แต่คุณหมอกลับคิดว่า ฉิงเหมียว พูดเพ้อเจ้อ เลยไม่ยอมให้ถ่ายฟิล์มตรวจสมอง
ระบบก็ยังหาตัวเองไม่เจอ แต่พ่อแม่กลับมาถึงโรงพยาบาลก่อนแล้ว
เมื่อได้เห็นพ่อแม่ในสภาพเมื่อสี่สิบปีก่อน เกาฉิงเหอ รู้สึกเหมือนอยู่กันคนละโลก
เพิ่งพ้นเดือนกุมภาพันธ์มาได้ครึ่งเดือน ปีนี้ตรงกับหลังเทศกาลตรุษจีนเพียงไม่กี่วัน อากาศในเขตเฉิงยังหนาวจัดเพราะอากาศแปรปรวน
แม่ของเธอ หวงอิง อายุเพียงสามสิบเก้าปี ใบหน้าเนียนใสไร้รอยเหี่ยวย่น หน้ากลมธรรมดาแต่สะอาดสะอ้าน ผมสั้นสีดำเข้มถูกทัดไว้ข้างหู
เธอตัวสูงใหญ่ สูงราว 165 ซมอ หนักราว 140 ปอนด์ ร่างกายแข็งแรง เลือดลมดี มีกำลังแรงเหลือล้นมาตั้งแต่สาวๆ
บนตัวสวมเสื้อเชิ้ตลายตารางเล็กสีเหลืองแดง บุผ้าฝ้ายด้านในเป็นเสื้อไหมพรมคอเต่าสีส้ม ที่สามี เกาชงอี้ เคยถักให้สมัยตามจีบเธอ
ท่อนล่างเป็นกางเกงขายาวสีน้ำเงินเข้มทำจากผ้าสังเคราะห์ เช่วเหลียง เท้าใส่รองเท้าเขียวบุผ้าฝ้ายสไตล์ทหาร
เกาฉิงเหอ จำได้ดี ชุดนี้แม่จะใส่เฉพาะตอนเข้าเมือง ส่วนเวลาไปทำนาจะไม่กล้าใส่ กลัวเปื้อนหรือพัง
“ลูกแม่ เป็นยังไงบ้าง? ดีขึ้นหรือยัง?”
ทันทีที่ หวงอิง เดินเข้าห้องคนไข้ พลังชีวิตที่สดใสของเธอก็ทำให้บรรยากาศห้องที่อึมครึมกลับมีชีวิตชีวาขึ้นมา
เกาฉิงเหอ กดกลั้นก้อนสะอื้นที่จุกอยู่ในคอ ส่ายหัวเบาๆ แล้วเอื้อมมือไปเรียกอย่างอ่อนหวาน “แม่...”
ใครจะไปคิดได้ว่า ผู้หญิงแข็งแรงเต็มไปด้วยพลังเช่นนี้ วันหนึ่งจะถูกโรคร้ายคร่าชีวิตไปจนเหลือแต่ร่างซูบผอม
หวงอิง รีบคว้ามือที่ยื่นมา ความเย็นเฉียบของมือลูกทำให้เธอตกใจ
“มือลูกเย็นขนาดนี้ ทำไมไม่เอาน้ำร้อนมาให้พี่สาวอุ่นมือไว้หน่อย?”
เธอหันไปเอ็ด เกาฉิงเหมียว
ถ้าเป็นคนอื่น ดูแลพี่สาวแทบทั้งวันทั้งคืน ถูกพ่อแม่ถามแบบนี้คงน้อยใจหรืออย่างน้อยก็ไม่สบายใจบ้าง
แต่ เกาฉิงเหมียว กลับหน้าสลด เต็มไปด้วยความเสียใจ พึมพำว่า “ครั้งหน้าผมจะระวังครับ”
“ครั้งหน้าอะไรอีก!”
