“แม่ของเจี้ยนกั๋ว ทำไมถึงมาที่นี่หรือ?” ห่างออกไปก็มีคนเห็นเธอแล้วร้องถามเสียงดัง
“ฉันแค่มาดูหน่อยน่ะ” หลิวกุ้ยหลานเดินเข้าไปอีกสองสามก้าว “พวกเธอมากันแต่เช้าจริงๆ”
“ใช่แล้วล่ะ กินข้าวเสร็จก็รีบมากันเลย อ้อ แม่ของเจี้ยนกั๋ว ทำไมไม่เห็นลูกสะใภ้ของเธอ? พวกเธอไปไหนหรือ?” คุณยายจ้าวที่เพิ่งพูดกับหลิวกุ้ยหลานเมื่อครู่ถามขึ้นด้วยความสงสัย
“เมื่อวานก็แยกบ้านกันหมดแล้ว ฉันจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเธอไปไหน?” หลิวกุ้ยหลานถามกลับด้วยสีหน้างุนงง
“แยกบ้านแล้วหรือ?” คุณยายจ้าวพูดด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเล็กน้อย “แยกลูกชายออกไปหมดเลยหรือ?” ในใจไม่เชื่อนัก คิดว่าคงเป็นเพราะลูกชายไม่อยากเลี้ยงดูคนแก่สองคน หลิวกุ้ยหลานจึงพูดให้ฟังดูดีเท่านั้น
“แยกหมดแล้วล่ะ” หลิวกุ้ยหลานถอนหายใจ “ในบ้านก็มีของไม่มาก คนในบ้านเยอะอยู่รวมกันก็วุ่นวาย แยกออกไปเสียจะได้สบายใจ พวกเราสองคนแก่ไปอยู่กับครอบครัวของเจ้าสี่ ยังอยู่บ้านเดิม ส่วนเจ้ารองให้เงินไปสร้างบ้านใหม่ ครอบครัวของเจ้าใหญ่กับเจ้าห้าอยู่เรือนฝั่งตะวันออกกับฝั่งตะวันตก”
“ให้เจ้ารองสร้างบ้านใหม่หรือ?” คุณยายจ้าวพูดด้วยความตกใจ เสียงค่อนข้างดัง ทำให้คนที่แอบฟังอยู่เมื่อครู่เดินเข้ามาใกล้
“ป้าสอง ให้ลูกพี่ลูกน้องรองของฉันสร้างบ้านใหม่จริงหรือ?”
“แม่ของเจี้ยนกั๋ว นี่เป็นเรื่องจริงหรือ? ให้เงินสร้างบ้านเฉพาะบ้านเจ้ารอง บ้านอื่นไม่ได้หรือ?”
“จริงหรือ ทำไมไม่เคยได้ยินว่าบ้านเธอสร้างบ้านเลย อย่าหลอกพวกเราเลยนะ?” คนที่เข้ามาหลายคนเริ่มถาม
หลิวกุ้ยหลานถอนหายใจ “ก็เพราะในบ้านไม่มีเงิน ก็เลยไม่ได้สร้างบ้าน ฉันก็เลยให้เงินสะใภ้รองไปหนึ่งร้อยห้าสิบหยวน ให้พวกเขาไปสร้างเอง มีแค่บ้านเขาเท่านั้น ฉันจะมีเงินมากขนาดนั้นให้ลูกชายทุกคนได้อย่างไร เงินทั้งชีวิตก็แทบไม่เหลือแล้ว เมื่อวานตอนแยกบ้าน ให้บ้านเจ้าใหญ่ไปแค่สิบหยวน”
