"ฉันจะไว้ใจเด็กผู้หญิงที่อยู่เพียงลำพังอย่างเธอได้ยังไง? งั้นเรามาตกลงกันให้ชัดเจน"
เสียงของหยุนมู่หยวนทุ้มต่ำและเย็นชา ราวกับกลายเป็นผู้ใหญ่ที่เคร่งขรึมขึ้นในทันที
ภายใต้แรงกดดันนั้น รวนเหมิงจุนเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ยอมพูดอะไร
อย่างไรเสียเธอก็ไม่มีทางอยู่ที่นี่ตลอด ขาของเธอเป็นของเธอเอง ถึงเขาจะพามา แต่หากอยากไป เธอก็ไปได้อยู่ดี
คิดเช่นนั้น รวนเหมิงจุนก็เบือนหน้าหนี หยุนมู่หยวนมองสีหน้าของเธอเพียงแวบเดียวก็รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า
"ถ้าเธอไม่เชื่อฟังแล้วแอบหนีไป ฉันจะส่งเธอกลับตระกูลเหยาทันที แล้วเธอจะได้รู้เองว่าจะเกิดอะไรขึ้น"
รวนเหมิงจุนหายใจสะดุด ดวงตาสีดำฉายแววไม่พอใจ
"นี่คุณกำลังข่มขู่ฉันเหรอ?"
หยุนมู่หยวนหัวเราะเบา ๆ ก่อนแกล้งเปลี่ยนเรื่อง
"ฉันคุยกับคนพูดติดอ่างมาตลอด ตอนนี้เธอก็จะพูดติดอ่างอีกเหรอ?"
รวนเหมิงจุนทำหน้างอ ก่อนหันหน้าหนีด้วยความหงุดหงิด
ไม่นานทั้งสองก็มาถึงบ้านของหยุนมู่หยวน ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากใจกลางเมือง
สิ่งที่แตกต่างจากผิงเฉิงอย่างเห็นได้ชัดคือความหนาแน่นของอาคาร บ้านมุงกระเบื้องปลูกเรียงติดกันเป็นแถว
แต่ละหลังมีกำแพงล้อมเป็นลานบ้าน
หยุนมู่หยวนลงจากรถ ถือห่อของแล้วเดินเข้าตรอก
รวนเหมิงจุนรีบก้าวตาม เพราะเดินตามแทบไม่ทัน
เขาพาเธอมาหยุดที่บ้านหลังที่สาม
"ลานนี้มีอยู่หกครอบครัว ห้องตรงกลางเป็นของฉัน ครัวอยู่ด้านหลัง มีบ่อน้ำส่วนตัว ส่วนห้องน้ำอยู่ทางทิศตะวันออก ใช้ร่วมกัน แต่แยกชายหญิง"
ระหว่างเดิน เขาอธิบายรายละเอียดของบ้านไปด้วย
เมื่อถึงหน้าประตู เขาวางของลง หยิบพวงกุญแจออกจากกระเป๋า เลือกกุญแจดอกหนึ่งแล้วยื่นให้เธอ
"เก็บไว้ให้ดี"
รวนเหมิงจุนรับกุญแจมา ส่วนหยุนมู่หยวนก็ยกห่อของเข้าไปในบ้าน
ห้องนี้ไม่มีคนอยู่มานาน ฝุ่นเกาะหนาและมีกลิ่นอับ
เขาวางของลง เปิดตู้เสื้อผ้าที่สะอาดเอี่ยม แล้วจัดของใช้ของรวนเหมิงจุนไว้ด้านใน
รวนเหมิงจุนกวาดตามองไปรอบห้อง
ภายนอกบ้านดูธรรมดา แต่เฟอร์นิเจอร์ภายในกลับใหม่เอี่ยม
ข้างเตียงมีโต๊ะไม้กับเก้าอี้หนึ่งชุด จะใช้กินข้าวหรือเขียนหนังสือก็ได้
