ข้าวโพดมันแบ่งไม่สะดวก หวงอิงเลยบอกให้เก็บไว้แล้วให้พี่น้องสามคนกลับไปแบ่งกันกินเอง
ทั้งแม่ลูกสามคนเลยแบ่งมันเทศเผากินกัน เธอหนึ่งคำ ฉันหนึ่งคำ กินไปหัวเราะไปอย่างเอร็ดอร่อย
ไม่มีใครสังเกตว่ามีคนสามคนเดินเข้ามาใกล้ๆ
“พี่ใหญ่ ดูสิว่าฉันพาใครมาให้เจอ!”
เกาฉิงหยาโผล่มาตรงหน้าพี่สาวอย่างร่าเริง ทำเอามันเทศในมือที่ยังไม่ทันกินหมดตกพื้นดัง ตุบ
เกาฉิงเหมียวรีบเงยหน้ามองคนที่น้องสาวพามา เห็นโจวเจิ้งหัวใส่เสื้อแจ็กเก็ตสูทสีดำยืนอยู่กับผู้หญิงสาวสวยที่ไม่รู้จัก ใจเขาก็เต้นวูบ รู้ทันทีว่าเรื่องไม่ดีแน่
รีบหันไปมองพี่สาว แต่กลับเห็นเกาฉิงเหอค่อยๆ ก้มเก็บมันเทศที่ตกพื้นขึ้นมา เป่าเบาๆ แล้วกัดกินเข้าไปทันที
ไม่รู้ว่าเป็นแค่ความรู้สึกไปเองหรือเปล่า เกาฉิงเหมียวรู้สึกว่าพี่สาวเคี้ยวมันเทศคำนั้นแรงเหลือเกิน
แต่พอดูดีๆ กลับเห็นว่าพี่สาวไม่ได้มีท่าทีหึงหวงเลยสักนิด แม้ว่าข้างๆ โจวเจิ้งหัวจะมีผู้หญิงสาวสวยมายืนอยู่
“น้าอิงครับ” โจวเจิ้งหัวยิ้มทักทายหวงอิง
กับหนุ่มข้างบ้านคนนี้ หวงอิงก็เคยชอบอยู่บ้าง ไม่งั้นก็คงไม่ปล่อยให้ลูกสาวคนโตคบหาอย่างไม่เปิดเผยแบบนี้
แต่พอนึกขึ้นมาได้ว่าลูกสาวเพิ่งเข้าโรงพยาบาลเพราะเป็นลม ทั้งที่โจวเจิ้งหัวก็อยู่ในเมืองแต่กลับไม่โผล่มาสักครั้ง
รอยยิ้มอบอุ่นของหวงอิงก็หายไปทันที แววตาหันไปมองผู้หญิงสาวที่ยืนข้างเขาอย่างระแวง
ผู้หญิงคนนั้นยิ้มสุภาพให้ แต่ในดวงตากลับซ่อนความรังเกียจไว้ไม่มิด
เธอดูอายุไล่เลี่ยกับเกาฉิงเหอ ตัวไม่สูงมากนัก ประมาณร้อยห้าสิบห้าเซนติเมตร หน้าตาสวยใส
แต่แต่งตัวทันสมัย ใส่โค้ทผ้าวูลสีเหลืองอ่อน ทำผมลอนใหญ่ สวมที่คาดผมพลาสติกสีขาว หิ้วกระเป๋าหนังสีแดงสด ดูสดใสมั่นใจ แตกต่างจากสาวๆ ในเมืองเล็กๆ ทั่วไป
หนุ่มสาวที่เดินผ่านต่างพากันเหลียวมองเธอ
ยิ่งเห็นสายตาพวกนั้น เธอก็เชิดหน้าด้วยความภาคภูมิใจ ก่อนหันมามองเกาฉิงเหอด้วยแววตาที่มีทั้งความอิจฉาและท้าทาย
แต่แล้วไม่นาน เธอก็พบว่าสายตาที่ชื่นชมเหล่านั้น พอหันไปมองเกาฉิงเหอ กลับเต็มไปด้วยความตะลึงงัน
จนแม้แต่เธอเองก็รู้สึกด้อยค่าไปชั่วขณะ
เกาฉิงเหอตัวสูงโปร่ง เสื้อผ้าเรียบง่ายอย่างเสื้อหนาวสีแดงกับกางเกงขายาวสีดำ พออยู่บนร่างเธอกลับดูเป็นแฟชั่นเก๋ไก๋ทันสมัย
ผมยาวดำถักเปียพาดไหล่อย่างสบายๆ ใบหน้าซีดขาวเล็กน้อยเพราะเพิ่งฟื้น แต่กลับทำให้ดูเปราะบางน่าทะนุถนอม ปากแดงระเรื่อโดยไม่ต้องแต่ง ดวงตาใสลึกเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา
แถมบนหน้าผากยังมีรอยช้ำเด่นชัด ยิ่งน่าห่วงใย
“ฉิงเหอ เธอไม่เป็นไรนะ?”
