หญิงสาวสวมชุดการแสดงของคณะศิลปะการแสดงที่เรียบร้อยงดงาม เดินเข้ามาอย่างอ่อนช้อย ก่อนหยุดยืนตรงหน้าลู่อวิ๋นเชินด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า
“สหายมู่ มีธุระอะไรหรือครับ?”
สีหน้าของลู่อวิ๋นเชินไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
มู่ซีมองเสี้ยวหน้าหล่อเหลาของลู่อวิ๋นเชินแล้วหน้าแดงขึ้นอย่างลับๆ น้ำเสียงอ่อนหวานไพเราะราวนกขับขาน
“ขอบคุณหัวหน้าลู่ที่ช่วยฉันไว้คราวก่อนค่ะ ถ้าไม่มีหัวหน้าลู่ ฉันคงตายอยู่ในดินถล่มครั้งนั้นไปแล้ว”
ตอนนั้นเธอตามคณะศิลปะการแสดงไปฝึกซ้อมในชนบท แต่โชคร้ายเจอดินถล่ม เดิมทีคิดว่าคงต้องจบชีวิตที่นั่นแล้ว ไม่คิดเลยว่าจะได้พบลู่อวิ๋นเชิน และยังถูกเขาช่วยชีวิตไว้
หลังกลับมาคณะศิลปะการแสดง เธอก็จดจำลู่อวิ๋นเชินไว้ในใจมาตลอด
หลายปีที่เป็นดาวเด่นของคณะ ไม่ใช่ว่าไม่มีนายทหารยอดเยี่ยมเข้ามาแสดงความสนใจ แต่เธอเป็นคนสายตาสูง เลือกมากจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีคู่
ทว่าหลังได้เห็นลู่อวิ๋นเชินเพียงครั้งเดียว เธอก็ไม่อาจมองชายคนอื่นเข้าตาได้อีก
เดิมทีคิดว่าทั้งสองคงมีวาสนาแต่ไร้โอกาส ไม่คิดเลยว่าจะได้เจอเขาอีกในงานแสดงศิลปะของเขตทหาร
มู่ซีจึงเพิ่งรู้ว่า ที่แท้ลู่อวิ๋นเชินก็คือ “ยมทูตหน้าเย็น” ผู้เลื่องชื่อแห่งเขตทหารซีหนาน อาศัยความสามารถแข็งแกร่งค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งหัวหน้า
มีเพียงผู้ชายเช่นนี้เท่านั้นที่คู่ควรกับเธอ
“นั่นคือหน้าที่ของผม คุณขอบคุณไปแล้วครั้งหนึ่ง”
ลู่อวิ๋นเชินแทบไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับมู่ซีมากนัก ตอนนั้นคนที่เขาช่วยไม่ได้มีเพียงเธอคนเดียว
เพียงแต่มู่ซีมักวนเวียนอยู่ต่อหน้าเขาเป็นระยะ ปากก็พูดเรื่องขอบคุณไม่หยุด บวกกับเจียงชวนที่เอาแต่พูดถึง “ดอกไม้ประจำคณะศิลปะการแสดง” ต่อหน้าเขา เขาถึงได้รู้ว่าสหายหญิงคนนี้แซ่มู่
มู่ซีรู้สึกหดหู่เล็กน้อย
ยังเย็นชาเหมือนเดิมจริงๆ
แต่วันนี้เธอมาด้วยเรื่องสำคัญ
“หัวหน้าลู่ ฉันกำลังจะย้ายตำแหน่งค่ะ”
เหตุการณ์ดินถล่มครั้งนั้นส่งผลต่อเธอไม่น้อย เอวของเธอบาดเจ็บ จึงเต้นต่อไม่ได้ และไม่อาจเป็นดาวเด่นของคณะศิลปะการแสดงได้อีก เธอจึงตัดสินใจย้ายไปฝ่ายประชาสัมพันธ์ตามคำแนะนำของรองหัวหน้าคณะ
ขอเพียงเธอทำผลงานได้ไม่แย่เกินไป ตำแหน่งว่างในฝ่ายประชาสัมพันธ์ก็ต้องเป็นของเธอแน่นอน
ที่สำคัญกว่านั้น ตำแหน่งนี้ไม่ต้องออกเดินทางบ่อย อยู่ใกล้ลู่อวิ๋นเชินมากกว่าเดิม
ลู่อวิ๋นเชินกลับรู้สึกแปลกใจอย่างไร้เหตุผล
เธอจะย้ายตำแหน่งหรือไม่ เกี่ยวอะไรกับเขา?
