รวนเหมิงจุนขดตัวแน่น ใช้แขนป้องกันศีรษะ ดวงตาที่ซ่อนอยู่ใต้หน้าม้าแดงก่ำราวกับเลือด
หยุนมู่โจวฟาดเข็มขัดลงบนร่างของเธอครั้งแล้วครั้งเล่า ทิ้งรอยแผลเป็นแนวยาวบนผิวหนัง
แต่รวนเหมิงจุนกลับมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลย
สำหรับเธอ บาดแผลเพียงเท่านี้ก็เหมือนสายฝนโปรยบางเบา
เมื่อเทียบกับความทรมานที่ได้รับในชาติที่แล้ว มันแทบไม่มีค่าให้กล่าวถึง
บัดนี้เธอจึงเข้าใจแล้วว่า เมื่อความเจ็บปวดรุนแรงถึงขีดสุด มนุษย์ย่อมด้านชาต่อความเจ็บได้จริง
เมื่อระบายอารมณ์จนพอใจ หยุนมู่โจวก็โยนเข็มขัดพาดบ่า ก่อนก้มมองเธอด้วยสายตาเย็นชาราวกับมองซากปลา
เขายืนจ้องอยู่พักใหญ่ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่กล้าลุกขึ้นต่อต้าน จึงหันหลังเดินออกไป
“จำเอาไว้ให้ดี!”
เสียงของเขาเย็นเยียบ ก่อนปิดประตูดังปัง จนบานประตูไม้เก่าแทบหลุดออกจากวงกบ
หลังจากนั้นอีกนาน ความเจ็บปวดจึงค่อย ๆ แล่นไปทั่วร่าง โดยเฉพาะแผ่นหลังที่แสบร้อนราวกับถูกไฟเผา
ตลอดทั้งวัน รวนเหมิงจุนไม่ได้ออกไปกินข้าว และไม่มีใครมาเรียกเธอแม้แต่คนเดียว
เมื่อเธอฝืนลุกขึ้นเดิน ก็สัมผัสได้ถึงสายตาหลายคู่ที่แอบจับจ้องอยู่เงียบ ๆ
รวนเหมิงจุนยิ้มเยาะ
คนตระกูลหยุนให้ความสำคัญกับชื่อเสียงยิ่งกว่าสิ่งใด พวกเขาคงกลัวว่าเธอจะออกไปพูดเรื่องเมื่อคืน
และอีกไม่นานคงหาทางจำกัดอิสรภาพของเธอ
หากเป็นเช่นนั้น การหนีออกจากที่นี่ก็จะยิ่งยากกว่าเดิม
ภายในห้องโถงใหญ่
หลังได้ยินเสียงประตูห้องของรวนเหมิงจุนปิดลง ผู้เฒ่าหยุนก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ถ้าปล่อยผู้หญิงคนนั้นไว้ ไม่ช้าก็เร็วชื่อเสียงของตระกูลหยุนต้องเสียหายแน่”
“จะขังไว้ในบ้านก็ไม่ใช่วิธี หาทางกำจัดเธอเสียจะดีกว่า”
หยุนฉางเจียวรีบเสนอ
“ฉันว่าส่งเธอกลับให้ตระกูลเหยาเถอะ พวกเขาเป็นญาติแท้ ๆ ก็ควรรับผิดชอบ”
หยุนมู่ลี่ส่ายหน้า
“ไม่ได้หรอก ช่วงไม่กี่ปีมานี้ตระกูลเหยากำลังรุ่ง ถ้าลุงของเธอรับเธอกลับไป แล้วถามว่าทำไมพวกเราถึงดูแลเธอไม่ได้ เราจะตอบว่าอย่างไร”
เหยาลี่จุน มารดาของรวนเหมิงจุน แต่งงานกับหยุนมู่โจวตามความต้องการของผู้ใหญ่ ทั้งคู่ต่างผ่านการแต่งงานมาแล้วครั้งหนึ่ง
การแต่งงานครั้งนั้นเป็นเพียงผลประโยชน์ร่วมกัน ไม่ใช่เพราะความรัก
หยุนมู่โจวหัวเราะเยาะ
“ฉันไม่คิดอย่างนั้น ถ้าตระกูลเหยาเป็นห่วงเธอจริง จะปล่อยให้พวกเราเลี้ยงมาตั้งสามปีหลังแม่ของเธอตายได้ยังไง”
แม่เฒ่าหยุนถอนหายใจ
“แล้วจะทำยังไง จะขังเธอไว้ตลอดก็ไม่ได้ อีกไม่นานคนก็ต้องสงสัย”
เหตุวุ่นวายเมื่อคืนทำให้เพื่อนบ้านเริ่มจับตามองแล้ว เช้านี้ยังมีคนมาถามไถ่ แต่เธอแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไร
โชคดีที่บ้านหลังนี้มีกำแพงสูงและลานด้านในถูกปิดมิดชิด ไม่เช่นนั้นคงปิดเรื่องไว้ไม่ได้
หยุนฉางเจียวแค่นหัวเราะ
“แม่ใจอ่อนเกินไปแล้ว”
“ยัยเด็กเวรนั่นกินอยู่กับบ้านเรา แต่กลับกล้าทำร้ายคนด้วยกรรไกร ไม่รู้จักเคารพผู้ใหญ่”
“ในเมื่อเป็นแบบนี้ ก็ไม่ต้องเลี้ยงเธอไว้แล้ว หาผู้ชายสักคนให้แต่งงานเสีย พอแต่งออกไป จะเป็นหรือตายก็ไม่เกี่ยวกับเรา”
