“แม่” หวังเย่ว์จินกำลังแบ่งแป้งทอดออกมาส่วนหนึ่ง ตั้งใจให้สามีกินให้หมดก่อนออกไปทำงาน ก็ได้ยินเสียงลูกชาย เธอเงยหน้ามองไปที่ประตู เห็นลูกชายยืนเกาะกรอบประตู ทำท่าจะเข้าก็ไม่เข้า จึงรีบเรียกเขาเข้ามา
“เข้ามาเร็ว” พูดพลางฉีกแป้งทอดชิ้นหนึ่งยื่นให้ “พ่อเของลูกเก็บไว้ให้พวกลูกเมื่อวาน กินเร็วเข้า”
“แม่ก็กิน” หนิงเสี่ยวฉือรับมาแล้วยกไปจ่อที่ปากหวังเย่ว์จินก่อน
หวังเย่ว์จินกัดไปคำเล็กๆแล้วบอกหนิงเสี่ยวฉือว่า “แม่กินแล้ว เสี่ยวฉือกินเร็ว วันนี้กินเสร็จแล้วตามอาสะใภ้ไปดูน้องได้ไหม” ปากพูด มือก็ไม่หยุด เอาแป้งทอดที่เหลือห่อด้วยกระดาษน้ำมันใหม่ วางเก็บเข้าตู้ไว้ ตั้งใจจะกินไปเรื่อยๆ
หนิงเสี่ยวฉือได้ยินก็พยักหน้า ตั้งใจดูน้องสาว ย่ากำชับไว้แล้ว เขาอยากเอาแป้งทอดในมือให้น้องลองชิม แต่เถียนเถียนผลักมือเขาออก หนิงเสี่ยวฉือที่โดนปฏิเสธก็ไม่โกรธ ค่อยๆกินแป้งทอดทีละคำ พอกินเสร็จก็เลียคราบน้ำมันที่นิ้วให้สะอาดทีละนิ้ว
หวังเย่ว์จินเห็นท่าทางของลูกชาย จึงหยิบผ้าขนหนูที่แขวนอยู่บนเชือกมาเช็ดมือเช็ดหน้าให้ ถ้าในบ้านคนน้อย เธอคงให้เขาออกไปล้างข้างนอกแล้ว แต่สะใภ้รองอยู่ด้านนอก หวังเย่ว์จินยึดหลักว่าเรื่องน้อยดีกว่าเรื่องมาก พยายามไม่ไปหาเรื่อง แม้เธอจะไม่กลัว แต่ทะเลาะกันบ่อยๆก็น่าอาย กลัวคนนอกเห็นแล้วคิดว่าบ้านนี้เป็นกันทั้งบ้าน ทุกครั้งที่เป็นแบบนี้ หวังเย่ว์จินยิ่งอยากแยกบ้าน แต่ก็รู้ดีว่าเอาเข้าจริง โอกาสสำเร็จแทบไม่มี
เมื่อจัดการลูกชายเรียบร้อย เวลาก็พอดี หวังเย่ว์จินเห็นหนิงเถียนเถียนกินบิสกิตหมดแล้ว เธอก็หยิบกระติกน้ำทหารมาเติมน้ำหนึ่งกระติก ตั้งใจว่าจะเอาไปที่ปลายแปลงนา เถียนเถียนจะได้ดื่ม ตอนพักพวกเธอก็จะได้ดื่มซักสองสามอึก
วันนี้ยังเป็นที่เดิมเหมือนเมื่อวาน หวังเย่ว์จินไปส่งน้องสะใภ้และหนิงเถียนเถียนจากนั้นก็ไปทำงาน เหลือลูกชายอยู่เป็นเพื่อนน้องสาว หลิวเจาตี้ก็นั่งอยู่ข้างๆ เมื่อเห็นหลานชายหลานสาวเล่นกันอย่างสนุกก็วางใจ เธอกลับไปบิดเชือกปอในมือ เมื่อวานเธอไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้เพราะการเปลี่ยนงานกะทันหัน จริงๆ แล้วการเลี้ยงเด็กก็ไม่เลว ยกเว้นเรื่องงานน้อย เด็กๆในหมู่บ้านค่อนข้างแข็งแรงและเล่นด้วยกันโดยไม่ต้องดูแลตลอดเวลา เมื่อมีเวลาว่าง เธอก็สามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ไม่ว่าจะเหม่อลอยหรือทำงาน เมื่อได้ยินใครบางคนพูดถึงเรื่องนี้ หลิวเจาตี้จึงนำเชือกป่านที่หลิวกุยหลานได้มาจากนักบัญชีเมื่อสองสามวันก่อนมาด้วย โดยวางแผนจะบิดเชือกเมื่อมีเวลาว่าง
หลังจากเมื่อวานหลิวกุ้ยหลานทะเลาะกับป้าไฉไปหนึ่งรอบ บวกกับเรื่องที่เถียนเถียนเริ่มพูดได้ วันนี้คนมุงดูจึงหายไป ต่างคนต่างคุยเรื่องอื่นกันแทน