พอได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ตกตะลึง ตอนฟังครึ่งแรกยังคิดว่าเป็นอย่างที่คาดไว้ แต่พอฟังครึ่งหลังกลับไม่ใช่ หนึ่งร้อยห้าสิบหยวนเลยนะ เพิ่มอีกหน่อยก็พอซื้อจักรยานได้แล้ว บ้านดินในหมู่บ้านจะใช้เงินมากขนาดนั้นที่ไหน ครึ่งเดียวก็พอแล้ว ตอนพวกเธอแยกบ้าน หากแม่สามีให้เงินมากขนาดนี้ คงหัวเราะดีใจแม้กระทั่งตอนกลางคืน
“บ้านเจ้าใหญ่ยอมรับหรือ?” คุณยายจ้าวถาม คนอื่นก็มองหลิวกุ้ยหลานเช่นกัน จริงสิ! ลืมคิดถึงบ้านอื่นไปเลย ให้เงินบ้านเจ้ารองมากขนาดนี้ บ้านอื่นจะยอมได้อย่างไร
“พวกเขาจะกล้าไม่ยอมหรือ?” หลิวกุ้ยหลานแค่นเสียง “ใครไม่ยอม เงินที่เหลือในบ้านก็ไม่ต้องแบ่งให้”
“แม่ของเจี้ยนกั๋ว เธอคิดอย่างไร ทำไมถึงให้เงินบ้านเจ้ารองหมด?” คุณยายจ้าวไม่เข้าใจ เจ้าสี่เป็นคนดูแลพ่อแม่ เจ้าใหญ่เป็นลูกชายคนโต เจ้าห้าเป็นลูกชายคนเล็ก จะให้ใครก็ยังพอมีเหตุผล แต่ทำไมถึงให้เจ้ารอง
“ก็เพราะสะใภ้รองชอบก่อเรื่อง” หลิวกุ้ยหลานยิ่งพูดยิ่งโกรธ “ถ้าไม่ใช่เพราะเธอก่อเรื่องมากมาย ฉันก็ไม่โกรธจนต้องแยกบ้าน อายุขนาดนี้แล้ว ยังต้องมาฟังพวกเธอทะเลาะกันทุกวัน มันน่ารำคาญมากเลยนะ สู้ให้พวกเขาออกไปให้หมดจะดีกว่า”
“แปลว่าเธอถูกสะใภ้รองทำให้โกรธหรือ?” คุณยายจ้าวคิดว่าตนเองเข้าใจความจริงแล้ว “ฉันก็ว่าอยู่ ตอนเช้าได้ยินพี่สะใภ้ของเธอพูดว่าถูกลูกสะใภ้หลายคนบีบคั้น ก็รู้สึกว่าไม่น่าจะเป็นไปได้”
“พี่สะใภ้?” สีหน้าของหลิวกุ้ยหลานเปลี่ยนไปเล็กน้อย “พี่สะใภ้ของบ้านฉันหรือคะ?”
“ก็ใช่บ้านเธอไม่ใช่หรือ?” คุณยายจ้าวพูด “ภรรยาของหัวหน้าทีมผลิต ยังจะมีพี่สะใภ้คนไหนอีก?”
“พี่สะใภ้อาจไม่รู้ความจริงแล้วพูดไปเอง” หลิวกุ้ยหลานพูดจบ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ “มัวแต่คุยกับพวกเธอจนลืมเวลาไปทำงาน ฉันต้องไปแล้วละ พวกเธอคุยกันต่อเถอะ” พูดจบก็เหลือบมองคนข้างๆ
จริงด้วย! หลานสะใภ้ของเธอกำลังหลบสายตา
“มัวแต่คุยจนลืมเลย ฉันจะไปดื่มน้ำก่อน ต้องไปทำงานแล้ว แม่ของเจี้ยนกั๋ว รีบไปเถอะ ไปช้าแล้วจะถูกหักคะแนนงาน” คุณยายจ้าวเพิ่งนึกขึ้นได้เมื่อเธอพูดเตือน
