็ยิ่งดีใจ เลยให้พ่อเลือกเอากระสอบที่ดีที่สุดกลับมา”
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่เจี้ยนกง เย่ซิ่วชิงก็ยกนิ้วโป้งให้เขาทันที
“พอแล้ว วันนี้พ่อหนีออกมาเพื่อเลี่ยงปู่ย่าของลูก ต้องรอจนมืดถึงกลับมา เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว มีอะไรไว้คุยกันพรุ่งนี้เถอะ ตอนนี้นอนดีกว่า!”
รู้ว่าเย่เจี้ยนกงต้องเหนื่อยมาทั้งวัน คนในห้องก็ไม่ได้ขัดอะไร ทุกคนเงียบลงและเอนตัวลงนอนพัก
รุ่งเช้า หลังจากกินข้าวเช้ากันเสร็จ ครอบครัวก็กลับเข้าห้องของตัวเอง
ส่วนลู่หงฮวาที่พูดจาประชดประชัน พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เพราะเคยชินกับคำพูดแบบนี้ของบ้านใหญ่ไปแล้ว
แต่ในห้องของพวกเขาเอง ไม่มีใครนั่งอู้เหมือนที่คนอื่นคิด
เย่ซิ่วชิงเทเศษผ้าที่เย่เจี้ยนกงนำกลับมาจากในกระสอบออกมาทั้งหมด แล้วจัดการแบ่งออกตามขนาดและสี
ครั้งหนึ่งตอนที่เย่ซิ่วชิงทำงานในชีวิตก่อน เธอเคยขายเสื้อผ้าตุ๊กตามาก่อน ดังนั้นฝีมือการเย็บปักของเธอถึงแม้จะไม่ดีที่สุด แต่ก็ใช้ได้
ส่วนโจวชุ่ยอวิ๋น แม้จะเป็นคนชอบอู้ แต่ก็ยังมีทักษะพื้นฐานในการเย็บปัก
และงานเย็บยางรัดผมก็ไม่ได้ต้องการฝีมือเย็บปักที่ละเอียดอะไร ขอแค่เย็บติดก็เพียงพอแล้ว
ในขณะที่เย่เจี้ยนกงและเย่ยี่หมินช่วยส่งเครื่องมือให้พวกเธอ
ทันใดนั้น ห้องเล็กๆ ก็เต็มไปด้วยความสงบ ทุกคนตั้งใจทำงานของตัวเอง บรรยากาศดูอบอุ่นอย่างประหลาด
“ฉันไม่ทำแล้ว เหนื่อยเกินไป! ทำตั้งนาน มือจะชาแล้ว ซิ่วชิง การหาเงินนี่มันเหนื่อยขนาดนี้เลยเหรอ? แม่ว่าเรากลับไปอยู่เฉยๆ ดีกว่าเถอะ อย่างน้อยเราก็ไม่ได้อดอยาก จะลำบากตัวเองไปทำไม?”
พอใกล้เที่ยง โจวชุ่ยอวิ๋นที่เห็นเศษผ้าที่เหลืออยู่บนเตียงจำนวนมาก ก็เริ่มบ่นด้วยความท้อ
เธออยากหาเงิน แต่ไม่คิดว่ามันจะเหนื่อยขนาดนี้
เธอต้องการหาเงินเพื่อให้ตัวเองได้ใช้ชีวิตที่สุขสบายขึ้น แต่ตอนนี้พอนึกย้อนกลับไป ชีวิตก่อนหน้านี้ก็ดูไม่ได้ลำบากอะไร
เมื่อได้ยินคำบ่นของโจวชุ่ยอวิ๋น เย่ซิ่วชิงก็เงยหน้ามองเธอ
“แม่คะ แม่ลองคิดดูนะคะ ยางรัดผมที่แม่ทำได้หนึ่งชิ้น เราขายได้ตั้ง 1 เหมาเลยนะคะ”
เย่ซิ่วชิงพูดพลางนับยางรัดผมที่อยู่ข้างๆ โจวชุ่ยอวิ๋น
“นี่ตั้ง 31 ชิ้นแล้วนะคะ แม่ทำเงินได้ตั้ง 3 หยวน! ด้วยเงินนี้เราสามารถซื้อหมูได้ 2 ชั่ง เอามาทำอาหารดีๆ ให้ทุกคนในบ้านกิน ปู่ย่าคงจะดีใจมาก แม่เองก็บอกว่า ย่าไม่ค่อยชอบแม่ใช่ไหมคะ? ถ้าย่าชื่นชมแม่ขึ้นมาล่ะ แม่ไม่อยากให้ย่าเอ่ยปากชมว่าแม่เป็นลูกสะใภ้ที่ดีที่สุดเหรอคะ?”
เมื่อได้ยินคำพูดของเย่ซิ่วชิง โจวชุ่ยอวิ๋นก็เริ่มจินตนาการภาพตาม และรู้สึกใจอ่อน
“อีกอย่างนะคะ แม่ ช่วงแรกๆ เราอาจต้องทำกันเองก่อน แต่ถ้าเราขายยางรัดผมชุดนี้ได้กำไร เราก็สามารถโน้มน้าวคุณปู่คุณย่าให้ช่วยเราทำได้”
“แม่ดูสิ แม่มีสายตาในการจับคู่สีที่ดีมาก ถ้าพวกเขามาช่วยเราแล้ว แม่ก็ไม่ต้องทำงานเย็บแบบนี้อีกแล้วค่ะ แค่ช่วยออกแบบก็พอ และถ้าตอนนั้นป้าสะใภ้ใหญ่กับป้าสะใภ้รองหาเงินได้ พวกเขาก็คงไม่กล้าพูดจาประชดแม่แบบนี้อีก แม่ลองคิดดูสิคะ เพื่ออนาคตแบบนั้น การเหนื่อยตอนนี้มันไม่คุ้มเหรอคะ?”