“เฮ้ ป้าสาม ได้ยินหรือยัง เมื่อคืนรับพวกเยาวชนส่งลงชนบทกลับมาแล้วนะ” คนที่ได้ข่าวทำหน้าลึกลับ กระซิบเล่าให้คนอื่นฟัง
“รับก็รับไปสิ” คนที่ถูกเรียกว่าป้าสามทำหน้าไม่ใส่ใจ ทุกปีมากันหลายคน บ้านข้างกองผลิตก็แทบไม่พออยู่อยู่แล้ว ไม่เห็นแปลกอะไรเลย
“โธ่ ดูปากฉันสิ หลุดพูดไป” คนแรกครางอย่างเสียดาย แล้วเล่าต่อ “ที่รับมาเมื่อคืน มีสองคนไม่ใช่เยาวชนส่งลงชนบท ฉันได้ยินพี่สะใภ้ของฉันว่า เป็นปู่กับหลาน แต่งตัวมอมแมม อาจจะเป็นพวกถูกส่งลงมาก็ได้”
“เฮอะ ฉันนึกว่าเรื่องอะไร จะถูกส่งลงมาหรือไม่ ก็ไม่เกี่ยวกับเราอยู่ดี” ป้าสามตอบกลับ ก่อนที่การนินทาจะเริ่มต้นขึ้น คนที่พูดก่อนก็เดินจากไปอย่างเบื่อหน่าย ตั้งใจจะไปหาคนอื่นคุยด้วย แต่ก่อนที่เธอจะเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงนกหวีดทำงานก็ดังขึ้น และเธอก็รีบวิ่งไปยังอีกฝั่งของสนาม หลิวเจาตี้ได้ยินทั้งสองคนคุยกัน แต่ไม่ได้ใส่ใจและลืมไปอย่างรวดเร็ว
ไม่คาดคิดว่าเพียงครึ่งวัน เรื่องนี้กลับแพร่ไปทั่วทั้งหมู่บ้าน หวังเย่ว์จินอุ้มเถียนเถียนกลับบ้าน ระหว่างทางได้ยินคนพูดถึงกันไม่หยุด
“แม่คะ พวกเขาพูดเรื่องอะไรกัน?” พอถึงบ้าน หวังเย่ว์จินก็ถามแม่สามีด้วยความงุนงง เธอไม่ได้ยินตั้งแต่ต้นจึงไม่ค่อยเข้าใจ หลิวกุ้ยหลานกำลังหยอกหลานสาวเล่น ได้ยินคำถามก็เล่าให้ฟังตามสบาย
“เมื่อคืนพ่อเธอกับเจี้ยนหมินกลับมา ส่งพวกเยาวชนลงชนบทถึงกองผลิตแล้วก็กลับบ้าน ต่อจากนั้นหัวหน้าทีมก็จัดสรรห้อง ใครจะรู้ว่าเกิดทะเลาะกันขึ้น ไม่รู้ใครออกไปดู เห็นมีเด็กคนหนึ่งหน้าตาดีเชียว แต่น่าเสียดาย ต้องตามครอบครัวมาลำบากที่นี่”
“เด็กอายุเท่าไรหรือคะ?” หวังเย่ว์จินถาม เธอยังไม่เคยเห็นใครถูกส่งลงมาพร้อมเด็กมาก่อน ก่อนหน้านี้ถ้ามีญาติ เด็กก็มักไม่ได้อยู่ด้วยกัน ครั้งนี้กลับมาอยู่ที่เดียวกันพอดี
“สามขวบ เป็นหลานปู่พามา” หลิวกุ้ยหลานตอบ
“แค่สามขวบเอง แล้วพามาให้ลำบากทำไม?” หวังเย่ว์จินเดาเอาเองว่าคงเป็นเพราะที่บ้านไม่มีใครดูเด็กถึงต้องตามมาด้วย
“ใครจะไปรู้ล่ะ” หลิวกุ้ยหลานพูดเสียงเบา “พาเด็กมาถึงที่นี่ได้แถมร่างกายยังแข็งแรงไม่ใช่เพราะอยู่ใกล้ ก็ต้องมีทุนเก่าในบ้านบ้าง”
แม่ผัวลูกสะใภ้กำลังคุยกันอยู่ ลู่เสี่ยวหงก็ไม่รู้โผล่มาจากไหน พอเห็นเธอ หลิวกุ้ยหลานก็เงียบลงทันที หวังเย่ว์จินเองก็อุ้มเถียนเถียนเดินต่ออย่างตั้งใจ
“แม่คะ ฉันได้ยินมาว่า ในบรรดาเยาวชนลงชนบทที่มาใหม่ มีคนหนึ่งครอบครัวรวยมาก” ลู่เสี่ยวหงพูดด้วยสีหน้าฝันหวาน “เขาว่าตอนอยู่เมืองเป็นคนงาน ทุกเดือนยังใช้ตั๋วเนื้อไม่หมด แม่ว่า ให้เจี้ยนจวินไปเป็นคนงานบ้างดีไหม?”
