“ไข่ไก่ที่ฟักไม่สำเร็จทั้งหมด 28 ฟอง ฉันให้ 56 เซ็นต์นะ”
รวนเหมิงจุนเปิดกระเป๋าเงินใบเล็กที่เตรียมไว้สำหรับรับซื้อไข่ในชนบท หญิงชาวบ้านรับเงินไป
ก่อนช่วยบรรจุไข่ลงตะกร้า พร้อมแนะนำอย่างใจดีว่าบ้านไหนในหมู่บ้านยังมีไข่เหลืออยู่ให้เธอไปถามต่อ
รวนเหมิงจุนกล่าวขอบคุณ ก่อนปั่นจักรยานไปตามบ้านอีกหลายหลัง จนในที่สุดก็รับซื้อไข่ได้เต็มตะกร้าสองใบ
รวมเกือบร้อยฟอง
เธอปั่นจักรยานกลับเข้าเมืองด้วยความพึงพอใจ
แต่เมื่อมาถึงลานหน้าบ้าน เธอก็ชะงัก เมื่อเห็นผู้หญิงคนหนึ่งยืนรออยู่หน้าประตู
หญิงวัยกลางคนสวมเสื้อเชิ้ตลายดอกสีเหลือง ทับด้วยเสื้อกั๊กไหมพรม ผมรวบเรียบร้อย สวมกางเกงขายาวสีดำ รองเท้าสีดำ และถือกระเป๋าผ้าฝ้ายไว้ในมือ
รวนเหมิงจุนรีบจอดจักรยานไว้ข้างหน้าต่างไม่ให้เกะกะ ก่อนเดินเข้าไปหา
“คุณป้า...” เหยาลี่ฟางเงยหน้ามอง เธอไม่ได้พบรวนเหมิงจุนมาสามปี เด็กสาวตรงหน้าสูงขึ้นเป็นสาวเต็มตัว
แต่ยังผอมบางไม่ต่างจากเดิม
ใบหน้าของเด็กสาวทำให้หัวใจเธอสั่นไหว ดวงตารูปอัลมอนด์ เปลือกตาสองชั้น ดวงตาดำขลับ
รวมถึงเค้าโครงใบหน้าและริมฝีปาก ล้วนละม้ายเหยาลี่จุน น้องสาวผู้ล่วงลับ ราวกับคนคนเดียวกัน
ยิ่งมอง ความคิดถึงก็ยิ่งถาโถม จนแทบกลั้นความเศร้าไว้ไม่อยู่
“ทำไมเธอถึงมาอยู่ไห่เฉิง? ทำไมไม่อยู่ที่ผิงเฉิง!” เหยาลี่ฟางถามเสียงแข็ง ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ
รวนเหมิงจุนกำมือแน่น เธอแบกรับคำกล่าวหาจากการตายของแม่และน้องชายมาหลายปี
เมื่อได้พบป้าในวันนี้ เธอตั้งใจจะบอกความจริงทั้งหมด
“ฉันไม่ได้ฆ่าแม่กับน้องชาย ฉันไม่ได้...”
“อะไรนะ?” เหยาลี่ฟางตวาดขัดทันที “เธอกำลังจะบอกว่าเรื่องทั้งหมดไม่จริงอย่างนั้นเหรอ? จะบอกว่าโลกนี้ไม่มีผี ไม่มีเทพ แล้วฉันไม่ควรเชื่อสิ่งที่เห็นงั้นหรือ?”
คิ้วของเธอขมวดแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง
“รู้ไหมว่าคนที่โหดเหี้ยมที่สุดเป็นแบบไหน?”
เธอชี้นิ้วใส่อกของรวนเหมิงจุน
“ในฐานะลูก เธอกล้าทำร้ายแม่ตัวเองได้ยังไง”
“แม่ของเธออุ้มท้อง คลอด และเลี้ยงดูเธอมาด้วยมือของตัวเอง ตอนจะพาเธอกลับเมือง ทุกคนในบ้านต่างคัดค้าน แต่แม่ของเธอกลับคุกเข่าขอร้องปู่ย่าตายายจนทุกคนยอมใจอ่อน”
“เธอเคยคิดบ้างไหมว่าแม่ของเธอต้องลำบากแค่ไหน? ถ้าไม่ใช่เพราะเธอ น้องสาวของฉันก็คงไม่ต้องติดอยู่ในชนบทหลายปี!”
“สุดท้ายเธอกลับตอบแทนแม่ด้วยการทำให้แม่ต้องตาย!”
เสียงของเหยาลี่ฟางสั่นเครือ ก่อนระเบิดอารมณ์อีกครั้ง
“มโนธรรมของเธอถูกหมากินไปหมดแล้วหรือไง! ฉันไม่น่ามาหาเธอเลย!”
เสียงตะโกนดังไปทั่วลาน จนเพื่อนบ้านหลายคนพากันชะโงกหน้าออกมาดู
รวนเหมิงจุนกัดริมฝีปากแน่น น้ำตาคลอเบ้า แม้ร่างจะสั่น แต่ยังฝืนตอบกลับ
“ฉันจะพูดอีกครั้ง... ฉันไม่ได้ทำร้ายแม่ของฉัน”
เธอเงยหน้าสบตาอีกฝ่ายตรง ๆ
“พวกคุณไม่เคยชอบฉันเลย มองว่าฉันเป็นภาระ ไม่เคยเปิดใจยอมรับ และไม่เคยให้โอกาสฉันอธิบายแม้แต่ครั้งเดียว”
น้ำเสียงของเธอสั่น แต่หนักแน่น
“แต่พวกคุณลืมไปหรือเปล่า... ว่าแม่ของฉันถูกบังคับให้แต่งเข้าตระกูลหยุน! คนที่ผลักเธอไปก็คือตระกูลเหยา เพราะต้องการผลประโยชน์จากตระกูลหยุน!”