โจวเจิ้งหัวถามด้วยน้ำเสียงห่วงใย เขามีใบหน้าที่เหมือนคนดี ตรงกับรสนิยมของยุคนั้น ทั้งคิ้วเข้ม ดวงตาคม ดูจริงใจและเข้มแข็ง
เขาเรียนจบมหาวิทยาลัยช่วงปลายยุค 80 แล้วถูกส่งไปเป็นเลขาหมู่บ้านเพื่อสร้างผลงาน ก่อนจะได้เข้าศึกษาต่อที่โรงเรียนอบรมเจ้าหน้าที่ระดับอำเภอ ได้ผู้ใหญ่ให้การสนับสนุน ถือว่าอนาคตกำลังรุ่งโรจน์
ต้องยอมรับว่าดวงตาเกาฉิงเหอไม่ผิดนัก เวลามองผู้ชาย เธอเลือกคนที่หน้าตาดีเสมอ
แต่สิ่งที่ไม่คาดคิดคือ พอได้เจอโจวเจิ้งหัวอีกครั้งในวัยยี่สิบปี เธอกลับรู้สึก โล่ง อก เสียด้วยซ้ำ
ดีจริงๆ ที่ได้ย้อนเวลากลับมา เธอจะไม่ยอมให้ผู้ชายสารเลวพวกนี้มาทำลายชีวิตอีกต่อไป
“หน้าผากไปโดนอะไรมาถึงได้บวมขนาดนี้…”
โจวเจิ้งหัวเอื้อมมือจะมาดู แต่เกาฉิงเหอเบี่ยงตัวหลบ ไม่ให้แตะ
เขาชะงักไปทันที คิดว่าเธอยัง งอน ที่เขาไม่มาเยี่ยมตอนอยู่โรงพยาบาล
เลยรีบแนะนำผู้หญิงที่ยืนอยู่ข้างๆ
“นี่คือสหายโอวหยางเหยียน เพิ่งมาสอนที่โรงเรียนมัธยมหนึ่งของอำเภอ เธอกับฉันเรียนอบรมด้วยกัน”
แล้วเขาก็แนะนำเกาฉิงเหอบ้าง
“นี่คือฉิงเหอ ลูกสาวบ้านข้างๆ เราโตมาด้วยกัน”
“ลูกสาวบ้านข้างๆ?”
เกาฉิงเหมียวกับเกาฉิงหยาอึ้งทันที ก็ทั้งหมู่บ้านต่างรู้ว่าพี่สาวคบกับโจวเจิ้งหัวอยู่ ถึงไม่ได้ประกาศ แต่ทุกคนก็ถือว่าเป็นคู่รัก
ทำไมอยู่ต่อหน้าผู้หญิงอีกคน เขากลับพูดว่าพี่สาวเป็นแค่ “น้องสาวข้างบ้าน”?
