โรงพยาบาลเขตทหารตะวันตกเฉียงใต้
ภายในห้องผู้ป่วยพิเศษ แสงแดดลอดผ่านช่องหน้าต่าง สาดลงบนใบหน้าคมเข้มหล่อเหลาของชายหนุ่ม ไหล่สีผิวน้ำผึ้งของเขาพันผ้าพันแผลหนาไว้หลายชั้น
“หัวหน้าลู่ เพื่อภารกิจนี้ คุณไม่ได้กลับบ้านมาตั้งสามปี ระวังพี่สะใภ้จะไม่เอาคุณแล้วนะครับ”
ชายหนุ่มที่พูดหยอกเย้าอยู่ในชุดทหารสีเขียวหญ้า ยืนหลังตรง ท่าทางองอาจ ใบหน้าคมคาย ดวงตาที่มองลู่อวิ๋นเชินเต็มไปด้วยความเคารพอย่างปิดไม่มิด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของลู่อวิ๋นเชินที่กำลังถือกระติกน้ำก็ชะงักไป สีหน้ามีแววเหม่อลอยขึ้นมาชั่วขณะ
สามปีแล้วที่ไม่ได้กลับไป
ไม่รู้ว่าเสี่ยวเป่าสูงขึ้นแค่ไหนแล้ว
แล้วเธอล่ะ… เกรงว่าแม้แต่ตัวเองก็คงดูแลไม่ค่อยได้
“หัวหน้าลู่ ครั้งนี้คุณสร้างผลงานใหญ่ ตำแหน่งต้องได้เลื่อนขึ้นอีกแน่ ถึงตอนนั้นคงได้บ้านพักหลังใหญ่ขึ้น แล้วก็ให้พี่สะใภ้กับหลานชายตัวน้อยย้ายมาอยู่กับกองทัพด้วย…”
ชายหนุ่มเคยได้ยินพี่น้องในกองทัพเล่ากันว่า “ยมบาลหน้าเย็น” แห่งเขตทหารของพวกเขา แต่งงานกับภรรยาที่ทั้งดำทั้งอ้วน หน้าตาไม่งาม
แม้ในใจจะรู้สึกเสียดายแทน แต่ก็อดอยากรู้อยากเห็นไม่ได้
ลู่อวิ๋นเชินไม่ได้ตอบ
แต่เปลือกตากลับหลุบลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขากำลังครุ่นคิดข้อเสนอของอีกฝ่ายอย่างจริงจัง
หลังจากถามความเห็นของเสี่ยวเป่าแล้ว เสิ่นหวายชูก็เริ่มเตรียมเรื่องย้ายไปอยู่กับกองทัพ
ขณะกำลังเก็บเสื้อผ้า จู่ๆ นอกประตูก็มีเสียงฝีเท้าสับสนดังขึ้น
ยังไม่เห็นตัวก็ได้ยินเสียงก่อน แม่เสิ่นหิ้วตะกร้าผักใบหนึ่ง เดินกร่างเข้ามาอย่างไม่เกรงใจ
“หวายชูเอ๊ย ได้ยินว่าแกหายโง่แล้ว แถมยังเอาของจากยายเฒ่าลู่มาได้ไม่น้อยเลยนี่”
ทันทีที่แม่เสิ่นก้าวเข้าประตู ดวงตาก็กลอกไปมารอบห้อง พอเห็นอาหารบนโต๊ะ ดวงตายิ่งสว่างวาบ ยิ้มจนปากแทบหุบไม่ลง
หล่อนไม่ได้สนใจเลยว่าเหตุใดเสิ่นหวายชูถึงหายโง่กะทันหัน
ในดวงตามีเพียงเงินกับเนื้อรมควันไม่กี่ชิ้นนั้นเท่านั้น
“พอดีช่วงนี้น้องชายกับน้องสาวแกทำงานหนัก เอาเนื้อกับแป้งขาวไปให้พวกเขาบำรุงร่างกายหน่อยก็แล้วกัน”
พูดจบ ยังไม่รอให้เสิ่นหวายชูตอบตกลง แม่เสิ่นก็ยื่นมือไปหยิบเนื้อใส่ตะกร้าทันที
เสิ่นหวายชูกดมือแม่เสิ่นไว้ ใช้แรงอย่างชาญฉลาดจนอีกฝ่ายดิ้นไม่หลุด ปากก็เอ่ยเย้ยหยันอย่างไม่ไว้หน้า
“ฉันไม่ใช่แม่แท้ๆ ของพวกเขา พวกเขาทำงานเหนื่อยแล้วเกี่ยวอะไรกับฉัน ทำไมต้องเอาของของฉันไปบำรุงพวกเขาด้วย”
“แก…”
แม่เสิ่นสะอึก ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ทำไมพอเสิ่นหวายชูหายเป็นปกติแล้ว ถึงเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน?
