ตรงหน้าเป็นผนังและเพดานที่ปิดด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์เรียบร้อยสะอาดตา
แสงอาทิตย์ส่องลอดผ่านหน้าต่างมากระทบกาย อบอุ่นชวนให้สบายใจ
เขามั่นใจว่านี่คือบ้านของตัวเองเมื่อสี่สิบปีก่อน ไม่ใช่คุกมืดเย็นเฉียบที่ไร้ชีวิตชีวา
เจียงเป่าไห่ ถอนหายใจอย่าง โล่ง อก ทันที
เขานอนเอนกายอย่างผ่อนคลาย มองแสงแดดที่กระทบกระจกหน้าต่างเป็นประกายระยิบระยับ
สติเริ่มกลับคืนมาอย่างเต็มที่
สายตาเหลือบไปเห็นปฏิทินที่หัวเตียง
วันที่ 16 เดือนอ้าย ถูกวงด้วยปากกาสีแดงเอาไว้เด่นชัด
เรื่องราวที่ควรเกิดขึ้นในวันนั้น ก็เกิดขึ้นจริง
สิ่งนี้ทำให้เขามั่นใจว่า ทุกอย่างกำลังเดินซ้ำรอยเดิมกับชาติก่อนทุกประการ
ใช่ ไม่ผิดแน่
เขาเกิดใหม่จริงๆ ย้อนกลับมาสี่สิบปีก่อน
ช่วงเวลาที่เพิ่งไปกู้เงินนอกระบบมารับเหมาถ่านหินเหมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง
คนที่ผ่านเรื่องราวมามากมายอย่าง เจียงเป่าไห่ ใช้เวลาเพียงสามวินาทีเพื่อยอมรับความจริงได้อย่างสงบ
เขาสวมแจ็กเก็ตหนัง ใส่แว่นกันแดดเลนส์ใหญ่ เหยียบรองเท้าหนังเงาวับจากเหวินโจว หิ้วกระเป๋าเอกสารที่เต็มไปด้วยเงินสด ก้าวเดินอย่างมั่นใจไปยังเหมือง
ชาติก่อนเขาอายุถึงหกสิบห้าปี ก่อนบั้นปลายชีวิตเพราะผู้หญิงคนหนึ่งต้องติดคุกอยู่ครึ่งปี ถึงอย่างนั้นก็ยังเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งทางตะวันตกเฉียงใต้
ทั้งเด็ดขาด ทั้งเจ้าเล่ห์ จัดการทุกเรื่องอย่างไม่ปล่อยให้มีช่องโหว่
ไม่ถึงครึ่งปี เขาก็กวาดเอาเหมืองถ่านหินที่เป็นกิจการรัฐครึ่งหนึ่งรอบเมืองเข้ามาเป็นของตัวเองอย่างเงียบๆ
กลายเป็นเศรษฐีหมื่นหยวนคนแรกของเขตชิง
แต่ผู้คนกลับชอบเรียกเขาว่า — เศรษฐีใหม่ที่ไร้รสนิยม
หลังจากเกิดใหม่ ครึ่งปีที่ผ่านมา เจียงเป่าไห่ ไม่คิดอะไรเลย นอกจากอยากหาเงิน
จนถึงคืนส่งท้ายปีเก่า แม่ของเขาเอารูปถ่ายขาวดำมาให้
พูดอย่างตื่นเต้นว่ามีผู้หญิงคนหนึ่งจะแนะนำให้รู้จัก
เจียงเป่าไห่ หยิบรูปขึ้นมาดู
เพียงแค่เห็นใบหน้าสวยงามในรูป ความทรงจำอันขมขื่นที่ตายไปแล้วก็ถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้ง
เกาฉิงเหอ!
ขณะเอ่ยชื่อสามพยางค์นี้ในใจ กรามของเจียงเป่าไห่ก็ขบแน่นจนฟันบดกันดังกรอดๆ
ชาติก่อน ตอนอยู่ในคุกครึ่งปีนั้น มีอยู่เรื่องหนึ่งที่เขาทำเป็นกิจวัตรทุกวัน
คือสาปแช่ง เกาฉิงเหอ ผู้หญิงที่ทำให้ชายแก่หกสิบห้าปีต้องน้ำตาตกในคุก
ไม่มีวันตายดี!
เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคำสาปนั้นมีผลหรือไม่
เพราะสุดท้ายเขาก็ได้ย้อนเวลากลับมาจริงๆ
แรกเริ่ม เจียงเป่าไห่ ไม่คิดจะเอาเรื่องกับผู้หญิงคนหนึ่ง
ครึ่งปีที่ผ่านมา เขาจงใจเลี่ยงที่จะนึกถึงเธอด้วยซ้ำ
ไม่คิดเลยว่าแม่จะหยิบรูปของเธอมาให้ดูจนได้
มองดูหญิงสาวในรูปที่รอยยิ้มสดใสราวดอกไม้บาน เจียงเป่าไห่ ก็โยนรูปทิ้งอย่างไม่ใยดี
“ไปดูตัวก็ได้”
เขามั่นใจว่าวันที่ 16 เดือนอ้าย เธอจะไม่มาแน่นอน!
เพราะชาติก่อน เธอก็เคยทิ้งให้เขาผิดหวังมาแล้ว
เมื่อแม่กลับมาพร้อมกับวันนัดหมายที่ตรงกับชาติก่อนพอดี
เจียงเป่าไห่ ก็รับปากว่าจะไป
แต่ถึงวันจริง เขากลับนอนอยู่ที่ห้องพักในเหมืองทั้งวัน
จนค่ำ ลูกน้องที่ไปสวนสาธารณะในอำเภอกลับมาบอก
ว่าตลอดทั้งวันไม่เห็นสาวในรูปโผล่มาเลย
เจียงเป่าไห่ หัวเราะเยาะ ก็จริงดังที่คิดไว้
แต่พอคิดอีกที เกาฉิงเหอ ในชาตินี้ยังเป็นเพียงเด็กสาวอายุยี่สิบปี ยังไม่เคยทำอะไรผิด
ที่เขาเกลียดเธอคงเกินไปหน่อย
เขาพยายามบอกตัวเองให้ใจกว้าง ไม่จำเป็นต้องไปถือสาเด็กสาว
ชาตินี้ต่างคนต่างอยู่ ไม่เกี่ยวข้องกันก็พอ
แต่พอมองกระจก เห็นใบหน้าหนุ่มแน่นหล่อเหลาของตัวเอง
โธ่เอ๊ย เขาเพิ่งอายุยี่สิบห้าเอง!
ทำไมจะต้องไม่ถือสาเด็กสาวด้วยเล่า?
ที่สวรรค์ให้โอกาสเขาเกิดใหม่ ก็เพื่อให้แก้แค้นไม่ใช่หรือ?
รุ่งเช้า เจียงเป่าไห่ ขับรถซาลี่สีแดงสดที่เพิ่งซื้อ รีบกลับจากเหมืองมาถึงบ้าน
เขาวางกระเป๋าเอกสารหนักอึ้งลงบนโต๊ะดังปัง!
“เสียเวลาไปทั้งวัน รู้ไหมว่าฉันต้องขาดงานกี่ดีล เสียเงินไปเท่าไร! นี่คิดจะเล่นตลกกันหรือไง!”
แม่เจียง ตกใจที่รู้ว่าลูกชายถูกเบี้ยวนัด
แต่ด้วยนิสัยอ่อนโยน ก็ไม่ได้โกรธอะไรมากนัก
เธอคิดว่าคงเพราะสาวคนนั้นไม่ถูกใจลูกชาย งั้นก็เปลี่ยนคนใหม่ก็ได้
แต่เจียงเป่าไห่ กลับดื้อ ต้องเอาคำตอบให้ได้
แม่จึงยอมพูดว่า “งั้นพรุ่งนี้แม่จะโทรไปถามดูนะ”
“โทรเลยสิ”
เจียงเป่าไห่ มองนาฬิกาเก้าโมงครึ่ง ถึงหมูยังไงก็ตื่นแล้ว
แม่มองลูกชายอย่างประหลาดใจ ปกติไม่ใช่คนแบบนี้
นี่คงโกรธเด็กสาวเข้าจริงๆ
แม่ถอนใจ “ก็ได้ แม่จะโทรไป แต่ถ้าเขาบอกชัดเจนว่าไม่ชอบเธอ เธอต้องไม่โกรธนะ”
เจียงเป่าไห่ ชะงักไปครู่ ก่อนจะยิ้มอย่างมั่นใจ “ผมไม่ใช่คนใจแคบขนาดนั้นหรอก”
แม่จึงโทรออกไป
รออยู่นานสองวันเต็ม กว่าคนกลางจะแวะไปถามทางหมู่บ้านเหอให้
ในช่วงนั้น เจียงเป่าไห่ รับออเดอร์ใหญ่ ต้องกินเลี้ยงเจรจาสองวันติด
พอตื่นขึ้นมาอีกที ก็ผ่านไปตั้งสองสามวันแล้ว
เขาหงุดหงิด นี่คนกลางทำงานยังไง? ทำไมยังไม่มีข่าว?
หรือว่าเขาเองกลัว ไม่กล้ากลับมารายงาน?
