อาหารเช้าพร้อมแล้ว
หยุนมู่หยวนยกกับข้าวมาวางบนโต๊ะ ตักข้าวใส่ชามให้รวนเหมิงจุนก่อน จากนั้นจึงตักให้ตัวเองแล้วนั่งลงฝั่งตรงข้าม
เขาเอ่ยขึ้นระหว่างรับประทานอาหาร
"คุณยายซูบอกว่าธุรกิจของเธอไปได้สวย ไอเดียนี้เธอคิดขึ้นเองหรือ"
น้ำเสียงของเขาแฝงความชื่นชม
รวนเหมิงจุนพยักหน้าเบา ๆ ขณะคีบอาหารเข้าปาก
"ใช่ค่ะ"
หลังจากนั้น ทั้งสองก็รับประทานอาหารกันอย่างเงียบ ๆ
เมื่อกินเสร็จ หยุนมู่หยวนลุกขึ้นเก็บจาน ส่วนรวนเหมิงจุนเดินไปเข็นจักรยาน ก่อนหันมาบอก
"ฉันจะออกไปรับซื้อไข่ คุณไม่ต้องรอกินข้าวกลางวันนะ"
หยุนมู่หยวนเงยหน้าถาม
"จะกลับกี่โมง"
"ยังไม่แน่ใจค่ะ"
พูดจบ เธอก็เข็นจักรยานออกจากบ้านไป
หลังจากเธอจากไป หยุนมู่หยวนเก็บเงินห้าสิบหยวนที่เธอปฏิเสธเมื่อคืนกลับเข้ากระเป๋าเซ็นต์ ก่อนออกไปตลาด
เขาซื้อข้าวสาร เนื้อสัตว์ และน้ำอัดลมมาหนึ่งลัง
เมื่อกลับถึงบ้าน เขาเก็บของสดเข้าครัว ก่อนยกลังน้ำอัดลมไปที่บ้านคุณยายซู
"คุณยายครับ ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ขอบคุณที่ช่วยดูแลเหมิงจุนนะครับ วันนี้ฉันแวะตลาด เลยซื้อน้ำอัดลมมาฝากหมิงชวน"
คุณยายซูรีบออกมาต้อนรับ พร้อมโบกมือปฏิเสธ
"โอ๊ย เพื่อนบ้านกันแท้ ๆ จะเกรงใจกันทำไม"
หยุนมู่หยวนยิ้มสุภาพ
"ของเล็ก ๆ น้อย ๆ ครับ ถือเป็นการขอบคุณ"
คุณยายซูสังเกตว่าเขาเหมือนมีเรื่องอยากพูด จึงเชิญให้นั่งในห้องรับแขก
"คราวนี้กลับมา จะอยู่กี่วันล่ะ"
"คงไม่เกินสองวันก็ต้องกลับแล้วครับ"
หยุนมู่หยวนตอบ ก่อนถามอย่างสุภาพ
"หมิงชวนเรียนอยู่โรงเรียนมัธยมปลายที่ไหนครับ"
คุณยายซูยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
"โรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขหนึ่ง ปีสามแล้ว"
พูดจบก็ถามกลับ
"แล้วเหมิงจุนล่ะ เรียนอยู่ที่ผิงเฉิงใช่ไหม เด็กคนนั้นดูฉลาดมาก"
หยุนมู่หยวนพยักหน้า
"เดิมทีควรเรียนอยู่ชั้นมัธยมปลายปีหนึ่ง แต่มีเหตุจำเป็นเลยต้องลาออกกลางคัน"
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนพูดต่อ
"ฉันกำลังคิดจะย้ายให้เธอมาเรียนต่อที่ไห่เฉิง เลยอยากถามว่าโรงเรียนมัธยมปลายหมายเลขหนึ่งที่นี่เป็นอย่างไรบ้าง"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น คุณยายซูก็ยิ่งชื่นชมเขาในใจ