เมื่อก่อนเวลาหล่อนมาหยิบของ เด็กเวรนี่ไม่กล้าพูดสักครึ่งคำ แค่พูดกล่อมไม่กี่ประโยคก็หลอกได้แล้ว
แม่เสิ่นไม่เต็มใจที่จะวางเนื้อในมือลง จึงเปลี่ยนมาเล่นบทความผูกพันในครอบครัว
“แกเป็นพี่สาว รักน้องชายกับน้องสาวก็เป็นเรื่องสมควรไม่ใช่หรือ
อีกอย่าง แกเอาของจากบ้านลู่มาตั้งเยอะแยะ แบ่งให้บ้านแม่บ้างแล้วจะเป็นอะไร คนเราจะเห็นแก่ตัวเกินไปไม่ได้”
“ในเมื่อแม่บอกว่าฉันเห็นแก่ตัว งั้นฉันก็เห็นแก่ตัวให้ถึงที่สุดแล้วกัน
ของทุกอย่างที่แม่เคยเอาจากฉันไป แม้แต่เข็มเส้นด้ายก็คืนมาให้ครบ ไม่อย่างนั้นฉันจะไปถึงบ้านเอง”
ที่เจ้าของร่างเดิมใช้ชีวิตอย่างลำบากขนาดนั้น แม่เสิ่นก็มีส่วนสำคัญไม่น้อย
หล่อนมักมาหยิบฉวยของอยู่เป็นระยะ กวาดของในบ้านจนเกลี้ยง แม้แต่ข้าวสักเม็ดก็ไม่เหลือไว้ให้ โดยไม่สนใจเลยว่าเจ้าของร่างเดิมจะอยู่หรือตาย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม่เสิ่นก็เดือดดาลทันที ด่ากราดออกมา
“บ้านเสิ่นเลี้ยงแกจนโต แกตอบแทนพวกเราแบบนี้หรือไง มโนธรรมของแกถูกหมากินไปแล้วหรือ!
แกเป็นพี่สาวคนโต ก็ต้องเลี้ยงน้องชายเลี้ยงน้องสาว เลี้ยงทั้งบ้านเสิ่นสิ!”
เสิ่นหวายชูหัวเราะออกมาด้วยความโมโหกับคำพูดประหลาดพรรค์นี้
“ถ้าฉันไม่มีมโนธรรมจริงๆ หลายปีมานี้แม่ก็คงไม่ได้ประโยชน์อะไรจากฉันหรอก
แม่ ฉันเป็นลูกแท้ๆ ของแม่จริงหรือเปล่า?”
ไม่แปลกที่เสิ่นหวายชูจะถามคำถามเช่นนี้
ตั้งแต่เล็กจนโต ท่าทีที่แม่เสิ่นมีต่อเจ้าของร่างเดิม กับที่มีต่อน้องชายและน้องสาวอีกสองคน ต่างกันราวฟ้ากับดิน
“นังลูกอกตัญญู! แค่เนื้อไม่กี่ชิ้น แกถึงกับไม่ยอมรับพ่อแม่แล้วหรือ บ้านเสิ่นของเราทำไมถึงเลี้ยงของอกตัญญูแบบนี้ออกมาได้!”
แววตาแม่เสิ่นไหววูบ ก่อนเบือนสายตาเล็กน้อย แล้วแหกปากร้องเสียงดัง
เมื่อเห็นสายตาของเสิ่นหวายชูเย็นลงเรื่อยๆ หัวใจแม่เสิ่นก็สั่นวาบ แต่ยังคงกัดฟันข่มขู่
“แกคิดให้ดีนะ ไม่มีบ้านแม่คอยหนุนหลัง วันเวลาของแกในบ้านลู่ไม่มีทางดีแน่ ถ้าไม่มีเงินสองร้อยหยวน อย่าหวังว่าฉันจะให้อภัยแก!”