ดวงตาของแม่เฒ่าหยุนเริ่มสั่นไหว เห็นได้ชัดว่ากำลังคล้อยตาม
แต่หยุนมู่ลี่กลับเอ่ยขัดขึ้น
“ถ้าจะให้แต่งงาน ก็ต้องรออีกสามปี”
“อย่าลืมว่าเธอเพิ่งอายุสิบเจ็ด ยังจดทะเบียนสมรสไม่ได้”
ในยุคนี้ หนุ่มสาวจะคบหากันไม่มีใครว่า แต่การจดทะเบียนสมรสต้องมีอายุครบยี่สิบปี
หยุนมู่โจวรีบเสนอ
“งั้นก็ปลอมอายุเสียสิ”
หยุนมู่ลี่ขมวดคิ้ว
“ฉันเตือนนายหลายครั้งแล้ว กฎระเบียบตอนนี้เข้มงวดมาก การปลอมเอกสารไม่ใช่ทางออกที่ดี ลองคิดวิธีอื่นดีกว่า”
หยุนมู่โจวเริ่มหงุดหงิด
“งั้นนายบอกมาสิว่าจะทำยังไง”
หยุนมู่ลี่ตอบอย่างใจเย็น
“แต่งไม่ได้ ก็หมั้นไว้ก่อน”
“กฎหมายไม่ได้ห้ามการหมั้น”
หยุนฉางเจียวตบมือทันที
“ใช่สิ! หมั้นก่อนก็ได้”
“ลูกพี่ลูกน้องของสามีฉันมีญาติคนหนึ่ง สติไม่ค่อยดีแต่กำลังหาเมีย พอดีเลย”
แม่เฒ่าหยุนกลับส่ายหน้า
“ไม่ได้ ยัยเด็กนั่นหัวแข็ง คนโง่จะคุมเธออยู่หรือ”
เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ไม่ต้องห่วง ฉันจะหาคนที่เหมาะกว่านั้นเอง”
“เรื่องของยัยเด็กนั่น ฉันจะจัดการให้จบ”
ฝนยามค่ำคืนโปรยลงมาไม่ขาดสาย
ลมเย็นพัดต้นเอล์มเก่าในลานบ้านไหวเอน กลิ่นดินชื้นลอยเข้ามาในห้อง
ประตูห้องของรวนเหมิงจุนถูกงัดพังตั้งแต่ตอนกลางวัน จึงแทบกันลมกันฝนไม่ได้
เธอนอนอยู่บนเตียงอย่างอ่อนแรง
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหิว ความหนาว หรือบาดแผลที่แผ่นหลัง แต่ลมหายใจของเธอกลับแผ่วเบาลงเรื่อย ๆ
ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เธออาจตายก่อนจะได้ล้างแค้น
ไม่ได้ เธอยังตายตอนนี้ไม่ได้
รวนเหมิงจุนกัดฟันลุกขึ้น ก่อนเดินโซเซออกจากห้อง
ในลานแห่งนี้ ยังมีห้องที่น่าอยู่เพียงห้องเดียว
ห้องของหยุนมู่หยวน
เขาประจำการอยู่ในกองทัพที่ไห่เฉิง และกลับบ้านเพียงไม่กี่ครั้งต่อปี
แม้เจ้าของห้องจะไม่อยู่ แต่แม่เฒ่าหยุนก็มักให้คนทำความสะอาดอยู่เสมอ เพื่อให้เขาพักได้ทันทีเมื่อกลับมา
รวนเหมิงจุนผลักประตูเข้าไป ก่อนทรุดตัวลงบนเตียง
ผ้าห่มผ้าฝ้ายนุ่มสะอาดโอบร่างของเธอ กลิ่นแดดอ่อน ๆ ที่ติดอยู่บนผ้าทำให้รู้สึกอบอุ่นอย่างประหลาด
ภาพจากอดีตชาติค่อย ๆ ผุดขึ้นมา
หลังจากเธอกัดลิ้นฆ่าตัวตาย หยุนมู่หยวนซึ่งกลับมาจากไห่เฉิงก็ล่วงรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้น
ไม่ว่าจะเพราะละอายต่อสิ่งที่ครอบครัวทำ หรือเพราะสงสารเธอ เขาก็แอบจับตัวนักพนันชราและเจ้าหนี้มาจัดการด้วยตัวเอง
จากนั้น เขาเผาศพของเธอ และเก็บอัฐิไปฝังอย่างสมเกียรติ
หลังเสร็จเรื่องทั้งหมด เขากลับไปประจำการ และไม่เคยกลับบ้านอีก จนกระทั่งเสียชีวิตในหน้าที่
ในจดหมายฉบับสุดท้าย เขาเขียนไว้เพียงประโยคเดียว
“ครอบครัวของฉันไม่ใช่บ้านของฉัน ประเทศของฉันต่างหากคือบ้านของฉัน”
หากยังมีคนดีหลงเหลืออยู่ในตระกูลหยุน คนคนนั้นคงเป็นหยุนมู่หยวน
อย่างน้อย เขาก็ยังแยกแยะถูกผิดและมีมโนธรรม
รวนเหมิงจุนค่อย ๆ หลับตาลง
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ประตูห้องถูกผลักเปิดออกอย่างช้า ๆ
ชายร่างสูงคนหนึ่งสวมเสื้อกันฝนเดินเข้ามา มือใหญ่ผลักประตูอีกบาน ก่อนสายตาจะเหลือบไปเห็นบ้านไม้ทรุดโทรมทางด้านขวา ซึ่งกำลังโยกไหวท่ามกลางสายลมและสายฝน