เด็กที่เรียนเก่งอย่างรวนเหมิงจุน ไม่ควรต้องเสียโอกาสทางการศึกษา
"โรงเรียนหมายเลขหนึ่งดีที่สุดในเมือง เป็นโรงเรียนสำคัญของรัฐ ถ้าคะแนนสอบถึงเกณฑ์
ฉันช่วยจัดการเรื่องเอกสารให้ได้"
จากนั้นเธอถามขึ้นทันที
"แล้วตอนสอบเข้ามัธยมปลาย เธอได้กี่คะแนน"
หยุนมู่หยวนส่ายหน้าเล็กน้อย
"ฉันยังไม่ทราบ ต้องโทรไปตรวจสอบกับผิงเฉิงก่อน ขอบคุณคุณยายมากครับ"
คุณยายซูโบกมือ
"ไม่ต้องเกรงใจหรอก ถ้าคะแนนไม่ถึงโรงเรียนหมายเลขหนึ่ง ฉันก็ช่วยหาที่เรียนอื่นให้ได้"
"ครับ งั้นฉันขอไปโทรศัพท์ก่อน"
"ไปเถอะ ฉันจะช่วยติดต่อไว้ล่วงหน้า ถ้าคะแนนถึง รับรองเข้าเรียนได้"
หยุนมู่หยวนเดินออกมาที่ถนน เห็นตู้โทรศัพท์สาธารณะตั้งอยู่ริมทาง
เดิมทีเขาคิดจะโทรหาคนในตระกูลหยุน แต่เมื่อนึกถึงคำพูดของรวนเหมิงจุนเมื่อคืน เขาก็เปลี่ยนใจ
เขาโทรไปยังหน่วยงานการศึกษาเพื่อสอบถามข้อมูลแทน
"สวัสดีครับ ฉันอยากตรวจสอบคะแนนสอบเข้ามัธยมปลายของปีที่แล้ว ยังสามารถเช็กได้ไหม"
ปลายสายตอบกลับ
"ได้ค่ะ แต่ผลสอบประกาศมานานแล้ว นักเรียนก็ลงทะเบียนกันหมดแล้ว ทำไมเพิ่งมาตรวจตอนนี้คะ"
หยุนมู่หยวนอธิบายอย่างใจเย็น
"หลานสาวของฉันมีเหตุจำเป็น ทำให้ไม่ได้ลงทะเบียนเรียน ตอนนี้ฉันอยากให้เธอกลับไปเรียนต่อ"
"รบกวนแจ้งชื่อกับเลขประจำตัวผู้สอบค่ะ"
"ชื่อ รวนเหมิงจุน... เธอยังไม่มีบัตรประชาชน ใช้เลขประจำตัวผู้สอบแทนได้ไหม"
"ได้ค่ะ"
หยุนมู่หยวนแจ้งหมายเลขสอบที่เตรียมไว้
ไม่นาน เจ้าหน้าที่ก็ตรวจสอบเสร็จ
"รวนเหมิงจุน ได้คะแนน 350 คะแนน ถือว่าเป็นคะแนนที่ดีมากของผิงเฉิงค่ะ"
หยุนมู่หยวนถอนหายใจอย่างโล่งอก
คะแนนระดับนี้ เพียงพอที่จะเข้าโรงเรียนดี ๆ ในไห่เฉิงได้
"ขอบคุณมากครับ"
หลังวางสาย เขารีบกลับไปหาคุณยายซู
เมื่อได้ยินว่ารวนเหมิงจุนสอบได้ถึง 350 คะแนน ซึ่งมากกว่าหลานชายของตัวเองถึงสี่สิบคะแนน
คุณยายซูก็ทั้งตกใจและเสียดาย
"เด็กคนนี้เก่งจริง ๆ น่าเสียดายที่ต้องหยุดเรียน"
เธอพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ฉันจะจัดการเรื่องเอกสารให้เอง ภายในสองวัน ขอแค่เอาทะเบียนบ้านกับเอกสารสถานะนักเรียนมาให้ก็พอ"
หยุนมู่หยวนพยักหน้า
"เอกสารยังอยู่ที่ผิงเฉิง เดี๋ยวฉันจะให้คนส่งมา"
