“งั้นไม่ว่าฉันจะพูดอะไร เธอก็จะไม่กลับไปโรงเรียนใช่ไหม?”
“ถูกต้อง”
รวนเหมิงจุนหันกลับไปมองหยุนมู่หยวน
หยุนมู่หยวนลุกขึ้นจากเก้าอี้ ก้มหน้าลงเล็กน้อย ร่างกายแผ่กลิ่นอายเย็นชาออกมาอย่างยากจะหยั่งถึง
“ขึ้นอยู่กับเธอ ฉันก็อยากรู้เหมือนกันว่าเรื่องนี้จะอยู่ได้นานแค่ไหน คืนนี้ฉันจะกลับเกาะแล้ว เธอดูแลตัวเองด้วย”
พูดจบ เขาก็หยิบกุญแจขึ้นมาแล้วเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง
รวนเหมิงจุนเดินไปปิดประตูอีกครั้ง
หยุนมู่หยวนไม่ได้บังคับให้เธอกลับไปเรียนหนังสืออีกแล้ว ตามหลักแล้วเธอควรจะรู้สึกโล่งใจไม่ใช่หรือ?
แต่ไม่รู้ทำไม ตอนนี้หัวใจของเธอกลับรู้สึกอึดอัด ราวกับยืนอยู่ในสถานที่อันเปลี่ยวร้าง
มองไปทางไหนก็ไม่เห็นใครที่เดินอยู่บนเส้นทางเดียวกันเลย
ในซอยถนนใต้ พ่อค้ามันเทศผมยุ่งเหยิงกำลังเข็นรถขายของอยู่ จู่ๆ ชายหนุ่มสามคนที่คาบบุหรี่ไว้ในปากก็เดินเข้ามาจากด้านข้างและขวางทางเขาไว้
“พ่อค้า ในที่สุดพวกฉันก็จับคุณได้แล้ว คุณไม่ได้จ่ายค่าแผงมาสองเดือนแล้ว คิดจะไม่จ่ายหรือไง?”
เมื่อเห็นพวกเขา สีหน้าของพ่อค้าที่ก่อนหน้านี้ยังเต็มไปด้วยความโกรธก็ซีดลงทันที
เขารีบวางมือจากรถเข็น ประสานมือเข้าหากันแล้วอ้อนวอน
“สหาย ฉันขายของไม่ได้มาหลายวันแล้ว ไม่มีเงินจริงๆ ที่จะจ่ายค่าแผง ขอร้องล่ะ ช่วยผ่อนผันให้ฉันหน่อยเถอะ”
แม้พวกชายหนุ่มจะไม่ได้แสดงท่าทีรุนแรงในตอนแรก แต่ก็ไม่มีใครคิดจะปล่อยเขาไปง่ายๆ
โดยเฉพาะชายที่ยืนอยู่ด้านหน้า เขาเตะรถเข็นจนล้มลง มันเทศที่ยังไม่สุกกลิ้งกระจัดกระจายเต็มพื้น
“ให้พักหน่อยงั้นเหรอ? แล้วพวกฉันไม่ต้องกินข้าวกันหรือไง? พูดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ ฉันให้เวลาสามวัน ถ้าไม่จ่ายก็อย่าคิดจะมาตั้งร้านอีก!”
พ่อค้าเบิกตากว้างด้วยความหวาดกลัว ก่อนทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าพวกเขา
“สหายทั้งหลาย ได้โปรดเมตตาฉันด้วยเถอะ ฉันไม่มีเงินจริงๆ!”
พูดจบ เขาก็พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงรีบดึงแขนเสื้อของชายตรงหน้าแล้วพูดว่า
“ถ้าพวกคุณอยากได้เงิน พรุ่งนี้ไปตลาดกลางคืนสิ! ที่นั่นมีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งขายไข่ดิบต้ม
เธอทำเงินได้เยอะมาก ไปหาเธอสิ เธอต้องจ่ายให้พวกคุณแน่นอน!”