แต่คิดไปคิดมา ก็ยังเป็นแค่เด็กสาวคนหนึ่ง ปล่อยเธอไปก็แล้วกัน
เจียงเป่าไห่ สูดลมหายใจลึก ปล่อยวางเรื่องนี้
เวลาล่วงเลยไป สามวันไม่ได้ไปเหมือง ต้องรีบไปดูสักหน่อย
เขาแต่งตัวเรียบร้อย หิ้วกระเป๋าเอกสาร ติดเพจเจอร์ เดินออกจากบ้านอย่างสง่าผ่าเผย
อากาศหนาวปลายฤดูดูเหมือนจะหมดไปแล้ว
ดวงอาทิตย์ส่องสว่าง ทำให้เขารู้สึกถึงพลังชีวิตของร่างกายหนุ่มแน่น อารมณ์ก็ดีขึ้น
พอเดินผ่านร้านขายของชำตรงปากหมู่บ้าน
กลุ่มชายว่างงานกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าร้าน สูบบุหรี่ร่วมกัน คุยกันเอะอะอย่างสนุกสนาน
“เจ้านายเจียง ออกไปข้างนอกเหรอ?”
“จะไปเลี้ยงข้าราชการใหญ่คนไหนอีกล่ะ?”
“วันนี้แต่งตัวหล่อจริงๆ!”
ต่อให้ลับหลังคนในหมู่บ้านด่าเขาว่าเป็นเศรษฐีใหม่ขี้เหม็น ขี้อวด
แต่พอเจอหน้า ก็ยังต้องเอาใจประจบหวังผลประโยชน์
วันนี้อารมณ์ดี เจียงเป่าไห่ ก็พยักหน้าให้ทุกคน ยิ้มอบอุ่น
เขาไม่ได้หน้าตาหล่อแบบสไตล์พระเอกยอดนิยม แต่ก็ดูดีมาก
ร่างสูงโปร่ง ผมที่เซตด้วยเจลเรียบเนี้ยบไม่มีเส้นหลุด
คิ้วเข้ม ตาคมโดดเด่น ดั้งสูง ผิวขาวซีดเหมือนคนไม่เคยโดนแดด ริมฝีปากแดงสด
ตอนนิ่งๆ จะดูโหดเหี้ยม แต่พอยิ้มก็เปลี่ยนเป็นดูอบอุ่นเหมือนเทพแห่งโชคลาภ
เจียงเป่าไห่ หยิบซองบุหรี่หรูหราออกมา แจกให้ทุกคน
แต่ตัวเองกลับเก็บซอง ไม่สูบ
เพราะชาติก่อนเขาเคยป่วยเป็นโรคหลอดลมและปอด จึงไม่กล้าแตะต้องบุหรี่หรือเหล้าอีก
ครั้งนี้ที่ได้เกิดใหม่ เขาตั้งใจจะดูแลสุขภาพให้ยืนยาวเกินหกสิบห้า กลายเป็นคนอายุยืน
อีกทั้ง เกาฉิงเหอ ก็เป็นคนที่เกลียดกลิ่นบุหรี่และเหล้า เขาเลิกมานานหลายสิบปีแล้ว
เวลาจำเป็นต้องสูบจริงๆ ในงานเลี้ยง เขาจะต้องรอจนกลิ่นจางหมด อาบน้ำสองรอบ ถึงจะกลับบ้าน
ไม่อย่างนั้นถ้าเธอได้กลิ่น แค่เพียงนิดเดียว ก็ไม่ให้เขาเข้าห้องเป็นครึ่งปี!
ไม่รู้ว่าชาติก่อนเธอไปเป็นหมาที่วังสวรรค์มาหรืออย่างไร ถึงได้จมูกดีขนาดนั้น
พอเผลอนึกถึงผู้หญิงคนนั้นอีก เจียงเป่าไห่ รีบไอเบาๆ สองครั้ง สะบัดความคิดทิ้งทันที
บรรดาผู้ชายว่างงานในหมู่บ้านไม่เคยเจอบุหรี่ชั้นสูงแบบนี้มาก่อน
ต่างคนต่างไม่กล้าสูบ แค่ดมกลิ่นหอมแล้วเหน็บไว้ที่หู ทำทีสนิทสนมกับเจียงเป่าไห่
บรรยากาศกำลังครึกครื้นอยู่พอดี เจ้าของร้านขายของชำก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเรียก
“เจ้านายเจียง มีสายโทรหาคุณ!”
เสียงรอบตัวเงียบลงทันที ทุกคนหันไปมองด้วยความสงสัย
เจียงเป่าไห่ แปลกใจ “หาผม?”