“ไม่ดี” หลิวกุ้ยหลานปรายตาลงต่ำ “เธอกำลังแต่งเรื่องขึ้นมาอีกแล้วใช่ไหม? ในเมืองใครเขาจะรับคนงานได้ง่ายๆ? ตำแหน่งว่างหนึ่งตำแหน่ง มีคนจ้องกันตั้งเท่าไร บ้านเราไม่มีอะไรเลย จะไปคว้ามาได้ยังไง”
ลู่เสี่ยวหงยิ้มเอาใจ “แม่คะ ก็ไม่ใช่ว่าเงินชดเชยที่สหกรณ์ให้ตอนน้องสามเกิดเรื่องยังอยู่หรือ ยังไงก็ว่างอยู่ ให้เจี้ยนจวินได้งานประจำก็ไม่ดีหรือ?”
“ดีงั้นเหรอ?” ได้ยินเธอเอาความคิดไปพาดพิงถึงลูกชายคนที่สามซึ่งไม่มีใครกล้าเอ่ยถึง หลิวกุ้ยหลานรู้สึกแน่นอก วิงเวียนไปชั่วขณะ เสียงแหบพร่าพูดกับลู่เสี่ยวหงว่า
“นั่นคือของที่เจี้ยนเย่เอาชีวิตแลกมา เธอคิดจะใช้ก็ใช้ได้หรือ? ลู่เสี่ยวหง เธอไม่อายบ้างหรือ?”
พูดจบก็ยังไม่หายคับแค้น อยากคว้าไม้กวาดไล่คนออกไป แต่ความอึดอัดที่อกยังไม่จาง ลุกยืนไม่ขึ้น
ข่าวที่ได้ยินระหว่างทางช่างยั่วใจ ลู่เสี่ยวหงไม่ได้สังเกตว่ามารดาสามีผิดปกติ คิดว่าแค่โกรธเหมือนทุกที จึงหน้าด้านเกลี้ยกล่อมต่อ
“แม่คะ คิดดูสิคะ น้องสามก็ไม่อยู่แล้ว เก็บของไว้ก็ไม่ได้กลับมา อีกอย่าง ต่อให้เก็บไว้ สุดท้ายของพวกนี้ก็ต้องเป็นของเสี่ยวเทา ตอนนี้ให้เจี้ยนจวินก็เหมือนกัน”
“ทำไมต้องให้เจี้ยนจวิน? ให้เจี้ยนกั๋วบ้างไม่ได้หรือ?” หลิวกุ้ยหลานพักหายใจให้ดีขึ้นเล็กน้อย พอพอทนได้ ก็ได้ยินคำพูดต่อของลู่เสี่ยวหง จึงถามย้อนอย่างตั้งใจ คิดว่ามารดาสามีถามจริง ลู่เสี่ยวหงก็อธิบายอย่างจริงจัง
“แม่คะ ดูพี่ใหญ่สิ ซื่อเกินไป ต่อให้มีงานก็ทำได้ไม่ดี ส่วนน้องสี่กับน้องห้ามีฝีมือกันอยู่แล้ว ไม่ต้องกังวล มีแต่เจี้ยนจวิน ถึงจะไม่ถนัดหลายอย่าง แต่หัวไวให้ไปทำงานที่โรงงานต้องทำงานได้ดีแน่นอน”