ฝั่งตรงข้ามเป็นเครื่องทำความร้อน คงเป็นระบบทำความร้อนส่วนกลาง
ด้านขวามีตู้หนังสือติดผนัง บานกระจกใสสะอาด เฟอร์นิเจอร์แบบนี้ถือว่าหรูหรามากในยุคนั้น
ตระกูลหยุนทำกิจการโรงเลื่อยไม้ในผิงเฉิง เฟอร์นิเจอร์ทั้งหมดจึงทำจากไม้เนื้อแข็ง ส่วนกระจกถือเป็นของหายาก
สิ่งที่สะดุดตาเธอที่สุดคือเครื่องบันทึกเทปขนาดกลางที่วางอยู่ในตู้หนังสือ
เธอจำได้ว่าที่บ้านตระกูลหยุนก็มีเครื่องบันทึกเทปเหมือนกัน แต่เครื่องนั้นใหญ่กว่า หนักกว่า และดูเทอะทะ
ผู้เฒ่าหยุนมักใช้เปิดฟังนิทาน และไม่เคยยอมให้ใครแตะต้อง
รวนเหมิงจุนอดไม่ได้ที่จะเปิดบานกระจก ลูบตัวเครื่องโลหะเย็น ๆ เบา ๆ ก่อนรีบดึงมือกลับ เพราะกลัวเผลอทำตกจนเสียหาย
"ฉันจัดห้องเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวจะเอาเครื่องนอนไปตาก อย่าลืมเก็บเข้ามาตอนเย็น"
หยุนมู่หยวนพูดพลางยกเครื่องนอนออกไปตากบนราวในลานบ้านอย่างคล่องแคล่ว
รวนเหมิงจุนเดินไปเปิดหน้าต่าง พลันเห็นเงาคนยืนอยู่ตรงหน้าต่างบ้านข้าง ๆ คล้ายกำลังแอบมองมาทางนี้
ระหว่างที่หยุนมู่หยวนตากเครื่องนอน ก็ไม่มีเพื่อนบ้านคนไหนออกมาทักทาย
ดูเหมือนคนแถวนี้จะจำเขาไม่ได้ เพราะเขาหายไปนานแล้ว
พอตากเครื่องนอนเสร็จ เขาก็เปิดประตูหลังแล้วหันมาพูด
"ไปดูครัวกับฉัน"
รวนเหมิงจุนเดินตามไป
ห้องครัวเองก็เต็มไปด้วยฝุ่น มีเพียงหม้อเหล็กขึ้นสนิมกับตู้ครัวเก่า ๆ ไม่มีเครื่องครัวอย่างอื่นเลย
หยุนมู่หยวนหยิบถังโลหะจากตู้ เดินไปที่บ่อน้ำแล้วสูบน้ำขึ้นมาครึ่งถัง ก่อนล้างถังจนสะอาด
จากนั้นจึงพูดว่า
"ไปหาผ้าขี้ริ้วมาทำความสะอาดบ้านหน่อย"
รวนเหมิงจุนตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
"ในลานนี้มีคนอยู่ตั้งหลายครอบครัว ฉันอยู่คนเดียว คุณคงสบายใจแล้วสินะ"
หยุนมู่หยวนยืนนิ่ง ดวงตาสงบลึกดุจทะเลสาบสีหมึก
"ฉันไม่รู้จักคนที่นี่ แต่ส่วนใหญ่เป็นครอบครัวทหาร ไม่มีคนไม่ดีหรอก"
รวนเหมิงจุนเงียบไป ไม่ว่าเธอจะพูดอะไร เขาก็มักมีเหตุผลมาหักล้างได้เสมอ
เธอรู้ว่าเขาหวังดี จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกลับเข้าไปค้นของในบ้าน
ไม่นานก็พบผ้าฝ้ายเก่า ๆ ผืนหนึ่งซุกอยู่ในช่องเก็บของใต้หม้อน้ำ จึงหยิบมาใช้เป็นผ้าขี้ริ้ว แล้วเริ่มเช็ดเฟอร์นิเจอร์ทีละชิ้น
