ยามค่ำคืนในหมู่บ้านจ้าวจวงมืดสนิทราวกับหมึก ไม่มีแม้แสงไฟจากเสาไฟถนน มีเพียงเสียงเห่าของสุนัขดังขึ้นเป็นครั้งคราวเท่านั้น
ภายในห้องก็มืดมิดจนยกมือขึ้นยังไม่เห็นนิ้วตัวเอง
เตียงไม้เก่าๆ ส่งเสียง “ก๊อบแก๊บ ก๊อบแก๊บ” แผ่วเบา
เจียงเป่าไห่พลิกตัวไปมา นอนไม่หลับแม้แต่น้อย
เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนกลางวันยังวนเวียนซ้ำไปซ้ำมาในหัวของเขา
ลืมตาก็เห็นเกาฉิงเหอ หลับตาก็ยังเป็นเกาฉิงเหอ!
ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด ความคิดจริงๆ ที่ซ่อนอยู่ในใจก็มักจะโผล่ขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ
เขาไม่คาดคิดเลยว่าเกาฉิงเหอจะได้ “เกิดใหม่” อีกครั้ง
เจียงเป่าไห่อดไม่ได้ที่จะทบทวนการกระทำของตัวเองต่อหน้าเธอในวันนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่าเขาเผลอแสดงพิรุธอะไรออกไปหรือไม่
ผลสุดท้าย เขาได้ข้อสรุปว่า—บางทีเธออาจไม่เคยนึกเลยว่า “เขาเองก็ได้เกิดใหม่กลับมาเหมือนกัน”
ความคิดนี้ทำให้เขาโล่ง อก ขึ้นเล็กน้อย
แต่ขณะเดียวกัน ก็เพิ่มความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างที่ยากจะอธิบายได้ในใจของเขา
โอกาสดีขนาดนี้…จะไม่คิดแก้แค้นบ้างหรือ?
แน่นอน ต้องให้เธอเห็นบ้างว่าเขาก็ไม่ใช่คนที่จะยอมง่ายๆ!
ผู้หญิงคนนี้น่ะหรือ—คนที่เคยทำให้คนรักของตัวเองต้องติดคุก เป็นผู้หญิงร้ายกาจที่สุดในโลก!
แต่จะต้องแก้แค้นอย่างไร ถึงจะระบายความอัดอั้นในใจได้หมดล่ะ?
เจียงเป่าไห่คิดทั้งคืน ก็ยังหาคำตอบไม่ได้
เขารู้สึกเหนื่อยขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก
เหนื่อยทั้งสมอง เหนื่อยทั้งกาย และเหนื่อยทั้งใจ
เสียง “ติ๊ดติ๊ด” ของนาฬิกาปลุกที่หัวเตียงดังขึ้น ทำให้เจียงเป่าไห่สะดุ้งรู้สึกตัว
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไร ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว
ทั้งคืนไม่ได้หลับเลย จะไม่เหนื่อยได้อย่างไร!
เขายื่นมือไปปิดนาฬิกา ไม่สนเสียงแม่ที่เรียกอยู่หน้าประตู
ดึงผ้าห่มคลุมหัวไว้ ตั้งใจจะนอนต่ออีกหน่อย
เช้าแล้วก็ดีเหมือนกัน — ผู้หญิงอย่างเกาฉิงเหอ จะได้ไม่เข้ามาในหัวเขาอีก
พอตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เขารู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจ
เขาคิดว่าคงหลับไปจนถึงเที่ยง แต่เมื่อมองดูเวลา กลับพบว่านอนแค่สองชั่วโมงเท่านั้น
เขาลุกขึ้นมากินบะหมี่ใส่ไข่ที่แม่ต้มให้ แล้วขับรถไปเหมืองตามปกติ
ระหว่างกิน เขาก็คิดอะไรบางอย่างได้ขึ้นมา
ผู้หญิงอย่างเกาฉิงเหอ เป็นพวกมั่นใจในตัวเองเกินเหตุ คิดว่าตัวเองควบคุมทุกอย่างได้ และทำให้ทุกคนต้องหมุนรอบตัวเธอ
ถ้าอย่างนั้น…เขาก็จะทำให้เธอ “ล้มเหลวในทุกเรื่อง” เลยก็แล้วกัน!
ในชีวิตนี้ไม่มีเขาเป็น “บันไดให้เหยียบ” อีกต่อไป ดูสิว่าเธอจะยังเฉิดฉายได้อีกไหม!
“อยากเห็นจริงๆ ว่าผู้หญิงร้ายๆ แบบนั้นจะมีจุดจบที่น่าสมเพชขนาดไหน…”
เจียงเป่าไห่หัวเราะเบาๆ รถเก๋งสีแดงแล่นเข้าสู่เหมืองอย่างราบรื่น
พื้นสีดำของทางเข้าเหมืองยิ่งขับให้สีแดงสดของรถโดดเด่นราวกับเปลวเพลิง
ถ้าไม่ใช่เพราะยามเฒ่าโผล่มาอย่างกะทันหัน เขาอาจจะตะโกน “เยี่ยม!” ออกมาดังๆ ไปแล้ว
รถเบรกกะทันหัน หยุดได้อย่างหวุดหวิด
ถ้าไม่ได้ชะลอความเร็วตั้งแต่เข้าเขตเหมือง ป่านนี้ยามเฒ่าคนนั้นคงได้ไปเกิดใหม่แล้ว
เจียงเป่าไห่ตะโกนด้วยความโกรธ
“เช้าตรู่ขนาดนี้ ยังรีบไปพบยมบาลอีกหรือไง?!”