ใช่... รวนเหมิงจุนหัวเราะเยาะในใจ
คนที่ผลักแม่เข้าสู่ชีวิตอันแสนทุกข์ทรมานก็คือตระกูลเหยา พวกเขาสนใจเพียงชื่อเสียงและอำนาจ ไม่เคยสนใจว่าความสุขของแม่จะถูกแลกไปด้วยอะไร
แล้ววันนี้... พวกเขามีสิทธิ์อะไรมาตำหนิเธอ?
รวนเหมิงจุนสูดหายใจลึก ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ในเมื่อพวกคุณไม่ต้องการฉันตั้งแต่แรก ก็ไม่จำเป็นต้องมาเสแสร้งทำเป็นห่วงอีก ได้โปรดกลับไป ฉันไม่ต้อนรับ และไม่ต้องการสิ่งที่พวกคุณเรียกว่า ‘ความหวังดี’”
เธอกลืนคำอธิบายเกี่ยวกับความจริงเรื่องการตายของแม่กลับลงไป
เพราะต่อให้พูดออกไป ก็ไม่มีใครเชื่อ แม่ก็ไม่มีวันฟื้นกลับมา สิ่งเดียวที่เธอทำได้ คือแก้แค้น
สักวันหนึ่ง เมื่อความจริงถูกเปิดเผย คนพวกนั้นจะต้องอยู่กับความรู้สึกผิดไปตลอดชีวิต
เหยาลี่ฟางหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ก่อนสะบัดหน้าเดินออกจากลานบ้าน
เพื่อนบ้านที่ยืนดูอยู่ต่างซุบซิบกันครู่หนึ่ง ก่อนทยอยแยกย้ายกลับเข้าบ้าน
รวนเหมิงจุนไม่สนใจสายตาเหล่านั้นอีก ตอนนี้ สิ่งเดียวที่อยู่ในใจของเธอคือการล้างแค้น
เธอพึมพำชื่อ หลินจวน ซ้ำ ๆ ในใจ คนผู้นั้นจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำไว้
รวนเหมิงจุนยกตะกร้าไข่ลงจากจักรยาน แล้วแบกเข้าไปยังสวนหลังบ้าน
เธอตักน้ำจากบ่อครึ่งถัง ล้างไข่ทีละฟองจนสะอาด ก่อนนำไปใส่ถังอีกใบ แล้วโรยเกลือบาง ๆ เพื่อลดกลิ่นคาว
จากนั้นจึงเดินเข้าครัว เตรียมต้มน้ำ
ไข่ที่ฟักไม่สำเร็จสามารถนำมาปรุงอาหารได้หลายวิธี
สมัยอยู่ผิงเฉิง คนส่วนใหญ่มักโยนไข่ลงเตาไฟทั้งเปลือก แม้วิธีนั้นจะรวดเร็ว แต่เปลือกมักไหม้จนกลิ่นควันติดเนื้อไข่ บางฟองสุกไม่ทั่ว บางฟองก็ไหม้เกินไป
รวนเหมิงจุนไม่คิดใช้วิธีนั้น เธอตั้งใจทำเป็น ไข่พะโล้ห้าเครื่องเทศ คล้ายไข่ต้มชา กลิ่นหอมกว่า รสชาติดีกว่า และเหมาะกับการนำไปขายริมถนน
เธอต้มน้ำครึ่งหม้อ พอน้ำเดือดก็ค่อย ๆ เรียงไข่ลงไป จากนั้นใส่เครื่องปรุงที่เหลืออยู่จากของที่หยุนมู่หยวนเคยซื้อไว้
เกลือ ผงชูรส พริกไทยเสฉวน พริกป่น โป๊ยกั๊ก ต้นหอม และขิง ถูกใส่ลงไปทีละอย่าง ก่อนปิดฝาหม้อ
ข้อดีของการอยู่ในหมู่บ้านคือไม่ต้องกังวลเรื่องเชื้อเพลิง แม้จะไม่มีเตาแก๊ส แต่ใช้ฟืนแทนได้ เธอเพิ่งซื้อฟืนมาเพิ่มเมื่อวาน กองไว้ข้างครัว พอใช้ได้ทั้งเดือน
ไม่นาน น้ำในหม้อก็เดือดพล่าน รวนเหมิงจุนเคี่ยวต่ออีกราวยี่สิบนาที จนไข่เกือบสุก แล้วเปิดฝา ใช้ไม้พายเคาะเปลือกไข่ให้แตกร้าวเล็กน้อย เพื่อให้น้ำพะโล้ซึมเข้าไปถึงด้านใน
จากนั้นจึงเร่งไฟอีกครั้ง
ไม่นาน กลิ่นหอมของเครื่องเทศก็ลอยฟุ้งไปทั่วครัว คุณยายซูที่กำลังทำอาหารอยู่บ้านข้าง ๆ ได้กลิ่นก็หัวเราะ ก่อนตะโกนถามเสียงดัง
“หนูเหมิงจุน ทำอะไรอยู่จ๊ะ? แค่ได้กลิ่น ยายก็น้ำลายจะไหลแล้ว!”