เสียงผู้ชายดังขึ้น เกาชงอี้ เดินเข้ามาพร้อมผ้าห่มบางที่พับเป็นก้อนสวยงาม “ห้ามมีครั้งหน้าอีกแล้วนะ แค่ครั้งนี้ก็ทำเอาตกใจแทบแย่”
คนไข้กับญาติบนเตียงตรงข้ามพากันเหลียวมอง เกาชงอี้ ด้วยความตกตะลึง
ชายวัยสี่สิบ สูงโปร่ง ขายาว หน้าคมเข้ม คิ้วหนา ดวงตาคม จมูกโด่ง ผิวขาวสะอาด แถมยังสวมแว่น ใส่ชุดจีนสีเทาตัดเย็บเข้ารูป หล่อราวดาราหนัง
ไม่แปลกที่คนบนเตียงตรงข้ามจะสงสัย ทำไมพี่น้องคู่นี้หน้าตาไม่เหมือนกันเลย
พี่สาวแม้จะหัวโน ก็ยังสวยจนชวนให้คนสงสาร
ส่วนน้องชายแต่งตัวตามแฟชั่น ใส่แจ็กเก็ตยีนส์ ย้อมผมเหลือง ถ้าไม่นับว่าตัวสูง ใบหน้าก็ธรรมดาจนหายไปในฝูงชน
ที่แท้...พี่สาวเหมือนพ่อ ส่วนน้องชายเหมือนแม่
เกาฉิงเหอ สังเกตเห็นสายตาแปลกใจนั้น ก็อดรู้สึกสะท้อนใจไม่ได้ ใครจะคิดว่าผ่านไปไม่กี่ปี พ่อของเธอจะหัวล้านจนกลายเป็น “หัวเถิกทะเลเมดิเตอร์เรเนียน”
เกาชงอี้ ตรวจดูหัวลูกสาว พอเห็นก้อนโนก็ถามว่าเจ็บไหม
เกาฉิงเหอ ส่ายหน้า พ่อแม่รีบห้ามไม่ให้เธอขยับตัวมากนัก
เกาฉิงเหมียว รีบอธิบาย “หมอบอกว่าแค่เพราะน้ำตาลในเลือดต่ำ ต่อไปแค่กินข้าวตรงเวลาก็ไม่เป็นไร หัวก็แค่ทายา วันละสามครั้ง อีกสองวันก็ยุบแล้ว”
“เดี๋ยวพ่อจะไปซื้อนม ผง มาเสริมให้ จะได้บำรุงร่างกายหน่อย” เกาชงอี้ เอ่ยด้วยความสงสารสุดหัวใจ
ไม่นาน พยาบาลมาบอกว่าสามารถออกจากโรงพยาบาลได้ เกาชงอี้ ไปจ่ายเงิน ส่วน หวงอิง จัดผมลูกสาว
ผมดำยาวตรงนุ่มสลวยถูกรวบเป็นเปียเดี่ยวพาดลงไหล่ หน้าผากมีปอยผมเล็กๆ ตกลงมา ยิ่งขับให้ใบหน้าขาวซีดแต่สวยงามดูน่าเอ็นดู
เมื่อมองลูกสาว หวงอิง ก็อดภาคภูมิใจไม่ได้ ในใจคิดว่า การแต่งงานกับ เกาชงอี้ คุ้มค่าเสียจริง ลูกสาวสองคนหน้าตาสวยเหมือนพ่อเป๊ะ
เกาฉิงเหมียว ประคองพี่สาวลุกจากเตียง ก้มตัวหยิบรองเท้าให้เธอสวม จัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย แล้วเอามือพี่สาวยัดเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างระวัง ไม่ยอมให้มือเธอหนาวอีก
เกาฉิงเหอ รับการดูแลอย่างเป็นธรรมชาติ เพราะในบ้าน เธอเปรียบเสมือนลูกสาวที่ถูกเลี้ยงอย่างถนอมสุดๆ
ชีวิตที่แล้ว โจวเจิ้งหัว เคยบ่นว่าเธอช่างบอบบางเกินไป ถ้าแต่งงานไปจะทำอย่างไร
ตอนนั้นเธอไม่เคยเข้าใจน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวลและรังเกียจนั้นเลย เธอเพียงตอบไปอย่างไร้เดียงสา
“ก็ยังมีคุณอยู่นี่ไง”
ไม่เคยสังเกตเลยว่า สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอึดอัด
ต่อมาเธอจึงเข้าใจ ว่านอกจากครอบครัวที่ใกล้ชิดแล้ว ไม่มีใครทนรับความเอาแต่ใจของเธอได้
...แต่จริงๆ ยังมีอีกคนหนึ่งที่ทนได้
เพียงแต่ตอนนั้นเธอไม่เคยเห็นค่า กลับใช้ความรักของเขาเป็นเครื่องต่อรอง ทำตามใจตัวเอง