ไม่อยากให้เสิ่นหวายชูต้องรออยู่บ้านนาน ลู่อวิ๋นเชินจึงทิ้งคำว่า “ไม่ต้องขอบคุณอีก” ไว้ ก่อนก้าวผ่านมู่ซี ตรงไปยังโรงอาหาร
“ย้ายตำแหน่งก็ดีครับ ดีมากเลย สหายมู่ พวกเราขอตัวก่อนนะ”
เจียงชวนเห็นดังนั้นก็ไม่ยืนดูเรื่องสนุกต่อ เขายิ้มทักมู่ซี แล้วก้าวขายาวตามลู่อวิ๋นเชินไป
เหลือเพียงมู่ซีที่ยืนอยู่กับที่ด้วยสีหน้าผิดหวัง เวลาผ่านไปนานก็ไม่อาจดึงสติกลับมา
………
สามวันต่อมา คณะศิลปะการแสดงติดประกาศสอบคัดเลือกแบบเปิดที่บอร์ดหน้าประตู ผู้ที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์รับใบสมัคร
เสิ่นหวายชูรับใบสมัครเสร็จก็กลับทันที จึงไม่ได้พบกับเสิ่นอวี้จู
ทั้งสองกลับเขตบ้านพักก่อนหลังกัน ต่างตั้งใจเตรียมตัวสำหรับการสอบของคณะศิลปะการแสดงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า
ขณะเดียวกัน หน้าประตูคณะศิลปะการแสดง มู่ซีกำลังขมวดคิ้วมองไปทางที่เสิ่นหวายชูจากไป ในใจเกิดความรู้สึกคุกคามขึ้นมา
ไม่มีเหตุผลอื่นใด
หน้าตาของเสิ่นหวายชูงดงามเกินไป บุคลิกก็โดดเด่น จนทำให้คนอดมองตามไม่ได้
อีกทั้งการที่เธอรู้ข่าวสอบของฝ่ายประชาสัมพันธ์ได้ ย่อมหมายความว่าเป็นคนในเขตทหารเช่นกัน
มู่ซีขมวดคิ้ว ก่อนถามเจ้าหน้าที่ข้างกาย
“เธอเป็นใคร?”
“ชื่อเสิ่นหวายชู เหมือนจะเป็นภรรยาทหารค่ะ”
เจ้าหน้าที่จำเสิ่นหวายชูได้อย่างแม่นยำ สหายหญิงหน้าตาสวยขนาดนั้น ถ้าเข้าฝ่ายประชาสัมพันธ์ได้ ก็เป็นหน้าเป็นตาให้หน่วยงานอย่างแท้จริง
“แกร๊ก—”
กุญแจในมือมู่ซีร่วงลงพื้นทันที
เธออ้าปากอย่างตกตะลึง ยังไม่แน่ใจ จึงได้ถามย้ำอีกครั้ง
“เธอชื่อเสิ่นหวายชู?”
“ใช่ค่ะ”
เจ้าหน้าที่มองอย่างแปลกใจ
ไม่ใช่ว่าเสิ่นหวายชูเป็นหญิงชาวบ้านจากชนบท ทั้งดำทั้งขี้เหร่ ไม่คู่ควรกับลู่อวิ๋นเชินหรอกหรือ?
แต่ผู้หญิงที่เพิ่งเดินออกไปเมื่อครู่ รูปร่างสูงเพรียว อ่อนช้อย ดวงหน้าละเอียดงดงามราวก้าวออกมาจากภาพวาด ไม่มีส่วนไหนเหมือนคำลือว่าดำและขี้เหร่เลยสักนิด
ตอนที่มู่ซีรู้ฐานะของลู่อวิ๋นเชิน เธอก็รู้ถึงการมีอยู่ของเสิ่นหวายชูพร้อมกัน
ในใจเธอเคยลังเลอยู่บ้าง เพราะข้อหาทำลายชีวิตสมรสของทหารไม่ใช่เรื่องเล็ก
แต่เมื่อได้ยินว่าในกองทัพต่างลือกันว่า ภรรยาของหัวหน้าลู่ทั้งโง่ทั้งขี้เหร่ และไม่มีความรู้สึกกับหัวหน้าลู่ เธอถึงได้ตัดสินใจแน่วแน่
ช่วงที่เสิ่นหวายชูเพิ่งมาอยู่ตามสามี มู่ซีกำลังพักรักษาอาการบาดเจ็บ จึงไม่รู้เลยว่ากระแสความคิดเห็นเกี่ยวกับเธอเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงแล้ว
ตอนนี้ในกองทัพใครบ้างไม่พูดว่า หัวหน้าลู่ได้ภรรยางามดุจเทพธิดา ทั้งยังมีลูกชายฉลาดน่ารักคนหนึ่ง จนผู้คนอิจฉาตาร้อนกันไปหมด