ทิ้งคำพูดนี้ไว้ แม่เสิ่นก็หิ้วตะกร้าออกไปอย่างรวดเร็ว แม้แต่เนื้อก็ไม่เอาแล้ว ราวกับมีผีไล่ตามอยู่ข้างหลัง
เสิ่นหวายชูจ้องแผ่นหลังของแม่เสิ่นที่ค่อยๆ ห่างออกไปด้วยแววตาหม่นลึก
ในใจเกิดความสงสัยบางอย่าง
เธอจดจำเรื่องนี้ไว้เงียบๆ ตั้งใจว่าภายหลังต้องสืบให้ชัดเจน
แต่การมาของแม่เสิ่นกลับทำให้เธอนึกถึงเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง
ก่อนศีรษะกระแทกจนสมองเสียหาย เธอเคยเป็นผู้ประกาศประจำสถานีวิทยุในอำเภอ
ด้วยรูปลักษณ์โดดเด่นและน้ำเสียงอ่อนหวานนุ่มละมุน เธอได้รับความสำคัญอย่างมาก
งานนั้นทั้งมีหน้ามีตา และยังเป็นงานมั่นคงแบบชามข้าวเหล็ก
พูดได้ว่า หากเธอไม่ลาออกเอง สถานีวิทยุก็จะมีที่ของเธออยู่เสมอ
ทว่าตอนนี้ งานที่ใครๆ ต่างอิจฉานี้ กลับเป็นน้องสาวแสนดีของเธอ เสิ่นซือเสวี่ย ที่ทำอยู่
สามปีก่อน หลังเธอศีรษะกระแทกจนโง่ลง แม่เสิ่นก็แทบอดใจไม่ไหว หลอกให้เธอมอบงานนั้นให้เสิ่นซือเสวี่ย โดยอ้างคำสวยหรูว่า “ช่วยรักษาไว้ให้ก่อน”
หลอกเอางานไปยังไม่พอ ยังเอาเงินและอาหารของเธอไปอีก
ทั้งครอบครัวเกาะตัวเธอเหมือนปลิงดูดเลือด ราวกับอยากบีบเธอให้แห้งจนหมดสิ้น
เสิ่นหวายชูหัวเราะเย็น
แม้งานนั้นตอนนี้จะเป็นเสิ่นซือเสวี่ยที่ทำอยู่ แต่ในทางชื่อแล้ว มันยังคงเป็นของเธอ
ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เธอจะเอาคืนก็เป็นเรื่องสมควรไม่ใช่หรือ?
หลังฝากเสี่ยวเป่าไว้ให้ป้าข้างบ้านช่วยดูแล เสิ่นหวายชูก็ถือจดหมายแจ้งความเข้าเมือง
เธอมาถึงห้างสรรพสินค้า แล้วตรงไปยังเคาน์เตอร์เสื้อผ้าทันที
พนักงานขายที่นั่งเบื่ออยู่ตรงเคาน์เตอร์เสื้อผ้า มองเห็นร่างคุ้นตาร่างหนึ่งเดินมาทางตนตั้งแต่ไกล
หญิงสาวสวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อน เอวบาง ผิวขาวราวหิมะ ใบหน้างดงามละเอียดอ่อนมีสีเลือดฝาดจางๆ ราวกับดอกกุหลาบแรกแย้มที่งามสะพรั่ง
พนักงานขายขยี้ตาอย่างไม่อยากเชื่อ
กระทั่งเสิ่นหวายชูเดินเข้ามาใกล้ จึงเอ่ยถามอย่างลองเชิง
“เสิ่นหวายชู เธอมาที่นี่ได้ยังไง? สมองเธอหายดีแล้วเหรอ?”
เสิ่นหวายชูได้ยินคำถามนี้ มุมปากก็อดกระตุกไม่ได้ ก่อนตอบเสียงเรียบ
“หายแล้ว”
พูดจบ เธอก็เงยหน้าขึ้นทันที ไม่อ้อมค้อมอีก
“วันนี้ฉันตั้งใจมาหาเธอ ไม่รู้ว่าตอนนี้เธอยังสนใจงานที่สถานีวิทยุอยู่ไหม?”
“เธอหมายความว่ายังไง? ตอนนี้เธอหายดีแล้ว ไม่คิดจะกลับไปทำงานที่สถานีวิทยุหรือ?”
เจียงอวี้ตกใจอยู่บ้าง
งานที่สถานีวิทยุเป็นงานที่ไม่รู้กี่คนใฝ่ฝัน
เธอบอกว่าไม่เอา ก็ไม่เอาอย่างนั้นหรือ?
ตอนนั้น หากคู่แข่งของเธอไม่ใช่เสิ่นหวายชู ป่านนี้เธอคงได้เป็นผู้ประกาศที่ทุกคนอิจฉาไปแล้ว
น่าเสียดาย ตำแหน่งหนึ่งมีได้เพียงคนเดียว
เธอมีความสามารถ แต่เสิ่นหวายชูเก่งกว่า และเหมาะสมกว่าหล่อน
เจียงอวี้ยอมรับความพ่ายแพ้ และไม่รู้สึกว่าแพ้เสิ่นหวายชูเป็นเรื่องน่าอาย
แต่ถ้าจะให้หล่อนยอมรับว่าเทียบเสิ่นซือเสวี่ยไม่ได้ นั่นไม่มีทางเด็ดขาด