หลิวกุ้ยหลานตอบรับแล้วเดินกลับ ยิ่งคิดก็ยิ่งโกรธ เดิมคิดว่าเป็นสะใภ้รองที่ลากสะใภ้คนอื่นมาเกี่ยวข้องเพื่อปล่อยข่าวลือ คิดไม่ถึงว่าจะเป็นพี่สะใภ้ นึกถึงตอนเช้า เหมียววั่นอิงที่มาสอบถามด้วยสีหน้าสงสัย ก็ยิ่งทำให้โกรธ บ้านของตนเองก็วุ่นวาย โชคดีที่พี่ชายสามีเป็นหัวหน้าทีมผลิต จึงยังควบคุมได้ พี่สะใภ้ไม่ทำงานอะไรจริงจัง เลิกงานก็ไปพูดบ้านนั้นที บ้านนี้ที ว่างเกินไปแล้วจริงๆ
“แม่” หวังเย่ว์จินเห็นแม่สามีกลับมา ก็เรียกขึ้น หลิวเจาตี้ที่อยู่ข้างๆก็มีสีหน้าเป็นห่วง ข่าวลือแบบนี้ไม่เพียงแต่หลิวกุ้ยหลานโกรธ พวกเธอเองก็รู้สึกอัดอั้นเช่นกัน ในบ้านนี้ นอกจากลู่เสี่ยวหง ใครกันที่ไม่กตัญญู
“ไม่เป็นไร ฉันถามจนรู้แล้ว เป็นป้าสะใภ้ของพวกเธอพูด ไม่รู้ทำไมยิ่งแพร่ยิ่งเพี้ยนไป ฉันอธิบายไปแล้ว อีกสองสามวันข่าวลือก็คงน้อยลง” หลิวกุ้ยหลานปลอบลูกสะใภ้ทั้งสอง “แม่ของเสี่ยวฉือ ไปทำงานกันเถอะ เจาตี้อยู่ที่นี่ดูแลเถียนเถียนให้ดี”
เถียนเถียนเงยหน้ามองผู้ใหญ่หลายคนข้างๆ ย่า แม่ และอาสะใภ้ ต่างก็มีสีหน้าไม่สบายใจ เธอลังเลอยู่นานแต่ก็ไม่ได้พูดอะไร พอหันไปเห็นพี่ชายหนิงเสี่ยวฉือ ก็มีความสุขขึ้นทันที โดยเฉพาะเมื่อเห็นของในมือเขา ก็ยิ่งดีใจ
“เรียกพี่ก่อน ไม่อย่างนั้นจะไม่ให้ผลไม้” หนิงเสี่ยวฉือซ่อนผลไม้ป่าไว้ด้านหลัง
เถียนเถียนได้ยินคำว่าผลไม้ ก็เตะเท้าอย่างตื่นเต้น ยื่นมือออกไป “พี่—พี่—”
หวังเย่ว์จินตกใจ รีบจับเก้าอี้ไว้ เก้าอี้ใหญ่แบบนี้ถ้าเธอดิ้นแล้วหงายหลังจะเป็นอันตราย
“เถียนเถียน เด็กดี อย่าขยับ” พูดจบก็หันไปบอกลูกชาย “เสี่ยวฉือ อย่าแกล้งน้อง ถ้าน้องล้มจะทำอย่างไร”
“อือ” หนิงเสี่ยวฉือรับคำอย่างเชื่อฟัง แล้วส่งผลไม้ให้หวังเย่ว์จิน “แม่ ล้าง”
“ได้ แม่จะล้างให้พวกเธอ” หวังเย่ว์จินเห็นว่าเถียนเถียนไม่ดิ้นแล้ว จึงให้หนิงเสี่ยวฉือเฝ้าไว้ แล้วหยิบกาน้ำไปล้างผลไม้ข้าง ๆ
“แม่ของเสี่ยวฉือช่างรอบคอบจริงๆ กินผลไม้ป่ายังต้องล้างให้สะอาด”
หวังเย่ว์จินเงยหน้าขึ้น สีหน้าไม่ดีนัก แล้วถามด้วยน้ำเสียงแข็งเล็กน้อย “ป้ามาทำอะไรที่นี่หรือคะ?”