ตอนนี้ เดินเคียงข้างแม่และน้องชายออกจากโรงพยาบาล เกาฉิงเหอ ลอบสัญญาในใจว่า ครั้งนี้เธอจะต้องดีกับพวกเขาให้มากๆ
หวงอิง อธิบาย “พ่อแกไปตามลุงหลี่ที่หมู่บ้านข้างๆ ให้ขับรถสามล้อมารับ เรารอที่หน้าประตูโรงพยาบาลกันก่อนนะ”
เกาฉิงเหอ พยักหน้าอย่างเชื่อฟัง แล้วมองไปรอบๆ ที่คุ้นเคยแต่แฝงด้วยความคิดถึง
หลังการเปิดประเทศ เขตเฉิงเต็มไปด้วยร้านค้าส่วนตัวมากมาย คนงานโรงงานก็หลั่งไหลเข้ามา
บ้านไม้เตี้ยๆ ถูกรื้อทิ้ง กลายเป็นตึกสูง แต่ไม่เกินหกชั้น
ชั้นล่างเปิดเป็นร้านค้า ส่วนชั้นบนมีคนอยู่อาศัย ตามระเบียงทางเดินมีเชือกผูกไว้ ใช้ตากเสื้อผ้าที่เพิ่งซัก
บนถนนคอนกรีตกว้าง รถบัสโดยสารสีขาวจอดเรียงราย ขนสัมภาระขึ้นไปบนหลังคา
หัวเป็ดโผล่ออกมาจากหน้าต่าง มองสบตากับ เกาฉิงเหอ พอดี แต่ชั่วพริบตาก็ถูกเจ้าของดึงกลับไปยัดใส่กรงไม้ไผ่
ตรงข้ามโรงพยาบาล ร้านค้าสหกรณ์ เปลี่ยนชื่อเป็น ห้างสรรพสินค้า มีคนพลุกพล่านไม่ขาดสาย
แฟชั่นจากเมืองใหญ่เพิ่งเริ่มแพร่เข้ามา
ท่ามกลางผู้คนแต่งกายเรียบง่าย ยังมีวัยรุ่นบางคนใส่เสื้อผ้าสีสด ทำผมลอนย้อมสี
พวกเขาหัวเราะพูดคุยกันอย่างไม่แคร์สายตาใคร รวมตัวอยู่หน้าร้านวิดีโอ พูดคุยถึงเพลงและหนังที่กำลังฮิต
เมฆเริ่มสลาย แสงแดดอุ่นส่องลงมา เกาฉิงเหอ เผลอยิ้มเบาๆ เธอรู้สึกได้จริงๆ ว่าตัวเองได้ย้อนกลับมาในช่วงที่ยังไม่กลายเป็นหญิงร้าย
เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนขายของดังขึ้นจากสองข้างประตูโรงพยาบาล
ซาลาเปาร้อน มันเผา ข้าวโพดปิ้ง กลิ่นหอมอบอวลในอากาศ
“แม่ หนูอยากกินมันเผา”
เกาฉิงเหอ อ้อนพร้อมเอนหัวซบไหล่แม่
ในวัยหกสิบ แม้จะดูแลตัวเองดี แต่ฟันไม่แข็งแรงเหมือนสาวๆ ของแข็งหรือเย็นกินไม่ได้ ของร้อนนิ่มๆ อย่างมันเผากลับเหมาะมาก
พอคิดถึงตรงนี้ เธอก็ชะงักไป เธอลืมไปว่านี่คือวัยยี่สิบ ฟันแข็งแรง กินได้ทุกอย่าง!
“ยังอยากกินข้าวโพดปิ้งด้วย!”
เกาฉิงเหอ หันไปตะโกนบอกน้องชายที่กำลังจะไปซื้อ ใช้สำเนียงบ้านเกิดเรียกเขา
“รู้แล้ว!”
เกาฉิงเหมียว หน้าที่ยิ้ม แต่ในใจเจ็บปวดลึกๆ
เงินเก็บส่วนตัวมีอยู่แค่ 2 หยวนห้าเหมา มันเผาลูกละ 3 เหมา ข้าวโพดปิ้งฝักละ 2 เหมา ครั้งนี้หมดไปเกือบหนึ่งในห้าแล้ว
ซื้อเสร็จ เขายื่นของทั้งหมดให้พี่สาวเหมือนเป็นเรื่องปกติ
เกาฉิงเหอ เห็นแววตาที่พยายามเบือนหนี ก็อดรู้สึกสะเทือนใจไม่ได้
“แบ่งกันกินเถอะ คนละชิ้น พ่อแม่ด้วย ส่วนของพ่อเก็บไว้ให้ก่อน”
เธอยื่นมันเผาและข้าวโพดคืนให้น้องชายให้ช่วยแบ่ง
เกาฉิงเหมียว ดีใจจนมือที่ถือของสั่น เห็นได้ชัดว่าเขาตื้นตันมากแค่ไหน
หวงอิง เองก็มีสีหน้าปลื้มใจปนซึ้ง น้ำตาคลอเบ้า เมื่อเห็นลูกสาวเริ่มรู้จักห่วงพ่อแม่บ้างแล้ว
เกาฉิงเหอ สบถในใจด้วยความละอาย “สมัยก่อนฉันนี่มันแย่จริงๆ!”