เมื่อนึกถึงกิจการอันรุ่งเรืองของรวนเหมิงจุน ความอิจฉาก็ผุดขึ้นในใจของเขา
แต่ทันทีที่ขายข่าวนี้ให้พวกอันธพาล เขากลับรู้สึกเจ็บแปลบในใจขึ้นมา เพราะเมื่อคิดถึงรวนเหมิงจุนที่อาจต้องเผชิญหน้ากับคนพวกนี้ เขาก็อดรู้สึกเป็นห่วงไม่ได้
“ขายไข่ดิบต้มงั้นเหรอ? กินได้หรือเปล่า? หรือคุณกำลังหลอกพวกฉันอยู่?”
พวกอันธพาลไม่เชื่อคำพูดของเขา คิดว่าพ่อค้ากำลังโกหกเพื่อหลีกเลี่ยงการจ่ายเงิน
พ่อค้ามันเทศจึงรีบชูสามนิ้วขึ้นมา
“ถ้าฉันโกหก ขอให้ฟ้าผ่าตายอย่างน่าอนาถ! พวกคุณไปดูเองก็ได้ เธอเป็นคนที่ขายดีที่สุดในตลาดกลางคืนแล้ว!”
ชายคนหนึ่งหันไปมองพี่จางแล้วพูดว่า
“พี่จาง เราหลบทีมรักษาความปลอดภัยมาสองเดือนแล้ว ถึงเวลาตรวจพวกเขาสักที ไม่อย่างนั้นคงไม่มีใครยอมจ่ายค่าแผงให้เราแล้ว”
“ใช่ พี่จาง ใกล้ถึงวันหยุดแล้ว พวกเราก็ควรหาเงินมาเลี้ยงตัวเองบ้าง”
พี่จางฟังคำแนะนำของลูกน้อง ก่อนสูบบุหรี่เข้าลึกๆ แล้วพ่นควันออกมาอย่างช้าๆ
“งั้นพรุ่งนี้เย็นเราไปกัน”
ในอีกด้านหนึ่ง รวนเหมิงจุนเก็บไข่ไก่ได้สองร้อยฟอง วันนี้เธอกลับมาเร็วกว่าวันก่อน เพราะได้รับความช่วยเหลือจากคุณยายซู
หลังต้มไข่เสร็จ เธอยังทิ้งไข่ไว้ให้คุณยายซูสิบฟองเหมือนเคย ส่วนที่เหลือใส่ลงในถังและกะละมัง ก่อนผูกติดกับจักรยาน แล้วออกเดินทางไปตลาดกลางคืนพร้อมกับซูหมิงชวน
วันนี้พวกเธอมาถึงค่อนข้างเร็ว พ่อค้าแม่ค้าส่วนใหญ่ยังมาไม่ถึง
รวนเหมิงจุนรู้กฎของตลาดดี แผงด้านหน้ามักเต็มเร็ว และเจ้าของแผงแต่ละคนก็มีอิทธิพลในพื้นที่ไม่น้อย
เธอไม่อยากยั่วยุใครจนกระทบต่อธุรกิจ จึงเลือกตั้งร้านที่เดิมแล้วเริ่มขายของตามปกติ
“ไข่ดิบต้ม ไข่ทอดร้อนๆ ฟองละห้าเซ็นต์ แวะมาชิมกันได้นะคะ!”
เสียงเรียกลูกค้าของเธอดึงดูดผู้คนได้อย่างรวดเร็ว จากช่วงแรกที่ยังเงียบเหงา
ไม่นานหน้าร้านก็เริ่มมีคนต่อแถวแน่นขนัด
รวนเหมิงจุนตั้งใจทำธุรกิจอย่างเต็มที่ ปัญหาที่เธอกังวลเมื่อวานคงยังไม่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้
ตราบใดที่ยังขายต่อไปได้ เธอก็จะพยายามให้ดีที่สุด
“ไข่ดิบต้มเหลือไม่มากแล้วนะคะ ถ้าซื้อไปกินไม่หมดภายในวันเดียว ก็อย่าซื้อมากเกินไป เหลือไว้ให้คนข้างหลังบ้าง ฉันจะมาขายทุกวัน พรุ่งนี้ค่อยมาซื้อใหม่ก็ได้ค่ะ!”