“ยังไม่เริ่มงาน ฉันเลยมาดูหน่อย แม่ของเธอล่ะ?” เหมียววั่นอิงตอบด้วยรอยยิ้ม
“มาหาฉันมีอะไรหรือ?” หลิวกุ้ยหลานได้ยินเสียงจึงหันมาถาม
“คือว่า แม่ของเจี้ยนกั๋ว ฉันได้ยินว่าหลังจากแยกบ้านแล้ว เธอยังมีเงินเหลืออยู่ไม่น้อย อีกไม่นานก็จะถึงเทศกาลเดือนแปด แม่ของเจี้ยนกั๋ว เธอช่วยให้ฉันยืมเงินหน่อย อีกสองวันฉันจะคืนให้” เหมียววั่นอิงฝืนยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นดูไม่จริงใจ
“ยืมเงินหรือ?” หลิวกุ้ยหลานมองเธอแวบหนึ่ง “บ้านฉันเพิ่งแยกบ้าน จะมีเงินที่ไหน เงินที่เหลือไม่กี่หยวนยังไม่พอซื้อหม้อซื้อชามเลย พี่สะใภ้ไม่ใช่ว่ามีเงินอยู่หรือ? ฉันยังคิดจะยืมจากพี่สะใภ้เพื่อซื้อของใช้ในบ้านอยู่เลย”
“ฉันจะมีเงินที่ไหน?” เหมียววั่นอิงรีบปฏิเสธ “ในมือฉันไม่มีเงินสักหยวนเดียว”
“งั้นเดี๋ยวฉันจะไปถามพี่ใหญ่ดูว่ายังมีเงินเหลืออยู่หรือไม่” หลิวกุ้ยหลานถอนหายใจ “ต้องขอบคุณพี่สะใภ้ที่เตือนฉัน เดี๋ยวฉันจะไปบอกพี่ใหญ่สักหน่อย อย่างน้อยพี่สะใภ้ก็ควรมีเงินติดตัวไว้บ้าง จะได้มีไว้ซื้อน้ำมันหรือของใช้ประจำวัน”
“ไม่ต้อง!” พอได้ยินว่าหลิวกุ้ยหลานจะไปบอกหนิงวั่งฝู เหมียววั่นอิงก็เปลี่ยนสีหน้า “ฉันแค่ถามดูว่าเธอมีเงินจริงหรือไม่ ถ้าไม่มีเงินก็อย่ามาวุ่นวาย แยกบ้านบ้าง ซื้อของบ้าง คนที่ไม่รู้จะนึกว่าบ้านเธอมีเงินมากมาย”
“ก็พี่สะใภ้เป็นคนบอกว่าจะยืมเงินไม่ใช่หรือ? ถ้าไม่อย่างนั้นฉันจะพูดเรื่องนี้ทำไม ฉันไม่ได้ว่างจนต้องพูดมาก” หลิวกุ้ยหลานลุกขึ้น ตบฝุ่นที่กางเกง “ฉันยุ่งทั้งวัน ไม่มีเวลาว่างเหมือนพี่สะใภ้ ที่ว่างแล้วเดินไปเดินมาไปทั่ว ยังมีเวลาไปเยี่ยมบ้านพ่อแม่ช่วงเทศกาลอีก” ใครจะไม่รู้ว่าเหตุผลที่เหมียววั่นอิงยืมเงิน ก็เพื่อเอาไปช่วยเหลือบ้านพ่อแม่ของเธอ เหตุผลที่หนิงวั่งฝูไม่ให้เงินเหมียววั่นอิง ก็เพราะทุกครั้งที่เธอมีเงิน เธอก็จะเอาไปให้ครอบครัวพ่อแม่ แม้แต่ของดีในบ้านก็เอาไปให้น้องชายของเธอ ทำให้ต่อมาหนิงวั่งฝูเก็บเงินไว้กับตัวเอง หลังจากลูกชายทั้งสองแต่งงาน เงินในบ้านก็ไม่ผ่านมือเหมียววั่นอิงอีกต่อไป แต่ให้ลูกสะใภ้ทั้งสองผลัดกันไปซื้อของแทน