เขาเริ่มหงุดหงิด — ฟาง เสี้ยวอวี่ นี่มันทำงานยังไง เรื่องแค่นี้ยังจัดการไม่ได้
“หัวหน้าเจียง! หัวหน้าเจียงครับ!”
ยามเฒ่าหน้าเหี่ยวย่นรีบวิ่งอ้อมมาทางประตูคนขับ สองมือจับกรอบหน้าต่างแน่น น้ำตานองหน้า
“ขอร้องเถอะครับ อย่าไล่ผมออกเลย ผมแก่ขนาดนี้แล้ว ถ้าไม่มีงานนี้ ผมคงอยู่ไม่ไหวแน่ๆ!”
เจียงเป่าไห่ขมวดคิ้วอย่างรังเกียจ ยกมือขึ้นบังน้ำลายที่กระเด็นมา
แล้วตะโกนเสียงดังลั่น
“ฟาง เสี้ยวอวี่! ออกมานี่เดี๋ยวนี้!”
ฟาง เสี้ยวอวี่ตกใจจนเหงื่อแตก เขาเองก็ไม่รู้ว่ายามเฒ่าคนนั้นเข้ามาได้ยังไง
รีบเรียกคนมาช่วยดึงชายชราที่ร้องไห้แทบขาดใจออกไป
พอคนถูกพาออกไป เจียงเป่าไห่จึงค่อยลงจากรถ
ยามเฒ่ายังพยายามดิ้นรนพลางตะโกนเสียงดัง
“ผมเข้ามาทำงานตั้งแต่อายุยี่สิบสาม ทำงานมาตลอดจนแก่ขนาดนี้ ถึงแม้ตอนหลังโรงงานเปลี่ยนมือมาเป็นของหัวหน้าเจียง ผมก็ยังทำหน้าที่อย่างซื่อสัตย์ไม่เคยบกพร่องเลยนะ คนเข้าออกตั้งเป็นพันเป็นหมื่นก็ไม่เคยเกิดเรื่องผิดพลาด แล้วอยู่ดีๆ จะมาไล่ผมออกทำไม!”
“ไล่แกออก?”
เจียงเป่าไห่ทำหน้าแปลกใจ หันไปถามฟาง เสี้ยวอวี่
“ไม่ใช่ว่าให้เกษียณก่อนกำหนดเหรอ?”
ฟาง เสี้ยวอวี่รีบพยักหน้า
“ครับ เกษียณครับ ไม่ได้ไล่ แกก็อายุมากแล้ว ให้พักผ่อนบ้าง แล้วเปิดโอกาสให้คนหนุ่มๆ ได้แสดงฝีมือบ้างไงครับ”
ยามเฒ่าหน้าไม่พอใจ “เกษียณอะไร เงินบำนาญได้ไม่ถึงครึ่งของเงินเดือนด้วยซ้ำ!”
แถมเขายังไม่ถึงวัยเกษียณด้วย ทำงานอีกปีหนึ่งก็ได้เงินเพิ่มอีกแปดถึงเก้าร้อย
ทำต่ออีกสองสามปีก็เพิ่มตั้งสองสามพัน!
เจียงเป่าไห่มองเขาเถียงไม่เลิก สีหน้าเริ่มเย็นชา ดวงตาคมเข้มมองอีกฝ่ายอย่างกดดัน
“แกทำอะไรไว้ แกก็รู้ดี ข้าไม่อยากพูดให้ขายหน้าในที่สาธารณะ ถือว่าให้เกียรติคนแก่ ถ้าไม่พอใจเรื่องเกษียณ ก็ไปซะเลยก็ได้!”