เมื่อนึกว่าทั้งสองคนต้องมาแข่งแย่งตำแหน่งเดียวกัน มู่ซีก็เริ่มไม่สบายใจอย่างเลือนราง
เสิ่นหวายชูไม่รู้ความคิดของมู่ซี
ระหว่างเตรียมสอบอย่างสบายใจ เธอก็ไม่ลืมว่าวันนี้เป็นวันเกิดของเสี่ยวเป่า
สองปีก่อน เธอกับเสี่ยวเป่าอยู่ที่หมู่บ้านหงซิง กินยังไม่อิ่มด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการฉลองวันเกิดเลย
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว คนตระกูลลู่ไม่มีทางกดขี่พวกเขาได้อีก วันเกิดครั้งนี้จึงต้องฉลองให้ดี
เสิ่นหวายชูไปสหกรณ์ในเมือง ซื้อหมูสามชั้นติดมันติดเนื้อชิ้นหนึ่ง ตั้งใจทำหมูแดงตุ๋นของโปรดให้เสี่ยวเป่า
ยังซื้อแป้งสาลีและน้ำตาลหลายชั่ง ทำขนมเค้กไข่หอมกรุ่นหนึ่งหม้อ
กลิ่นหอมที่ลอยออกมาจากบ้านหัวหน้าลู่ไม่หยุด ไม่เพียงเด็กๆ แม้แต่เหล่าภรรยาทหารก็ยังอดน้ำลายสอไม่ได้
ตั้งแต่สหายเสิ่นมาอยู่เขตบ้านพัก ทุกครั้งถึงเวลาอาหาร กลิ่นกับข้าวชวนหิวจะลอยออกมา ทำให้พวกเธอรู้สึกว่าข้าวในชามของตัวเองไม่หอมอีกต่อไป
เมื่อก่อนพวกเธออิจฉาเสิ่นหวายชูที่ได้แต่งกับหัวหน้าลู่ผู้หนุ่มแน่นและอนาคตไกล
แต่ตอนนี้ พวกเธอกลับอิจฉาหัวหน้าลู่มากกว่า
“แม่ ผมอยากกินหมูแดงตุ๋น!”
“แม่ว่าหนูเหมือนหมูแดงตุ๋นมากกว่า”
บทสนทนาและภาพเช่นนี้เกิดขึ้นในบ้านทหารนับสิบหลัง
เด็กกำลังโตนั้นกินจนพ่อแม่จน บ้านที่พอมีฐานะก็ยอมตามใจลูก ทำหมูแดงตุ๋นสักมื้อ
ส่วนบ้านที่ไม่ค่อยมีเงิน ก็กลอกตาไปมา หิ้วตะกร้าที่มีใบผักเน่าอยู่ไม่กี่ใบ พาลูกมาที่บ้านเสิ่นหวายชู
ทันทีที่เข้าประตู พี่สะใภ้จางก็นั่งลงบนโซฟาอย่างคุ้นเคย วางตะกร้าบนโต๊ะ แล้วฉีกยิ้มกว้าง
“น้องเสิ่น วันนี้ทำหมูแดงตุ๋นเหรอ กลิ่นหอมจริงๆ ทั้งเขตบ้านพักคงได้กลิ่นกันหมด
ได้ยินว่าวันนี้เป็นวันเกิดเสี่ยวเป่าใช่ไหม ที่บ้านก็ไม่มีของดีอะไร เลยเอาผักที่ปลูกเองมาฝากนิดหน่อย”
พี่สะใภ้จางพูดไป สายตาก็อดเหลือบไปทางครัวไม่ได้
พอเห็นหมูแดงตุ๋นเต็มชามใหญ่ ดวงตาก็แทบถลนออกมา
แค่วันเกิดก็ทำเนื้อเยอะขนาดนี้ ผู้หญิงคนนี้ช่างใช้เงินเปลืองจริงๆ
เสิ่นหวายชูก้มมองตะกร้าของพี่สะใภ้จาง เห็นใบสมัครที่ถูกกดไว้ด้านล่างก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เข้าใจความคิดของอีกฝ่ายทันที
เอาใบผักเน่าไม่กี่ใบมาแลกเนื้อถึงบ้าน?
ถ้าเป็นคนอื่น เสิ่นหวายชูอาจแบ่งให้ก็ได้
แต่พี่สะใภ้จางคนนี้เป็นพวกเดียวกับแม่เฒ่าหลี่ เสิ่นหวายชูไม่คิดตามใจหล่อน
“พี่สะใภ้ก็ลำบากเหมือนกัน ผักนี่…พี่เอากลับไปกินเองเถอะค่ะ”
พี่สะใภ้จางอึ้งไปทันที ไม่เข้าใจว่าเสิ่นหวายชูทำไมไม่เล่นตามธรรมเนียม
มีคนเอาของมาร่วมอวยพรวันเกิดลูกชาย เธอไม่ควรดีใจ รับผักไว้ แล้วแบ่งเนื้อให้เป็นของตอบแทนหรือ?