เมื่อไข่ใกล้หมด รวนเหมิงจุนก็ตะโกนบอกลูกค้าอย่างใจดี
แต่ในเวลานั้นเอง กลุ่มวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาจากทางสี่แยกถนนช้อปปิ้ง
พวกเขาแต่งตัวตามแฟชั่น ทั้งกางเกงยีนส์และแจ็กเก็ต บางคนไว้ผมหยิก มีเพียงชายที่เดินนำหน้าซึ่งไว้ผมสั้นสะอาดตา
“พี่เฉียง ย่านนี้คึกคักมากจริงๆ เหมือนที่พ่อค้าคนนั้นบอกไว้เลย”
“ไปดูกันเถอะ”
แผงของรวนเหมิงจุนยังคงแน่นขนัดจนเธอไม่ทันสังเกตว่ากำลังถูกจับตามอง
จนกระทั่งลูกค้าเริ่มทยอยสลายตัว เหลือเพียงกลุ่มชายหนุ่มที่ยืนสูบบุหรี่ มือหนึ่งล้วงกระเป๋า ท่าทางสกปรกและน่าเกรงขามราวกับพวกอันธพาล
ลูกค้าทั่วไปที่เห็นสถานการณ์ต่างรีบถอยออกไป ยืนมองอยู่ห่างๆ
รวนเหมิงจุนเพิ่งเก็บไข่ใส่จานและรับเงินจากลูกค้าคนสุดท้ายเสร็จ เมื่อเงยหน้าขึ้น เธอก็สบเข้ากับดวงตาสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก
ดวงตาคู่นั้นเรียวยาว แฝงแววคุกคามอย่างชัดเจน
เธอยืดตัวตรงทันที และตระหนักได้ว่าคนกลุ่มนี้ไม่ใช่คนที่ควรเข้าไปล้อเล่นด้วย
“คุณต้องการอะไรคะ?”
เธอถามอย่างสุภาพ
“หา? เธอถามพวกเราว่าต้องการอะไร?”
เสียงหัวเราะดังขึ้นทันที
“ผู้หญิงคนนี้ดูเด็กจริงๆ ไม่แปลกเลยที่จะไร้เดียงสาขนาดนี้”
รวนเหมิงจุนมองพวกเขาอย่างระมัดระวัง ความรู้สึกไม่ดีแล่นวาบขึ้นมาในใจ
“พวกคุณไม่ได้มาซื้อของเหรอคะ?”
เธอถามอีกครั้ง
ชายที่ยืนอยู่ด้านหน้าทิ้งบุหรี่ลงบนพื้น ใช้เท้าขยี้จนดับ ก่อนเงยหน้าขึ้นมองเธอพร้อมรอยยิ้มเยาะที่มุมปาก
“คุณผู้หญิง เพิ่งมาที่นี่งั้นเหรอ? คุณยังไม่ได้ถามเลยใช่ไหมว่า ใครเป็นคนดูแลพื้นที่แถวนี้”
รวนเหมิงจุนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ฉันถามแล้วค่ะ เป็นทีมรักษาความปลอดภัย แต่พวกเขาดูแลเฉพาะตอนกลางวัน ตอนกลางคืนไม่ได้ออกมาดูแล”
คำตอบของเธอทำให้กลุ่มชายหนุ่มหัวเราะลั่นอีกครั้ง
ชายสองคนหัวเราะจนแทบทรุดลงกับพื้น
ส่วนชายที่ยืนอยู่ด้านหน้าเม้มริมฝีปาก กอดอก แล้วพูดช้าๆ
“ถ้าทีมรักษาความปลอดภัยออกมา คุณยังจะได้ตั้งร้านอยู่ที่นี่อีกไหม?”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนยกยิ้มอย่างเย็นชา
“พวกเขาดูแลตอนกลางวัน ส่วนตอนกลางคืน... พวกฉันเป็นคนดูแล”