เมื่อได้ยินคำนี้ เหล่าคนงานที่อยู่รอบๆ ต่างพากันหันมามองยามเฒ่าด้วยความตกใจ
เห็นเขาท่าทางมีพิรุธจริงๆ ใครจะคิดว่าคนดูเรียบง่ายอย่างเขาจะมีเล่ห์เหลี่ยมขนาดนี้
เจียงเป่าไห่ส่งสายตาให้ฟาง เสี้ยวอวี่
ฟาง เสี้ยวอวี่พยักหน้าเบาๆ แล้วรีบทำท่าคล้ายจะปลอบใจชายชรา พูดจาอ่อนโยนจนยอมกลับไป
ยามเฒ่าคนนี้เป็นอดีตคนงานจากเหมืองถ่านหินของรัฐ ถึงจะแก่แล้ว แต่ก็มีเส้นสายอยู่บ้าง
เรื่องแบบนี้ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ก็ไม่ควรถึงขั้นแตกหักกัน
แต่ถ้าอีกฝ่ายยังดื้อรั้นไม่ยอม เจียงเป่าไห่ก็ไม่กลัวจะต้องเผชิญหน้า
เขาใช้โอกาสนี้อบรมคนงานทั้งหลายอีกครั้ง ก่อนจะโบกมือให้แยกย้ายกันไปทำงาน
จากนั้นเขาขับรถไปจอดที่ลานกว้าง แล้วเดินดุ่มๆ เข้าสำนักงาน
ฟาง เสี้ยวอวี่กลับเข้ามาแล้ว เขายิ้มแหยๆ อย่างประหม่า “เรียบร้อยแล้วครับเจ้านาย”
เจียงเป่าไห่พยักหน้าเบาๆ “อย่าให้เกิดแบบนี้อีก”
เห็นเจ้านายไม่ถือโทษ ฟาง เสี้ยวอวี่ก็เริ่มใจกล้าขึ้น
เขาโน้มตัวเข้ามา ถามเสียงเบาอย่างอยากรู้อยากเห็น
“ท่านครับ ยามเฒ่าคนนั้นทำงานดีๆ อยู่แท้ๆ ทำไมจู่ๆ ถึงให้เขาเกษียณล่ะครับ?”
แถมยังรีบไล่ขนาดนั้นอีก
จริงๆ เขารู้นี่นา ว่ายามเฒ่าคนนั้นเคยทำเรื่อง “ล้ำเส้น” ไปหน่อย แต่หัวหน้าเจียงเองก็รู้และยังสั่งให้เก็บเรื่องไว้เป็นไพ่ใบหนึ่ง เพื่อใช้ต่อรองภายหลังไม่ใช่หรือ?
แต่พอกลับมาจากหมู่บ้านซ่างเหอเมื่อวานเย็น ท่านกลับเรียกเขาไปสั่งว่า
“ตั้งแต่พรุ่งนี้ไป ฉันไม่อยากเห็นหน้าแก่ๆ ไร้มารยาทคนนั้นในเหมืองอีก!”
เจียงเป่าไห่เหลือบมองใบหน้าเต็มสิวของฟาง เสี้ยวอวี่ที่กำลังแสดงท่าทีอยากรู้อยากเห็นเต็มที่
“นายคิดว่ายามมีหน้าที่อะไร?”
ฟาง เสี้ยวอวี่ชะงักไป “ก็เฝ้าประตูไม่ให้ใครแปลกหน้าเข้ามาไงครับ?”
“ไม่ใช่แค่นั้น”
เจียงเป่าไห่ส่ายหน้า มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“ยามคือด่านแรกของลูกค้าที่จะเข้ามาในเหมือง และเป็นภาพลักษณ์แรกที่คนภายนอกจะเห็น เขาแทนภาพลักษณ์ของเหมืองเราโดยตรง”
ฟาง เสี้ยวอวี่ขมวดคิ้ว “เพราะผู้หญิงแซ่เกานั่นใช่ไหมครับ? คู่ดูตัวคนนั้นน่ะ?”
เจียงเป่าไห่ “…”
ฟาง เสี้ยวอวี่ยังคงพูดต่อด้วยสีหน้าจริงจัง
“พูดตรงๆ ผมก็ว่าชายชราคนนั้นไม่ดีเท่าไร พอเห็นผู้หญิงสวยๆ ก็ทำตาโตจ้องไม่วาง แบบนั้นมันเสียภาพลักษณ์จริงๆ”
“ไม่ต้องห่วงครับท่าน ผมรับรองได้เลยว่า ยามคนใหม่ของเราต้องเป็นหนุ่มหน้าตาดี มีศีลธรรม มีมารยาทแน่นอน!”
พูดพลางก็หยิบรูปถ่ายใบหนึ่งวางบนโต๊ะของเจียงเป่าไห่
“ดูสิครับ หนุ่มคนนี้รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรงแค่ไหน!”
เจียงเป่าไห่กวาดตามองผ่านๆ
ก็หล่อดีอยู่หรอก… แต่พอมองดีๆ กลับเป็นเวอร์ชันตกแต่งภาพของฟาง เสี้ยวอวี่เอง!
ฟาง เสี้ยวอวี่ยิ้มแฉ่ง “หัวหน้าเจียงมักบอกว่าเราต้องเปิดมุมมองให้กว้างขึ้น เดี๋ยวนี้ผู้บริหารหญิงก็มีมากขึ้น เราก็ต้องเอาใจใส่สายตาของพวกเธอบ้าง ท่านว่าจริงไหมครับ?”
เจียงเป่าไห่หัวเราะเบาๆ “ฉันบอกไว้ก่อน ถ้าทำงานไม่ได้เรื่อง ต่อให้เป็นน้องชายนาย ก็ไม่ไว้หน้า”
ฟาง เสี้ยวอวี่รีบยิ้ม “แน่นอนครับๆ ขอบคุณหัวหน้าเจียงมากครับ!”
ในใจเขาก็คิดไว้เรียบร้อย — ถ้า “คุณหนูเกา” มาอีกเมื่อไร จะต้องสั่งให้น้องชายรีบออกมาต้อนรับด้วยตัวเองอย่างสุภาพที่สุด!