แต่ปัญหาในบ้านก็มักเกิดจากเรื่องนี้เช่นกัน เวลาผลัดกันไปซื้อของที่ร้านสหกรณ์ในตำบล ราคาทุกอย่างชัดเจน แต่ทั้งสองคนต่างก็อยากเก็บเงินไว้บ้าง ใครเก็บมากเก็บน้อยก็กลายเป็นเรื่องให้ทะเลาะกัน สะใภ้ทั้งสองมักเปิดโปงกันเอง ไม่มีใครยอมใคร ลูกชายทั้งสองก็เกรงใจภรรยา หนิงวั่งฝูจึงเลือกไม่เข้าไปยุ่ง เว้นแต่จะทนดูไม่ได้จริงๆ
แม้จะทะเลาะกันรุนแรงเพียงใด หนิงวั่งฝูก็ไม่เคยให้เงินเหมียววั่นอิงอีก ให้ลูกสะใภ้ออกไปซื้อของ เงินที่ใช้ก็ยังอยู่ในครอบครัว แต่ถ้าให้เหมียววั่นอิง เงินนั้นก็จะถูกส่งไปที่บ้านพ่อแม่ของเธอ
เหมียววั่นอิงไม่มีเงินติดตัว ไม่กล้าไปบ้านพ่อแม่ อีกทั้งของในบ้านก็ไม่ได้อยู่ในมือ พอได้ยินคนพูดถึงเรื่องแยกบ้านของหลิวกุ้ยหลาน คิดว่าอย่างน้อยน่าจะยืมเงินได้สักสิบกว่าหยวน จึงมาถาม แต่ไม่คิดว่าหลิวกุ้ยหลานจะไม่ยอม ทำให้เธอเสียหน้า
“ฉันก็ไม่ได้ว่างเหมือนกัน ฉันยังยุ่งอยู่” เหมียววั่นอิงรู้สึกว่าหลิวกุ้ยหลานกำลังพูดเหน็บเธอ จึงคิดว่าเรื่องที่เธอพูดลับหลังตอนเช้าถูกจับได้แล้ว จึงอยู่ต่อไม่ได้ พูดจบก็เดินจากไป
พอเห็นเธอไปแล้ว หลิวกุ้ยหลานก็ถ่มน้ำลาย “พูดมากจริง ๆ ไม่รู้จักดูแลบ้านตัวเอง เอาแต่ช่วยเหลือบ้านพ่อแม่ รอดูเถอะว่าแก่ไปแล้ว ลูกชายคนไหนจะกตัญญู”
เหมียววั่นอิงเดินไปแล้ว ที่นาเริ่มมีคนเรียกให้เริ่มงาน หลิวกุ้ยหลานก็ไม่หยุดอยู่ต่อ ตบฝุ่นที่มือแล้วเริ่มทำงาน
ตลอดบ่าย ไม่มีใครพูดว่าลูกชายหรือลูกสะใภ้ของเธอไม่กตัญญูอีก หลิวกุ้ยหลานรู้สึกว่าการอธิบายก่อนหน้านี้ได้ผลดี เมื่อมีคนมาถาม เธอก็ตอบไปทั้งหมด คนที่ถามต่างก็พูดว่าครอบครัวของเจ้ารองได้รับการดูแลอย่างดี เธอเพียงยิ้ม ไม่พูดอะไร เธอได้ปิดทางข่าวลือที่ลู่เสี่ยวหงจะกล่าวหาว่าเธอลำเอียงไว้แล้ว ตอนเย็นจะได้เห็นว่าลู่เสี่ยวหงจะย้ายบ้านหรือไม่
“อีกสองวันก็คงไม่ว่างแล้ว ฉันได้ยินว่าบ่ายนี้หัวหน้าทีมผลิตจะไปขุดมันเทศ ถ้ามันโตพอ อีกสองวันก็คงต้องเริ่มขุดแล้ว” เฉียนเหมยฮวาพูด ขณะใช้จอบขุดรากข้าวโพด
“เร็วขนาดนั้นเลยหรือ?” หลิวกุ้ยหลานเงยหน้ามอง “ยังไม่ถึงเทศกาลเดือนแปด ก็จะขุดมันเทศแล้วหรือ?”
“ฉันได้ยินสามีของฉันพูดมา เขาบอกว่าหัวหน้าทีมผลิตไปที่อำเภอ แล้วได้ยินว่าจะมีฝนตกหนัก ถึงต้องรีบขุดออกมา” เฉียนเหมยฮวาตอบ “พ่อของเจี้ยนกั๋วไม่ได้พูดหรือ?”