เกาฉิงหยาโกรธจนแทบระเบิด แต่เกาฉิงเหมียวรีบห้ามไว้ ให้ดูว่าพี่สาวจะทำยังไง
โจวเจิ้งหัวก็รู้ตัวเหมือนกัน จึงรีบส่งสายตาปลอบใจไปให้เกาฉิงเหอ หวังว่าเธอจะเข้าใจที่เขาไม่กล้าเปิดเผยความสัมพันธ์ตอนนี้ เพราะเป็นช่วงสำคัญของหน้าที่การงาน
แน่นอนว่าในใจเขาเชื่อว่าหล่อนต้องเข้าใจแน่ๆ
แต่สิ่งที่ตามมาทำให้เขาตกใจสุดขีด—
เกาฉิงเหอเพียงยิ้มสุภาพ แล้วพูดเสียงเรียบว่า
“ใช่ค่ะ ฉันกับโจวเจิ้งหัวเป็นแค่เพื่อนบ้าน เราไม่เคยมีอะไรเกี่ยวข้องกัน”
“ไม่เคยมีในอดีต แล้วก็จะไม่มีในอนาคตด้วย”
โจวเจิ้งหัวหน้าชาวาบ รีบเรียกชื่อเธอ “ฉิงเหอ?”
แต่เธอก็ไม่ได้มองเขา ราวกับทั้งสองเป็นเพียงคนรู้จักห่างๆ
โอวหยางเหยียนยิ้มกว้างขึ้นทันที รีบยื่นมือเข้ามาทัก
“สวัสดีฉิงเหอ เธอทำงานที่ไหนเหรอ? ถ้ามีโอกาสเราน่าจะออกมาเจอกันบ้าง ฉันอยากรู้จักพี่โจวมากขึ้น”
พูดเสร็จก็แอบเหลือบมองโจวเจิ้งหัวด้วยสายตาเขินอายชัดเจน
เกาฉิงเหอส่ายหน้า “ไม่ดีกว่าค่ะ ถ้าอยากรู้จักเขา ก็ควรไปถามเขาเอง ฉันไม่คุ้นกับเขาสักเท่าไหร่”
โจวเจิ้งหัวรีบยิ้มเก้อๆ “ฉิงเหอ เธอโกรธใช่ไหม? ขอโทษจริงๆ ที่ไม่ได้มาเยี่ยมแต่เนิ่นๆ ฉันติดงานยุ่ง…”
เกาฉิงเหอเพียงยิ้มบางๆ ตอบกลับด้วยเสียงเย็นชา
“ไม่เป็นไรหรอก ฉันก็ไม่ใช่คนของคุณสักหน่อย”
ในจังหวะนั้นเอง รถสามล้อก็มาถึง
เกาชงอี้ตะโกนเรียกเมียกับลูกสาวให้ขึ้นรถ เห็นโจวเจิ้งหัวอยู่ตรงนั้นก็เกือบทักทาย แต่พอเห็นผู้หญิงสาวสวยที่ยืนเคียงข้าง รวมถึงบรรยากาศแปลกๆ ระหว่างลูกสาวกับเขา ก็เปลี่ยนใจทันที
เขารีบสั่งลูกชายกับลูกสาวอีกคนให้ช่วยพี่สาวขึ้นรถ แล้วพากันกลับบ้าน
“ขอให้พวกเธอโชคดีนะ”
เกาฉิงเหอหันไปยิ้มบางๆ ให้คู่รักในอนาคตตรงหน้า ก่อนจะดึงแม่ขึ้นรถ
เกาชงอี้เห็นลูกชายลูกสาวสองคนยังยืนอึ้งอยู่ ก็ตะคอกดุดันทันที
“ไม่อยากนั่งรถก็เดินกลับเองเลยนะ!”
ได้ยินดังนั้น เกาฉิงเหมียวกับเกาฉิงหยาก็รีบปีนขึ้นรถสามล้อทันที