"ยิ่งเร็วก็ยิ่งดี เด็กจะได้กลับไปเรียนทัน"
"ขอบคุณมากครับ"
กลับถึงบ้าน หยุนมู่หยวนครุ่นคิดอยู่นาน สุดท้าย เขาตัดสินใจไม่ให้คนในตระกูลหยุนเข้ามาเกี่ยวข้อง
เขาจึงติดต่อเพื่อนที่ผิงเฉิงให้ช่วยดำเนินเรื่องเอกสารแทน
วันนั้น รวนเหมิงจุนกับซูหมิงชวนออกไปรับซื้อไข่ด้วยกัน
ทั้งสองรวบรวมไข่ได้ถึงสองร้อยฟอง ก่อนกลับถึงบ้านในช่วงบ่ายสามโมง
หยุนมู่หยวนยังอยู่ที่บ้าน เมื่อเห็นเธอกลับมา เขาก็ถามทันที
"กินข้าวหรือยัง"
รวนเหมิงจุนตอบโดยไม่หันมามอง
"กินแล้วค่ะ"
แต่ความจริง เธอแทบไม่มีเวลาหยุดกินอะไรเลย
เพียงแค่ไม่อยากให้เขาเป็นห่วง จึงโกหกออกไป
เธอยกตะกร้าไข่ไปที่หลังบ้าน ไข่ที่ยังดีถูกแยกไว้แช่น้ำเกลือ ส่วนไข่แตกหรือเสียก็นำเข้าครัวเพื่อปรุงอาหาร
หยุนมู่หยวนยืนมองอยู่เงียบ ๆ เห็นเธอทำงานอย่างคล่องแคล่ว แต่ในใจกลับรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก
สุดท้าย เขาเดินเข้าไปนั่งยอง ๆ ข้างเตา
"ฉันช่วยก่อไฟให้"
รวนเหมิงจุนตอบโดยไม่เงยหน้า
"ไม่เป็นไร ฉันทำเองได้"
พร้อมกับขยับตัวหลบมือที่เขายื่นเข้ามาช่วย
หยุนมู่หยวนขมวดคิ้ว
"เธอจะหลบหน้าฉันไปถึงเมื่อไรกัน เหมิงจุน"
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนพูดต่อ
"ฉันคือครอบครัวของเธอนะ"
คำว่า "ครอบครัว" ทำให้มือของรวนเหมิงจุนหยุดชะงัก
เมื่อเห็นไฟในเตาเริ่มอ่อน หยุนมู่หยวนจึงหยิบฟืนใส่เพิ่ม
เขามองแผ่นหลังของหญิงสาว ก่อนตัดสินใจพูดเรื่องที่เตรียมไว้
เดิมทีเขาคิดจะจัดการเรื่องย้ายโรงเรียนให้เสร็จแล้วค่อยบอก
แต่ตอนนี้ เขาไม่อยากปิดบังเธออีก
"ฉันขอให้คุณยายซูช่วยติดต่อเรื่องโรงเรียนไว้แล้ว"
"อีกไม่เกินสองวัน เอกสารของเธอจะถูกโอนมาที่ไห่เฉิง"
"เตรียมตัวกลับไปเรียนได้เลย"
รวนเหมิงจุนเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ
หยุนมู่หยวนพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง ราวกับกำลังสั่งสอนเด็กในปกครอง
"ตอนนี้เธอกำลังเสียเวลา"
"หาเงินเมื่อไรก็ได้ แต่การเรียนต้องมาก่อน"
รวนเหมิงจุนลุกขึ้นยืนทันที
ใบหน้าแดงก่ำเพราะความโกรธ แววตาเต็มไปด้วยการต่อต้าน
"ฉันไม่ไป!"
เธอจ้องเขาเขม็ง
"ใครอนุญาตให้คุณตัดสินใจแทนฉัน"
"ชีวิตของฉันเป็นของฉัน คุณไม่มีสิทธิ์มาควบคุม!"