“ไม่ได้พูดเลย ตอนเที่ยงสองคนนั้นไม่รู้ไปไหน กลับบ้านช้ามาก กลับมาก็กินข้าวแล้วออกมาเลย” หลิวกุ้ยหลานพูดด้วยความไม่พอใจ
“งั้นก็คงไปคุยเรื่องขุดมันเทศสินะ?” เฉียนเหมยฮวาคาดเดา
“ใครจะไปรู้ล่ะ ตอนเย็นค่อยถามอีกที” หลิวกุ้ยหลานหยุดพักแล้วทุบเอวของตัวเอง “แก่แล้ว ทำงานนิดเดียวก็เหนื่อย”
“ดูสิว่าเธอได้คะแนนงานมากแค่ไหน” เฉียนเหมยฮวาพูดด้วยความชื่นชม “เธอทำงานมากกว่าฉัน ยังบอกว่าเหนื่อย ถ้าเป็นฉันคงเหนื่อยยิ่งกว่า”
หลิวกุ้ยหลานแก่กว่าเธอห้าหกปี แต่ทุกวันกลับได้คะแนนงานมากกว่าเธอหนึ่งคะแนน ช่วงฤดูงานหนักยังได้มากกว่าสองคะแนน พอถึงอายุเท่านี้ เธออาจทำไม่ได้เท่านี้แล้ว
“ถ้าไม่ทำจะทำอย่างไร” หลิวกุ้ยหลานถอนหายใจ “อย่างน้อยก็ต้องเก็บอะไรไว้ให้ลูกหลาน”
“เธอแยกบ้านแล้ว ยังจะดูแลพวกเขาทำไม?”
“ฉันไม่ได้ทำเพื่อพวกเขา ฉันทำเพื่อให้เถียนเถียนได้กินดีขึ้น เด็กแปดเดือน กินแต่โจ๊กข้าวโพดทั้งวันจะได้อย่างไร” หลิวกุ้ยหลานพูดด้วยความสงสาร แล้วหยิบจอบขึ้นมาทำงานต่อ
“บ้านเธอรักหลานสาวมากจริง ๆ” เฉียนเหมยฮวาถอนหายใจ “ดูสิ บ้านไหนมีเด็กที่กินดีเท่าเถียนเถียน ทุกมื้อยังใส่น้ำตาลขาวอีก ฉันเห็นแล้วยังเสียดาย บ้านตรงหัวหมู่บ้าน ลูกสาวของเขากินแต่น้ำเปล่ายังถูกรังเกียจอีกด้วย”
“ในบ้านมีเธอคนเดียวที่ยังเล็ก แล้วยังเชื่อฟังว่าง่าย ถ้าไม่รักเธอจะให้รักใคร?” หลิวกุ้ยหลานตอบโดยไม่เงยหน้า
“พูดถึงบ้านตรงหัวหมู่บ้าน ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ ก่อนหน้านี้ได้ยินว่ากำลังจะคลอดอีกแล้ว แต่ช่วงนี้กลับเงียบไป ถ้าให้ฉันพูด นี่เป็นบาปจริงๆนี่เป็นคนที่เท่าไรแล้ว?” เฉียนเหมยฮวาเปลี่ยนเรื่อง
“ใครจะไปรู้ เด็กพวกนั้นไม่รู้ทำกรรมอะไรไว้ ถึงได้มาเกิดในบ้านนั้น” หลิวกุ้ยหลานพูดด้วยความสะเทือนใจ
ครอบครัวเจียงที่อยู่หัวหมู่บ้านเป็นคนย้ายมาใหม่ ตอนแรกก็ดูเป็นคนเรียบร้อย แต่หลังจากมีลูก ก็เผยธาตุแท้ พอมีลูกสาวคนแรกก็ทอดทิ้งไป ส่วนลูกสาวคนที่สามลูกสะใภ้ต้องไปขอร้องที่ทีมผลิต จึงได้เลี้ยงไว้ แต่ชีวิตก็ยังลำบาก เด็กอายุสองสามขวบ ยังไม่ได้กินข้าว ลูกสะใภ้ต้องแบ่งอาหารของตัวเองให้ลูก แต่กลับถูกแม่สามีด่า ปีนี้ได้ยินว่าตั้งครรภ์อีกครั้ง ทั้งครอบครัวดูแลอย่างระมัดระวัง หวังว่าจะได้หลานชาย
“ไม่รู้ว่าครั้งนี้จะเป็นลูกชายหรือลูกสาว” เฉียนเหมยฮวาพูด ทั้งสองคนคุยกันไปเรื่อยๆ ทันใดนั้นก็เห็นคนคนหนึ่งวิ่งมาที่นา
“แม่ของเจี้ยนกั๋ว! แม่ของเจี้ยนกั๋ว รีบกลับไปดูเร็ว เลขาหยางไปที่บ้านเธอแล้ว รีบกลับไปดูเร็ว!”