หยุนมู่หยวนหยิบกระเป๋าสตางค์ขึ้นมา
"ฉันจะออกไปซื้อของก่อน"
พูดจบก็เดินออกจากบ้าน
กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา รวนเหมิงจุนก็ทำความสะอาดเสร็จ
ไม่มีไม้กวาด เธอจึงใช้ผ้าขี้ริ้วเช็ดฝุ่นจนทั่วทั้งห้อง
เมื่อหยุนมู่หยวนกลับมา เธอกำลังยืนหันหลังให้กระจก ตรวจดูบาดแผลที่หลัง
เพราะทำงานจนเหงื่อออกมาก ผงยาที่ทาไว้จับตัวเป็นคราบ จากที่เคยเจ็บ ตอนนี้กลับคันจนแทบทนไม่ไหว
หยุนมู่หยวนวางของลงบนโต๊ะ เห็นพื้นยังเปียกจึงไม่ได้เดินเข้าไป
รวนเหมิงจุนรีบสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย
เขาพูดว่า
"ฉันจะไปซื้อข้าว แป้ง แล้วก็น้ำมัน เดี๋ยวกลับมา"
นั่นหมายความว่า งานที่เหลือเธอต้องจัดการเอง เพราะเขาไม่มีเวลาช่วย
รวนเหมิงจุนพยักหน้ารับ เขาจึงเดินออกไปอีกครั้ง
เธอมองผ่านหน้าต่าง เห็นร่างสูงของเขาเดินจากไปอย่างมั่นคงและสง่างาม
รวนเหมิงจุนถอนหายใจเบา ๆ ก่อนหยิบผ้าเช็ดตัว สบู่ แปรงสีฟัน และของใช้จำเป็นที่เขาซื้อมาเก็บเข้าที่
จากนั้นจึงถือกะละมังไปซักผ้าที่หลังบ้าน ทันทีที่เธอนั่งยอง ๆ ลง ประตูหลังบ้านข้าง ๆ ก็เปิดออก
หญิงชราผมขาวคนหนึ่งเดินออกมา มองเธอด้วยความสงสัย
"หนูจ๊ะ เป็นผู้เช่าเก่าหรือเพิ่งย้ายมา?"
รวนเหมิงจุนเงยหน้าตอบ
"เพิ่งย้ายมาค่ะ"
"อ้อ"
หญิงชราพยักหน้า ก่อนถามต่อด้วยรอยยิ้ม
"เจ้าหน้าที่คนนั้นเป็นแฟนของเธอหรือเปล่า?"
รวนเหมิงจุนรีบส่ายหน้า
"ไม่ค่ะ เขาเป็นอาของฉัน"
"อย่างนี้นี่เอง ฉันก็แค่สงสัย เพราะพวกเธอดูอายุต่างกันมาก"
หญิงชราหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ก่อนแนะนำตัว
"ฉันแซ่ซู เรียกฉันว่าคุณยายซูก็ได้ บ้านหลังนี้สามีฉันเป็นคนดูแล แต่เขาเสียไปสองปีแล้ว ตอนนี้ฉันอยู่กับหลานชาย แล้วเธอล่ะ แซ่อะไร?"
"ฉันแซ่รวนค่ะ ส่วนอาฉันแซ่..."
เธอยังพูดไม่ทันจบ หยุนมู่หยวนก็เดินเข้ามาจากประตูหน้า แบกถุงแป้งไว้บนบ่า มืออีกข้างหิ้วถังน้ำมัน
คุณยายซูเห็นเขาเดินเข้ามาก็รีบยิ้มทัก
"สหายรวนซื้อของมาตั้งเยอะ ให้ฉันช่วยถือไหม?"
แต่ทันทีที่หยุนมู่หยวนได้ยินคำว่า "สหายรวน" เขาก็หันมามองรวนเหมิงจุนด้วยสีหน้าบึ้งตึง ก่อนพูดแก้ทันที
"คุณยายครับ ฉันแซ่หยุน"